Артефакт тут же наполнился странноватым сиянием, которое передалось на статую, пробуждая ото сна древние стихийные частицы.

В полной тишине послышался треск камня, и глубокие провалы глаз двухметрового изваяния загорелись яркой бурой пульсацией.

Теперь понятно, как он смог управлять такой кучей статуй.

Секрет в том, что Князь ими не управляет, а просто дает один-единственный приказ при пробуждении. Сам при этом не затрачивая никаких сил.

Хитро.

Если статуя подготовлена правильно, то всю работу делает артефакт.

Что ж, раз тут собрался весь Род проклятых скульпторов, то и церемониться с ними не нужно.

С этой мыслью я вытянул ладонь вперед и приказал: — Скальд, поглоти!

Обманчиво спокойный голос эхом отразился от старых стен, и пространство вокруг ожившей статуи пошло мутной рябью, а секундой спустя гигантская пасть, сотканная из чистой Тьмы, заглотила жертву.

Последнее, что я успел увидеть, это иссиня-черный зрачок, что на мгновение мигнул в пространстве, обдав все вокруг потусторонним холодом.

Мое сердце тут же остановилось, в глазах потемнело, а в сознании наступил полный вакуум.

Исчезли запахи, мысли, чувства, зрение. Я просто перестал существовать, и чувство нарастающей и неотвратимой угрозы окутало все уголки сознания.

Где-то рядом я слышал замогильный довольный смех своего третьего фамильяра, который больше всего на свете жаждал полакомиться мной.

Сложно сказать, сколько времени это продолжалось, но в один миг, Тьма рассеялась, я открыл глаза и осознал себя стоящим на том же месте.

Тело было холодным, как у мертвеца, а сердце сделало пару неуверенных ударов, начав постепенно возвращать ритм.

Я глянул на часы.

Мертв я был тридцать две секунды.

Терпимо.

Такова плата за приказ, к которому тело было не готово.

Да что там тело.

К нему не готов и источник, ведь затраты на то, чтобы хотя бы обратить взор великого Скальда на мир смертных, превышают мой текущий источник раз так в сто.

И единственным способом провернуть подобный фокус было поглотить с его помощью нечто настолько «питательное», чтобы перекрыть аппетиты Скальда, и чтобы возвратной энергии хватило на лечение последствий клинической смерти.

В этом плане статуя, от которой исходил стихийный ответ на уровне твари «S»-класса, подходил идеально.

В ушах звенело, желудок скрутило голодом, а от обезвоживания я едва смог устоять на ногах, но, глядя на застывшего в ужасе Князя Земли, я понял, что это того стоило.

Статуя его предка, что столетиями вбирала в себя древнюю стихийную энергию и по стихийному ответу многократно превосходила любого из ныне живущих одаренных земли, просто взяла и… исчезла.

Исчезла, не оставив после себя ничего.

И это еще Князь не в курсе, что страдания бедолаг, оказавшихся в пасти Скальда, будут так же вечны, как и он сам.

— Что ты… как ты… — попятился назад Князь Земли.

Я же, пользуясь моментом, собрал остатки сил и пошел вперед.

«Путь Тела» послал меня куда подальше, а в источнике остались жалкие крохи стихийной энергии, но, боюсь, что от прямого столкновения с одним из предков древнего Рода Стихии Земли я бы так просто не отделался.

Однако проблема в том, что с остальными статуями я повторить подобный фокус не смогу.

Как минимум нужно сначала вернуть миру Тьмы долг, который я взял тем приказом. А как максимум, высокомерный Скальд второй раз в долг не полезет.

Остается лишь убить Князя Земли быстрее, чем он придет в себя.

Поэтому я перехватил длань сумрака поудобнее и рванул вперед.

В этот момент Князь уперся спиной в трон и, поняв, что отступать больше некуда, закричал во весь голос: — ЗАМРИ!

Волна невидимой стихийной энергии полетела в мою сторону, обращая в камень все, чего касается. Даже сам воздух осыпался безжизненной серой крошкой.

— Обломись, — хмыкнул я, прикрывшись от волны мантией.

Лишь частично окаменев, она сдержала удар, и, отбросив резко потяжелевшую поклажу, я рванул вперед.

Выпад теневого клинка был отбит молотком, и Князь Земли по инерции от моего удара отлетел за трон и начал панически озираться.

И тут его взгляд упал на главную статую основателя Рода, что возвышалась над троном и остальными статуями.

