— Самое же поразительное, что это полностью соответствовало нашим интересам, — в извращенном развлечении фыркнул император. — Гномы и так были чрезвычайно сильны. Если мы дали им возможность расти и дальше, то они могли бы посчитать, что люди и мой род больше недостойны править империей. И вновь эта паскудная ящерица должна жить, а мы должны радоваться успехам того, кто и начал этот беспорядок, ведь своим существованием он лишь укрепляет основу Империи!

Как оказалось, дракон готовился и ожидал удара от Гномпрома. Да, большое количество дешевой стали сильно опустило цену, тем не менее даже уже имеющихся контрактов хватило Аргалору для существования, и чтобы выпустить в мир свою новую ставку — поражающий воображение поток качественной и прочной текстили.

За считанные годы практически все мелкие текстильные хозяйства оказались полностью разорены и выкуплены стремительно расширяющейся экономической империей дракона.

Захват оказался столь неожиданным и резким, что многие из противников Аргалориума и сами были вынуждены, скрипя зубами закупаться именно у дракона, ведь все остальные компании были почти полностью уничтожены! Поступали сведения, что даже сами гномы покупали ткани у Аргалориума, а квартирмейстеры легионов и вовсе отдавали телеги золота ради качественной униформы.

Прошло не менее пары лет, прежде чем стал известен способ, с помощью которого красный дракон сумел выпускать такое количество продукта. Несмотря на более чем параноидальную защиту своих секретов, конкуренты Аргалора наняли нескольких высших магов, просто взломавших защиту и похитивших нужные секреты, оказавшиеся технологией производства ткацких станков. Вот только это не принесло им пользы, ведь они были не способны производить эти самые станки в нужных количествах. Как итог они постарались адаптировать их с помощью магии, но это требовало слишком много времени и сил. На данный момент у них всё же получилось, но Аргалориум уже упрочнил своё положение, что его так просто не сдвинуть.

— И с этим мы должны что-то сделать, — подвел итог император. — Да, на данный момент обилие дешевой стали, текстиля и различных товаров из этих двух корпораций и впрямь сильно подстегнули мою империю к промышленному развитию по сравнению с тем же Халифатом. Появилось даже множество мастеров и мануфактурщиков, производящих всё более и более качественные товары. И казалось бы, это хорошо, но я уже вижу, какой хаос наступит, если не удержать происходящее под контролем! Я не желаю, чтобы Гномпром и Аргалориум разорвали мою империю на части в своей глупой войне! Какие последние новости об их столкновениях?

— Из последних? Был сожжён замок барона Декруза. Ранее он заключил договор на уменьшенные пошлины для купцов Аргалориума. Но прибывший чуть позже Гномпром предложил куда более выгодную сделку. Очевидно, Аргалор не смирился с разрывом договоренностей и решил отправить сообщение всем остальным аристократам. Барона Декруза нашли повешенным на его собственных кишках на стене сгоревшего донжона.

— И? Это так просто оставили⁈ — возмутился император. — Какой-то дракон просто так убивает моих аристократов и всё⁈

— Нападение было сделано мастерски, никаких улик, — пожал плечами вампир. — Тем не менее, по косвенным следам, можно предположить, что работали темные эльфы. И, как вы помните, не в наших интересах сейчас привлекать дракона к ответственности.

— Хоть мы и не можем заставить его ответить в полной мере, отправь к нему налоговых инспекторов. Пусть умерит свои аппетиты! Ведь именно эти остроухие засранцы поставляют ему большое количество энергетических кристаллов. Отправляя их на убийство, Аргалор даже не скрывается! Вот же мерзкая раса. Тысячи лет живут под Империей, но до сих пор независимы! Стоит только нам отправить туда войска, как они отступают, и дают зверью подземного мира самому уничтожить наших людей!

— Со стороны Гномпрома тоже были потери, когда произошел мощный взрыв, разметавший сразу несколько наземных цехов одного из заводов в центральном герцогстве, — продолжил Хойц. — Погибло несколько знатных гномов, от чего последние в ярости, и шлют десятки гневных писем в имперскую администрацию с требованием покарать виновников.

