Надо ли говорить, что окружающим аристократам происходящее совсем не нравилось, но текущее в их кошельки золото за те же торговые пути заставляло их немного примириться с происходящим.

Тем не менее поступь Аргалориума не могла вечно продолжаться в одиночестве.

Когда очередь дошла до Моргенса Гудмунда, человека, взявшего на себя роль по созданию независимой от темных эльфов шпионской сети, то всё веселое настроение Аргалора разом исчезло.

— Было замечено создание или движение к созданию сразу нескольких корпораций, по своему внутреннему устройству слишком подозрительно похожих на наши, — сухо докладывал Моргенс. С его вечно холодным лицом он был идеален для рассказа о столь мрачных новостях. — Причём не только на нашем континенте, но и на других. Ближайшим же нашим противником по интересам стала не так давно созданная корпорация «Гномпром». Именно они перехватывают наши заказы у герцогов и ведут максимально жесткую политику.

— Расскажи мне о них, — приказал Аргалор и теперь он был полностью серьёзен. Новость о ком-то, кто планировал забрать часть или всё его золото, разом активировала у дракона все его внутренние резервы. — И не забудь ни одного из них!

— Как прикажите, господин, — склонил голову Гудмунс. — Для лучшего понимания сложившейся ситуации стоит вспомнить, кто же такие гномы и какую роль они играют в экономике Империи.

— Да, начинай, — сурово кивнул дракон, и все удивленно посмотрели на него. Зачастую Аргалор был нетерпелив к долгим вступлениям, но сейчас его было не узнать. — Противника надо знать в лицо и никогда нельзя его недооценивать.

— Противника? — не выдержав, переспросил Асириус. — Господин, прошу меня простить, но вы же всегда говорили, что врагом можно назвать кого-то равного, а среди остальных рас такими могут быть лишь другие драконы?

— Так и есть, мой в кои-то веки внимательный прислужник, — пылающий взгляд остановился на вздрогнувшем кобольде. — Но ты упускаешь тот момент, что гномы прямо сейчас породили нечто, заставившее меня дать им право называться моим противником. Они создали корпорацию, и это меняет всё. Да, они посмели украсть идею у меня, и, очевидно, у них получится хуже, но, достигнув уровня корпорации, они шагнули на тот ранг жадности, который я волей-неволей должен уважать.

— Уровень жадности? — теперь спросил уже Мориц, на что дракон лишь покачал головой, поразившись необразованности своих прислужников. Тем не менее, будучи хорошим повелителем, он решил развеять хотя бы часть их глупости.

— Всё в этой жизни подвержено жадности, — торжественно заявил Аргалор. — Вы, смертные, можете сколько угодно придумывать оправдания для своих действий, вроде стремления к добру, взаимопомощи и заботе об окружающих, но правда такова, что в основе всего сущего лежит жадность. И мы, драконы, как никто другой это понимаем. Именно поэтому, как одна из причин, почему мы не рассматриваем вас, смертных, как равных, это ваше неумение должным образом поддаваться и относиться к жадности. Да, среди вас есть жадные смертные, но зачастую к той же старости многие из них разочаровываются в своём пути, предавая жадность и всё, что она для них сделала.

У прислужников появились сложные выражения лиц. Кажется, у некоторых было что сказать на мудрость дракона, но, вероятно, они очень любили жить.

— Тем не менее, если один смертный и не может быть по-настоящему жадным, то корпорация это исправляет. Сама суть корпорации в том, чтобы взять всю вашу жадность, все амбиции и стремление к большему и выковать это в огне корпоративных правил, дабы на свет появилось нечто, что может привлечь внимание даже драконов. А теперь, Моргенс, расскажи нам о гномах Центральной Империи.

Позволив себе небольшую паузу, чтобы бросить быстрый взгляд на своего графа, Гудмунс решительно продолжил.

— Все вы знаете, что гномы были с Империей с самых давних времён. Да, иногда вспыхивали гномьи восстания, но редко это продолжалось слишком долго. Гномы вновь и вновь возвращались в лоно Империи, и жизнь продолжалась дальше. Благодаря своим навыкам и магии гномы обладали нескончаемым потоком природных ресурсов, переплавка которых с последующей продажей на поверхности позволили им получить невероятное богатство и связи.