Недолго думая, Князь Земли, лежа на полу, прислонил к пятке далекого предка резак и стукнул по нему молотком.

Что именно он приказал, я не расслышал, да и значения это не имело.

Опустив теневой клинок, я стоял и наблюдал, как трескается и осыпается верхний слой камня массивной статуи коренастого мужчины с рельефными мышцами рук и не очень рельефным округлым пузом.

Глаза величественного изваяния вспыхнули бурым сиянием, а мозолистые руки с каменным хрустом вцепились в изголовье трона.

— КТО ПОСМЕЛ⁈ — прогремел потусторонним эхом тяжелый голос.

— Он… — указал на меня пальцем Князь Земли и отполз в сторону.

С пронзительным скрежетом пузатая статуя повернула на меня каменную голову.

— Привет, Григор, — махнул я рукой, — давно не виделись.

— МАРКУС⁈ — удивленно прогрохотал голос Паладина Земли.

— Маркус, Маркус, — кивнул я, — я разочарован в тебе, Григор.

— ВО МНЕ⁈ Я… Я… — начал было говорить каменный Паладин, но замолк и медленно осмотрелся.

Его бурые глаза пульсировали, заставляя шестеренки работать.

Григор медленно вытянул ладонь вперед, и от каждой из девятнадцати оставшихся статуй к нему потянулись ручейки энергии.

— ЧТО ЖЕ ОНИ НАДЕЛАЛИ… — прочитав воспоминания потомков, схватился Паладин за голову и до хруста сжал руки на каменных волосах, — ПРОСТИ МЕНЯ, МАРКУС… ПРОСТИ… Я НЕ ЗНАЛ… Я ВСЕ ИСПРАВЛЮ…

С этими словами Григор взмахнул каменными руками, и все статуи осыпались в безжизненный прах, а следом начал покрываться трещинами и весь склеп.

Его своды затрещали, а каменный Паладин повернул голову к последнему выжившему потомку.

— Ты что делаешь… ты должен меня слушать! Я СКУЛЬПТОР! ТЫ СКУЛЬПТУРА! ТЫ НЕ СМЕЕШЬ… — договорить, что именно Паладин не смеет, Князь Земли так и не успел.

Я взмахом теневого клинка отсек Князю голову, которая покатилась к трону и уперлась в ногу каменному Паладину.

— Сочувствую, приятель, — хлопнул я по широкой каменной спине и, стряхнув кровь, убрал клинок.

— ЭТО Я ТЕБЕ СОЧУВСТВУЮ… МАРКУС, — прогрохотал Григор, — ПРОСТИ, ЧТО НЕ МОГУ РАЗДЕЛИТЬ С ТОБОЙ ЭТУ НОШУ… ПРОСТИ, ЧТО ОСТАВЛЯЮ ТЕБЯ ПОСЛЕДНИМ…

— Ничего, Григор, ты же знаешь, мне не привыкать работать в одиночку, — вздохнул я, с подрагивающими руками и заставшим комом в горле глядя, как вместе с окружающим склепом, медленно осыпается древний Паладин Земли.

Хмурый мужчина с остроконечным лицом сидел на подоконнике и задумчиво покручивал надетый на палец перстень с изображением хищного ворона.

Небо за окном содрогалось вспышками, а вой сирен не прекращался уже несколько часов.

Тяжело вздохнув, мужчина перевел взгляд сначала на ритмично пульсирующий монитор, а потом на рыжеволосую девицу, которая была к нему подключена.

Нервно облизнувшись, Мрак спрыгнул с подоконника и подошел к девушке вплотную. Приложил холодный указательный палец на ее вспотевший лоб, закрыл желто-черные глаза и замер на несколько секунд.

В двадцатый раз за сутки убедившись, что рыжеволосая не притворяется, Мрак вернулся на подоконник и продолжил созерцать тухлый вид из окна лазарета теневого квартала.

Не так давно и он сам лежал здесь, и если тогда это было еще терпимо, то нынешнее состояние бездействия Мрака просто убивало.

Особенно в свете того, что сейчас происходит в столице.

Мрак уже не один десяток раз порывался отправиться на помощь своим, но приказ Маркуса был четким и ясным.

Оберегать ценную заложницу.

Вспоминая это, Мрак злился, но продолжал сидеть и выполнять приказ.

На открывшуюся дверь палаты Мрак не обратил никакого внимания. Он и так прекрасно знал, кто пришел.