— Таким темпом они начнут в Империи гражданскую войну! — озабочено вздохнул император. — Надеюсь, ты исполнил мой приказ и придумал, что мы можем сделать в этой ситуации?

— Да, император. В идеале, мы должны повысить налоги на обе корпорации и принудить их к покорности. И с тем же Аргалориумом мы вполне можем так поступить. Интерес драконов к Аргалору уменьшился, и если мы не будем его убивать, то всё пройдет гладко. Однако с Гномпромом мы так поступить уже не можем, ведь они слишком сильны. Их связи тянутся аж до дворца. Ослабив же один, мы сыграем на руку второму. И руководствуясь тем фактом, что пока мы не можем их убрать, я пришел к выводу, что нам требуется куда больше игроков, чтобы помешать им захватить всю экономику в свои лапы. Нужна полностью верная лишь нам сторона, что ослабит их достаточно, чтобы мы смогли по ним ударить без последствий для империи.

— И я так понимаю, у тебя уже есть претенденты? Дай угадаю, это никто из герцогов?

— Естественно, император. Мы с вами не для этого тратили столетия, чтобы не дать герцогам подорвать нашу власть, чтобы вернуть им силу обратно. Изначально у меня было несколько кандидатов, но затем я наткнулся на одну любопытную информацию и это заставило меня изменить своё решение.

— Ну-ка? — заинтересовался Максимилиан. — Удиви меня.

— Как нам всем известном, драконы никогда не славились любовью рассказывать смертным о своём сообществе. Тем не менее мне повезло получить сведения о некоей родословной и её представителях, одним из которых и является так интересующий нас дракон.

— Ты нашел родственников Аргалора? И чем это может быть нам интересно?

— А вот здесь, император, и самое необычное. Оказалось, что у Аргалора было ещё две сестры и один брат. Двое цветные драконы и одна металлическая. Самое же интересное в этом то, — Бертрам заметил нетерпение императора и ускорился. — Что каждый из них занял очень важное положение, несмотря на сравнительно небольшой возраст. Помните белого дракона, Рогдара, спасшего вашего сына, решившего поохотиться на Дальнем севере? Оказывается, он родной брат Аргалора! А ставшая довольно известной в узких кругах Асимахского халифата, синяя драконица, Аримат, присоединилась к корпорации Нур-шах, и благодаря контролю торговых путей в пустынях, тоже заняла там не последнее место.

— Какая же активная семья, — поразился Максимилиан, старчески пожевав губами. — Но осталась ещё одна драконица. Два дракона из их семьи на Форлонде, а одна на Анхалте. Следуя этой логике, последняя на Реуссе или Литуине? Тоже присоединилась к корпорации?

— Нет, император. Она опять же здесь, на Форлонде. Но лучше бы она была где-то ещё…

— Подожди, молодая драконица… — глаза Императора чуть раскрылись, что означало насколько же он был поражен. — Только не говори мне, что эта самопровозглашенная Святая, что начала Священную войну на наших восточных границах и есть одна из этой дьявольской семейки⁈

Удивление Максимилиана Боргура можно было понять. Одно дело, когда обращающаяся время от времени драконицей известная целительница устраивает божественные шествия и исцеляет страждущих. Но совсем другое, когда она объявляет, что большая часть жрецов, паладинов и священнослужителей давно перестала служить разумным, забыв свои клятвы!

Самое же страшное, что нашлись те, кто поддержал драконицу и принялся «вразумлять» тех жрецов, что отказывались признавать новое священное движение.

По последним слухам объединившиеся жрецы нескольких монастырей отправили к ней группу паладинов, но накаченная множеством благословений Сиарис вбила их в пыль, а затем словами умудрилась убедить в ошибочности их пути, заставив присоединиться к ней.

Даже божественный мир яростно лихорадило. Половина богов проклинала вышедшую из-под контроля драконицу, а вторая её изо всех сил поддерживала.