Нава вздрогнула и раздраженно глянула на брата. Она уже поняла ошибку, но ее совершенно не устраивало, что поправлять ее он начал при Герте.

Словно почувствовав ее неудовольствие, Герта вышла из палатки. Они услышали, как она приказала подать коня. Наг, легонько потрепав сестру по руке, торопливо вышел наружу.

Герта уже сидела в седле. Отряд сопровождения был готов и ожидал приказа.

– Жду с нетерпением! – Наг небрежно погладил конскую гриву, – Надеюсь, не задержитесь!

– Посмотрим! – задумчиво отозвалась воительница, доставая из кармана небольшую цепочку с пятью камнями.

Наг удивленно поднял брови.

– На всякий случай! – пояснила она, заметив его взгляд, – Конечно, Пробуждающий нас бережет, но нельзя полагаться только на его расположение!

Наг весело расхохотался. Эта женщина нравилась ему все больше и больше. Он поймал ее ладонь и, почти нежно, поцеловал.

– Не тяни, – ласково попросил он, – я хочу верить тебе без оглядки!

– Верь! – улыбнулась она, и добавила, обращаясь к отряду, – За мной!

ГЛАВА 12

Король мрачно смотрел на последнюю битву. Скоро наступит ночь, а значит, есть надежда, что бой затихнет, и тогда, можно будет попробовать отвести войска в замок. Во всяком случае, ту их часть, которая находится в непосредственной близости. Хотя, нельзя было исключить, что попытка перегруппировать силы, могла вызвать новую атаку. Он вздохнул. Радовало только одно, пока, с Эохайдом все было в порядке.

Он медленно спустился с башни и прошел в библиотеку. К его удивлению и радости здесь уже сидела Этайн и жена с младшей дочерью. Король тихо улыбнулся. Несмотря на то, что пару дней назад они попрощались, королева изо всех сил старалась хоть на минуту увидеть его. Он понимал ее и был благодарен, хотя, иногда ему хотелось, чтобы они не показывались здесь. Каждый взгляд на тех, кого он любил больше жизни наполнял его печалью и болью, но Мидер был не в силах отказаться от этого рвущего душу счастья.

Устало, кивнув, он сел в кресло, и только собрался заговорить, как вскрикнул от невыносимой боли в сердце. Сквозь пелену, застилавшую ему глаза, он разглядел Этайн, упавшую на колени, жену, которая, ухватившись за горло, с горестным стоном пыталась приподняться со стула, чтобы успокоить зашедшуюся в крике Эрин.

– Эохайд! – простонала Этайн.

Больше ничего не требовалось говорить. Все и так поняли, что значила эта боль. Герта оказалась права. Принц уже был в руках Нага. Когда ледяные тиски перестали стискивать грудь, Мидер потухшим взором глянул на супругу и детей, и, с трудом, словно таща неподъемный груз, встал.

– Дорогая, уведи Эрин, – тихо попросил он.

Жена молча, не переставая плакать, подхватила на руки прижавшуюся к ней малышку, и, не говоря ни слова, покинула зал.

– Этайн, – продолжил король, – время пришло! Пошли!

Девушка встала, с трудом восстанавливая дыхание и вытирая слезы, струившиеся по щекам. Она, соглашаясь, кивнула, и вышла следом за отцом.

Они долго шли по коридорам, которые сегодня не освещали светящиеся шары, большинство слуг были давно отправлены в Убежища. Шаги их гулко и страшно отдавались в тишине, будя жутковатое эхо. Наконец, король остановился. Этайн огляделась. Они были в верхнем зале. Она до сих пор не знала, для чего он нужен.

Место это было совершенно не интересное. В детстве они с Эохайдом здесь даже не играли. Пустое, достаточно обширное пространство. Три или четыре статуи в нишах и пара высоких стрельчатых окон. Не было гобеленов или каких-нибудь росписей, чтобы оживить стены. Но, однако, именно сюда привел ее отец.

– Смотри, Этайн!

Король подошел к стене напротив окон и плавно повел рукой, напевно произнося какие-то слова. Что-то слегка дрогнуло, и в стене обрисовался дверной проем. Массивная двухстворчатая дверь проявилась чуть позже. На створках был вырезан меч, над которым сияла корона, скрепленная печатью.

