Джулс откинулась на спинку стула и сурово посмотрела на меня.

— Я не настолько глупа, чтобы игнорировать твои чувства, Рай. Выкладывай.

Я мгновение колебалась, размышляя, насколько безумно это прозвучит. Но это была Джулиана. Она уже знала, что я переступаю тонкую грань ненормальности.

— Ладно, я думаю, это связано с балансом магии. Предполагается, что члены нашей королевской семьи обладают не только собственной магией. Они должны поддерживать равновесие для всего королевства, верно? — Я сделала паузу, чтобы убедиться, что она все еще со мной. Я безумно любила ее, но она действительно не была самой яркой звездой на небе. — Ну, это не совсем то, что эти члены королевской семьи делают для нас, не так ли?

Джулс покачала головой, слегка нахмурившись, но, казалось, улавливая суть. — Нет, у них есть своя магия, но остальные люди утратили ее. Не говоря уже о Тьме. Но в конце концов они спасли нас от чумы.

— Едва ли. — Я фыркнула. — И это были юные принцы, а не король и королева.

Глаза моей подруги расширились, а брови поползли вверх. — Ты думаешь, у них недостаточно магии, чтобы поддерживать жизнь в стране? Значит, они… передают работу одному из своих сыновей, прежде чем кто-нибудь увидит, что они потерпели неудачу?

Я пожала плечами.

— Может быть? Разве ты не слышала о том, что происходит в Уайлдере?

— Да, ты о том, что за одну ночь он превратился из диких джунглей в бесплодную пустошь? В данный момент в Понде об этом много говорят. Ты думаешь, это как-то связано с магией земли?

— А ты нет? — Я приподняла бровь, глядя на нее. — В любом случае, это все, что я могу сказать о своей теории, не то чтобы это нам действительно помогло. Эй, я подумала, что могла бы попытаться спуститься в подземелья и проверить, как там Флик. — Джулс, казалось, застыла от моего предложения, и я закатила глаза. — Не волнуйся, я не буду дурой и меня не поймают. Я просто думаю, что, возможно, знаю кого-то, у кого есть доступ в подземелья. — Мои мысли вернулись к Таю и тому взрывному поцелую, который мы только что разделили.

— Я не думаю, что это хорошая идея, детка, — ответила Джулиана, качая головой. — Кем бы ни был этот человек, ему нельзя доверять. Здесь никому нельзя доверять.

Я нахмурилась.

— И что? Мы просто оставим его там на три недели, зная, что его казнят? Или то что никто не заботится о нем настолько, чтобы попытаться спасти? Он всего лишь ребенок, Джулс!

— Нет, я не это имела в виду, — поспешила возразить она. — Послушай, просто… предоставь это мне, хорошо? Я отправлю ему сообщение и удостоверюсь, что с ним все в порядке. Они и близко не следят за слугами так пристально, как за вами, леди.

— Надеюсь, ты говоришь фигурально, — пробормотала я, думая о моем не совсем подходящем свидании с Ли и Таем. С другой стороны, действительно ли меня это волновало? Каждый вечер за ужином я сталкивалась с возможной смертью только за то, что участвовала в Королевских Испытаниях. С таким же успехом я могу наслаждаться жизнью на этом пути.

Джулс ткнула меня в здоровую руку.

— Значит, мы договорились? Я разберусь с Фликом и удостоверюсь, что с ним все в порядке. Ты просто оставайся в живых, пока мы не найдем выход из этой передряги.

— Наверное, — неохотно согласилась я. — Пока эта неделя кажется достаточно легкой. По крайней мере, я неплохо владею боевыми навыками, и я не могу представить, что история, или что бы это ни было, настолько сложна.

Джулс просияла.

— Вот это настрой! Ты в мгновение ока станешь Королевой Каллалуна! Или… Королева Райбет? Да, возможно, тебе стоит выбрать новое имя, девочка. В любом случае, это было просто имя, которое тебе дал Кровавый Глаз, не так ли?

Нахмурившись, я шлепнула ее тыльной стороной ладони и встала, чтобы сбросить тяжелое платье.

