Оторвав от него взгляд, я сосредоточилась на первой цели. Как я делала тысячу раз до этого, я отключила периферийное зрение, чтобы видеть только красную точку в центре мишени. Я сделала долгий, медленный вдох, затем осторожно выпустила воздух. В конце моего выдоха нож вылетел из моих пальцев от щелчка локтя, попав точно в центр мишени.

— Хорошо, — тихо сказал командир Гензель. — Следующая цель.

Я слегка кивнула ему и отошла на несколько шагов в сторону, чтобы убедиться, что вторая цель передо мной зафиксирована. Это была ошибка, которую совершили многие другие девушки, предположив, что им не разрешалось двигаться с установленного места. Но это была линия, а не точка, и по какой-то причине вы всегда добивались большей точности, находясь прямо, а не под углом.

Я снова высвободила свой клинок и нанесла тот счастливый маленький красный знак в середине доски. Мы с Саген были наравне. Если бы я смогла попасть в яблочко в этом последнем броске, я бы победила ее.

Не то чтобы мы что-то выиграли за это, но, черт возьми, это было бы здорово. Эта чопорная сучка приставала ко мне всевозможными раздражающими способами с тех пор, как приехала, и я была почти полностью уверена, что это она возилась с моими зельями на уроке Ли.

Третья мишень была далеко, только пара других девушек просто попали в доску, не говоря уже о том, чтобы коснуться мишени. Но это ничем не отличалось от тренировок, которые мастер Кровавый Глаз проводил со мной в детстве, так что я была уверена, что получу хороший результат. Смогу ли я победить Саген?

Спокойно дыша, я обнаружила, что моя зона, место, которое, как пошутил Кровавый Глаз, было уникальным только для меня, где я могла сфокусироваться на своей цели и представить ее намного ближе, чем она была на самом деле.

Нож с легкостью покинул мои пальцы, пролетев по воздуху из конца в конец, пока не ударился о деревянную доску с тяжелым стуком.

Мое сердце заколотилось, и я прищурилась, чтобы получше рассмотреть. Получилось ли у меня? Во всяком случае, это выглядело чертовски похожим на это. Тай подошел, чтобы отметить счет в своем планшете, затем повернулся ко мне с хитрой усмешкой.

— Отличное попадание прямо в яблочко, леди Каллалуна, — объявил он достаточно громко, чтобы его услышали и зрители. — Это делает вас лучшей метательницей сегодняшнего испытания. Поздравляю.

Подавив рвущуюся наружу торжествующую ухмылку, я уважительно кивнула Таю и командиру Гензелю, затем вытерла вспотевшие руки о рубашку.

— Дамы, на сегодня вы все свободны. Не забудьте, завтра вы снова будете в библиотеке с Заном, а на следующий день завершится первое испытание. Я умоляю вас всех хорошо отдохнуть и серьезно отнестись к последнему испытанию, поскольку последствия неудачи ужасны. — Тай обвел всех взглядом, затем остановился на мне. — Я надеюсь, что вы все готовы.

На краткий миг жительница Понда во мне поиграла с идеей использовать мою дружбу с Таем, чтобы узнать о втором испытании… или даже о том, в чем может состоять последнее испытание в субботу. Но как только эта мысль пришла, я отбросила ее в сторону. Мне нужно было дистанцироваться от соблазнительных учителей, а не приближаться к ним. Если мне нужны намеки, то, черт возьми, мне лучше быть вежливой с королевскими придурками за ужином.

— Ло, — тихо позвал Тай мне вслед, когда я зашагала за другими дамами покидавшими арену. — Мы можем поговорить минутку?

Когда я совершила ошибку, повернувшись, чтобы посмотреть на него, моя решимость почти улетучилась. Его изумрудно-зеленые глаза умоляли меня ответить, и мне было больно так быстро подставить холодное плечо при нашем знакомстве.

И все же лучше сейчас, чем потом, когда могут быть задеты серьезные чувства.

— Извини. — Я пожала плечами и покачала головой. — Мне нужно помыться. Увидимся на последнем тестировании в субботу, я полагаю. Если я все еще буду жива. — Последняя часть была произнесена с горечью, которую я намеревалась оставить при себе. Не желая слышать его ответ, я покинула арену и направилась обратно в свою комнату.