У принцессы отвисла челюсть. Она даже не подозревала о потайной двери. А через секунду она вспомнила Хроники и удивленно покачала головой. Так вот где находится зал Меча. В Хрониках не упоминалось его местонахождение, но это было естественно. Посторонним знать это ни к чему, а Хранители узнавали тогда, когда наступал час Принятия.

Король сорвал с дверей печать и приложил ладонь к короне над мечом. Двери дрогнули и бесшумно открылись. Они вошли в небольшой зал. У стен стояли маленькие столы, на них лежали книги, стояли какие-то статуэтки, чаши и приборы неизвестного назначения. В центре, словно паутинкой был намечен странный узор.

– Смотри, Этайн! – властно сказал король, – Мы находимся в центре Замка, более того – это центр нашего мира. Именно через эту точку, – он указал на центр рисунка, – проходит магическая ось, которая пронизывает не только этот мир. Она ведет в мир Изначальный! Так говорят легенды, так гласят Хроники. Стань здесь!

Он провел девушку к ярко вспыхнувшей на краю рисунка звезде, и оставил ее там. Затем, король обошел зал и остановился напротив дочери. Словно из ниоткуда в центре зала возник меч. Слегка светящееся голубоватым огнем лезвие и переливающиеся на крестовине камни завораживали.

Король медленно шагнул вперед, жестом показав, дочери, чтобы она следовала его примеру. Они встретились в центре, и остановились за шаг до Меча. Несколько секунд они молча стояли, глядя, друг другу в глаза. Затем, клинок начал дрожать, по его краям заструились потоки серебристых искр, а потом, совершенно неожиданно для принцессы, Меч скользнул в ее руку. Она вздрогнула.

– Свершилось! – устало сказал отец, – Теперь ты не должна расставаться с ним, во всяком случае, до тех пор, пока есть опасность, что Хранитель Рода может попасть в руки Нага.

– Обещаю отец! А если я все-таки не смогу уйти?

– Не волнуйся, Меч сам скроет себя от чужих глаз, главное, чтобы ты была все время рядом с ним! А теперь идем, нам пора. Думаю, что утром нам предстоит тяжелая работа.

***

Эохайд отдал приказ сворачивать оборону. Часть воинов оставались для прикрытия отступления, но он надеялся, что они тоже смогут, пользуясь темнотой уйти в город. Бой почти закончился. И усталые солдаты, не видя противника, начинали вкладывать мечи в ножны.

Он тяжело поднялся и, кивнув Финеасу, направился к коню. Неожиданно принц замер. Что-то властно вторглось в его сознание и заставило судорожно вздохнуть. Эохайд ощутил немыслимую боль в груди, голова, казалось, налилась огнем, а ноги, не подчиняясь ему, понесли его прочь от ставки.

– Что это? – простонал он, – Я не хочу!

Его пальцы скользнули по груди и судорожно сжали что-то под рубашкой. В голове слегка прояснилось.

– Нея! – пробормотал он, – Как же я забыл!

Он торопливо вытащил из-за пазухи маленький медальон. Камень в незамысловатой оправе горел в темноте. Принц с трудом сморгнул. Ему стало слегка легче, и он с надеждой подумал, что сможет благодаря амулету добраться до дома. А там Ванда и Вакиньян, и отец с Этайн – они помогут. Пошатываясь, он дотащился до коня и с усилием взгромоздился в седло. Поймав удивленные взгляды ординарцев и Финеаса, которые не могли понять его поведения, он успокаивающе кивнул. Голова опять взорвалась болью. Сопротивляться становилось все трудней. Оберег светился уже гораздо слабей, более того, свет начал мигать. Надо было торопиться, если он хотел спастись.

– Эохайд!

От неожиданно раздавшегося голоса принц вздрогнул и обернулся. Из сумрака выдвинулась Герта. Ласково улыбаясь, она протягивала ему руку.

– Идем! – завораживающе шепнула она.

– Стой! Эохайд! Вернись!

Финеас кинулся к юноше, который с отрешенным взглядом, счастливо улыбаясь, тронул коня к зовущей его волшебнице. Он даже не оглянулся, услышав сдавленный крик боли. Военноначальника откинуло от принца, и он, задыхаясь от боли, остался корчиться на земле, беспомощно наблюдая, как принц исчез в туманной дымке. И, почти сразу, на командный пункт устремились новые отряды.