Все собравшиеся медленно кивали словам главы разведки. Пока ничего нового не было.

— Тем не менее, то ли в своём высокомерии, то ли по ещё каким-то причинам, но гномы всегда очень трепетно относились к качеству своих изделий. Для гномов является настоящим оскорблением, если их продукт является хуже по качеству продукта других рас. Именно поэтому гномы готовы тратить годы и десятилетия на улучшение качества и лишь затем выходить на рынок. Лишь благодаря этому, ну и благоразумию Императора, товары гномов ещё не похоронили внутренний рынок самой Империи.

— Долбанные самодовольные перфекционисты, — презрительно фыркнул Тарет. Кажется, остальные гномы вызывали у него лишь гнев. — Хвастаются друг перед другом, кто меньше ударит по заготовке молотом, а как рынок работает, никак не сообразят.

— Как показывает практика, — вклинился недовольный прерыванием Моргенс. — Гномы сделали выводы из своих ошибок. Они достаточно долго смотрели за нашим расширением и тем, как мы захватываем рынок. Наверное, они думали, что рано или поздно мы совершим ошибку и исчезнем, но время шло, а мы лишь расширялись. Теперь же они окончательно решили, что мы лишние в их картине мира. Именно поэтому они и создали корпорацию «Гномпром», включившую в себя все самые крупные торговые и промышленные кланы гномов.

— Дай угадаю, — мрачно улыбнулся Тарет. — Во главе стоят два самых крупных клана клана? Каменные бороды и, чтоб они сдохли, Стальные секиры?

— Да, так и есть, — скупо обозначил удивление Моргенс. — Вы тоже собирали о них сведения?

— Пф-ф, ещё чего, — скорчил рожу Варбелт. — Я этих говнюков помню ещё по нашему нахождению у них под пяткой. Без этих двух кланов ничего у гномов не происходит. Во всяком случае, на Форнлонде. Короче, Гудмунс, я уверен, у тебя там ещё много информации, но давай о кланах расскажу я? Уж поверь, ты точно нашел о них меньше, чем знаю я.

— Это логично, — сухо кивнул Моргенс, не став спорить. — Тогда скажешь, когда я всё же смогу продолжить.

— Эй, Гудмунс, ты же не обиделся? Я же для дела. — всполошился гном.

— Нисколько, — пусто заявил глава разведки. — Но в ближайшее время, я уверен, вам стоит ждать проверки специалистов на шпионаж. И вы, Тарет, должны будете написать отзыв о каждом подозрительном сотруднике.

— Вот же бл… — с трудом сдержался гном. — Даже здесь эти сраные кланы мне жизнь портят, но лучше уж я расскажу, чем кто-то ещё.

Тарет перевел дух и посмотрел прямо на Аргалора.

— Господин, вы же помните, когда я привёл мой клан в корпорацию? — хоть Лев на тот момент и был в отпуске, но столь стремительное увеличение показателей он никак не мог проигнорировать. — Так вот, в прошлом клан Варбелтов был в зоне влияния клана Стальных секир на протяжении целых четырёх сотен лет. Все эти столетия мы делали всё от себя зависящее, чтобы вырваться из-под гнёта Стальных секир. Если Каменные бороды были всегда больше нацелены на торговлю, чем на войну, то Стальные секиры никогда не отказывались от сражений. Множество наших погибло, выплачивая дань в гномах на их бесконечные войны, а ведь наш клан всегда славился отличными мастерами.

— Насколько помню, — Аргалор прищурился. В прошлом Тарет рассказывал эту историю, пусть и без таких подробностей — Вы попытались перейти к Каменным бородам, но у вас не получилось?

— У нас была договоренность с Бородами, — невесело вздохнул гном, погружаясь в тяжелые воспоминания. — Мы хотели покинуть Стальных и перейти к их конкурентам, но Секиры, узнав о нашем плане, подняли невероятный вой. Не желая нагнетать ситуацию, Бороды предали нас и сказали, что никакой договоренности не было. За нарушение клятв Секиры забрали у нас всё и заставили бежать.