— Пойдем, слуга. Давай посмотрим, сможем ли мы заказать какие-нибудь ночные закуски с кухни. Я едва смогла поесть за ужином. — Моя челюсть хрустнула от тяжелого зевка. — А потом в постель. Да?

— Как прикажете, ваше величество, — поддразнила Джулс, направляясь к двери и дерзко подмигивая мне через плечо. Хитрюга.

12

В

згляды, которые я ловила на себе от других дам, когда входила в библиотеку, были не чем иным, как ужасом. Очевидно, узкие кожаные брюки и сшитая на заказ сапфирово-голубая рубашка не считались приемлемым нарядом для дамы в библиотеке.

Неважно. Я проснулась с болью после занятий по боевому искусству накануне и была не в настроении ходить в юбках. То, что я недавно надевала пару красивых платьев, не делало меня профессионалом в выборе юбок, я понимала, что это не то слово. Но так и должно быть.

— Политика, интриги и этикет, — объявил наш преподаватель на этот день — Зан. Это был тот же парень, который застал Тая массирующим мою руку во время ланча в их святилище, и я покраснела от смущения, когда его пристальный взгляд скользнул по мне. — Это то, чему вы будете учиться вместе со мной. У вас два урока, как и по всем предметам на этой неделе, и сегодняшний будет посвящен политике и этикету.

Мой желудок опустился к ногам, когда я заметила, что почти каждая леди в классе села немного прямее, как будто они были взволнованы перед этим занятием. Только не я.

Я знала, что в бою преуспею. Это давалось мне так же легко, как ходить или дышать. Что касается ботаники и алхимии, то мы все, казалось, были на равных, и я могла в значительной степени доверять своим инстинктам, чтобы пройти этот курс и выжить. Но политика? Этикет? Я была в полной заднице.

— Сегодня утром я представлю вам серию портретов некоторых из самых частых гостей королевства. Я покажу вам, как они выглядят, и назову их имена, должность и страну проживания. Вы должны запомнить это для своего теста сегодня днем. — Его темный, серьезный взгляд обвел комнату, и я нервно прикусила губу. Его глаза были такими темными, что с того места, где я сидела, они казались почти черными. Это было более чем немного нервирующе.

— В конце моего утреннего урока вам будет предоставлено немного времени для проведения собственных исследований здесь, в библиотеке. Я ожидаю, что все вы найдете по крайней мере один интересный факт, который вы могли бы использовать в качестве отправной точки для разговора с каждым высокопоставленным лицом. Ваш тест будет состоять из инсценировки представления, во время которого вы сделаете реверанс, поприветствуете собеседника по имени и начнете вежливую беседу, чтобы показать, что вы сделали больше, чем просто запомнили его лицо. — Зан постучал маленьким устройством по своей ладони, ожидая, пока его слова дойдут до сознания и будут поняты. По крайней мере, я предположила, что именно для этого и была предназначена его драматическая пауза.

— Если вам все понятно, мы начнем. — Он направил свое устройство на потолок, с которого опустился большой экран, и появилось первое изображение полного мужчины в бархатном костюме. Я была поражена технологией, которая, должно быть, осталась со времен «до наступления Тьмы». Это как и то, что в большинстве городов до сих пор работает водопровод и канализация в их домах.

— Герцог Гобардлиан Рихтенштейнский, — начал Зан, указывая на изображение герцога больше, чем в натуральную величину. Каким-то образом глубокий, теплый голос Зана заставил даже эту совершенно сухую тему казаться привлекательной, и на протяжении следующих шестнадцати снимков — по два для каждого из семи королевств плюс Тейч — я ни разу не отвлеклась.

Я бы хотела, чтобы нам дали ручку и бумагу для заметок, но, учитывая, что весь смысл был в упражнении на быстрое запоминание, это несколько нарушило бы цель.

— Это все, — объявил Зан некоторое время спустя. — Я надеюсь, что вы все обратили на это очень пристальное внимание, потому что я не буду повторять их снова. Для вашего теста вам случайным образом будут выбраны три высокопоставленных лица, которых вы должны «поприветствовать», но я предлагаю вам ознакомиться со всеми из тех, с кем я вас уже познакомил. У вас есть два часа.