19

Я

имела в виду то, что сказала Джулс тем утром. В любой ситуации всегда есть выбор, и я презирала фразу: другого выбора не было, потому что это была ложью. Просто потому, что другой выбор мог быть отстойным, это не означало, что его нет.

В свете этого у меня был выбор.

Если быть честной с самой собой, у меня было несколько вариантов.

Ни один из них не был особенно хорошим, но они все равно были.

Итак, я сделала выбор. Я решила жить и сражаться за каждый день.

Возможно, мне казалось, что я сдаюсь и признаю поражение, играя роль идеальной маленькой протеже Кровавого Глаза, как и делала всю свою жизнь, но это было далеко от истины. Он думал, что я смогу дойти до конца, и это придало мне определенный уровень уверенности в своих шансах. Но мысль о том, что я, самозванка, стану королевой Тейха, а затем просто передам королевство такому преступнику, как он… это было смешно.

Если он действительно думал, что я выполню его план, то он меня совсем не знал. И именно на это я и сделала ставку.

В тот вечер я сохраняла стойкость, когда Джулс одевала меня к ужину в платье до пола без бретелек, которое переливалось, как звездный свет, когда я двигалась. Мое плечо зажило настолько, что больше не нуждалось в перевязке, и я отказалась от бинта, который пыталась дать мне Джулс, чтобы скрыть рану.

Когда я прикрепляла соответствующую маску к лицу, закрепляя ленты под своими бледно-фиолетовыми кудрями, Джулс издала жалобный всхлипывающий звук, который сломил мою решимость игнорировать ее.

— Чем он тебе угрожал? — Тихо спросила я, молясь, чтобы у нее была веская причина предать меня. Или, по крайней мере, чертовски хорошая история.

— Ничем, — прошептала она в ответ. Это был ответ, который я одновременно подозревала и боялась, но он ни в коей мере не шокировал меня. Жизни, которые мы вели, точно так же, как жизни тысяч других людей, потерявших все во времена Тьмы, не сделали из нас альтруистов.

Обитатели Понда заботились только о себе и ни о ком другом.

— Значит, он подкупил тебя? — Мне стало дурно, когда я произнесла эти слова, услышав, как мало значат для нее годы нашей дружбы. Она с несчастным видом кивнула и больше ничего не стала объяснять.

Тяжело вздохнув, я вышла из комнаты и направилась на ужин, ощущая тяжесть моего выбора на каждом шагу. Джулиана заботилась о себе сама, и теперь настала моя очередь сделать то же самое.

Когда я ворвалась в большой зал, я больше не была самозванкой. Я была леди Каллалуной из Риверделла, и да помогут боги любому, кто встанет у меня на пути.

— О, здорово, — усмехнулась мне Саген через стол, когда я нашла свою карточку и встала за своим стулом, ожидая выхода членов королевской семьи. — Я получаю удовольствие ужинать в обществе уродца природы с фиолетовыми волосами. Может быть, если мне повезет, именно ты будешь пить яд сегодня вечером.

Решив не обращать внимания на ее детские подколки, я просто улыбнулась и погладила свои светло-фиолетовые локоны, которые оставила распущенными. — Жаль, что этот цвет исчезает, — вздохнула я. — Я чувствую, что это действительно помогло мне выделиться.

— Конечно, так и было, — согласился хриплый мужской голос, и принц Луи занял пустое место рядом со мной. — Не то чтобы вы нуждались в какой-либо помощи по этому поводу, леди Каллалуна.

Саген бросила на меня сердитый взгляд, затем быстро включила обаяние для принца, который должен был ужинать с нами в тот вечер. Она даже не позаботилась о подходящей маске, вместо этого щеголяла в блестящей маске из макияжа, чтобы ее густым ресницам не было помех, когда она взмахивала ими в направлении принца Луи.

— Принц Луи, — проворковала она. — Как мило, что вы присоединились к нам. Я надеялась получить возможность побеседовать с вами сегодня вечером, после того как ваши братья вчера были такими замечательными партнерами за ужином.