— Как всегда прямолинейна, — хмыкнул Доругот, и на его морде появилась искренняя улыбка. — Именно эта черта мне в тебе и твоём роде больше всего и нравится. Но Сариана, ты же понимаешь, что моя и твоя защита спасут Аргалора лишь от наших соотечественников, но отнюдь не от реакции на него мира?

— С этим он справится сам. А если провалится, то это его судьба, — бессердечно пожала плечами огромная драконица. — Алмазы из угля появляются лишь под самым высоким давлением.

— О, не знал, что тебе интересна геология. — искренне удивился золотой дракон.

— Я как-то узнала у магов о возможности создавать искусственные алмазы. — призналась Сариана.

— И что тебя остановило?

— Если алмазов станет слишком много, то они потеряют свою ценность, а зачем мне множество бессмысленных стекляшек? Тех магов, как и их башню с заметками, я лично сравняла с землёй. Они бы ещё придумали, как создавать золото!

С момента сражения с Овернасом прошло семь долгих месяцев, а Аргалор продолжал находиться в своём лечебном сне.

Если шесть месяцев назад атмосфера на совещании ближайших прислужников была напряженной, то прямо сейчас её можно было назвать лишь мрачной.

Все прислужники угрюмо сидели за длинным столом и хмуро переглядывались.

— Это всё же наконец случилось, — вздохнув, разорвал тишину Мориц. — По донесениям клана ушастиков герцог сумел убедить графа Венеса в том, чтобы поддержать его нападение.

— Герцог прямо объявил о вторжении? — удивленно поднял белые брови Миваль.

— Пф-ф, конечно, нет, — едко отмахнулся Мориц. — Если бы он так сделал, то поведал всем остальным герцогствам о собственной неполноценности, как правителя. Он лишь сообщил, что желает, как сюзерен посмотреть, какой урон понес город после падения дракона. А то, что вместе с ним будет идти целая армия, просто случайность.

— Мориц, какова численность войск герцога? — задал вопрос Асириус, ответ на который интересовал всех за этим столом.

— Даже по самым скромным подсчётам, не меньше десяти тысяч, из них минимум три сотни ветераны, — мрачный ответ бывшего легионера заставил сидевшего с краю Берна Фербера, жуликоватого бургомистра Нердлина испуганно вытереть выступившую испарину. И хоть тот же Мориц терпеть не мог Фербера, но навыки Берна в логистике, как и его вынужденная верность, пригодились в столь тяжелые времена. — Но проблема в том, что есть вероятность присоединения войск и графа Венеса.

— Какой же он подлец, — меланхолично вздохнул Аларик. — Я не очень лезу во все эти политические дела, но вроде бы мы с ним подписывали очень выгодные контракты на поставку для нас ресурсов?

— Так и есть, — кивнул Асириус. — Благодаря своим шахтам клан Венас за последние годы очень хорошо поднялся. Именно наше золото позволило его сыну поступить в одну из престижных магических академий столицы, а дочь выдать за очень выгодную партию.

— Так почему он продался герцогу? — недоуменно уточнил Аларик.

— Жадность, — спокойно пояснил ему Миваль. После прошедшего боя с Овернасом старый маг неплохо сдружился с экспериментатором. Вероятно, сидение контуженными в одной и той же воронке от взрыва сближает людей. — Хоть он и зарабатывал благодаря нам баснословные для его уровня деньги, но в то же время мы получали ещё больше. Герцог всего лишь сумел убедить его, что необходимости в нас нет и он может быть как промышленником, так и поставлять сам себе ресурсы.

— Убогий дебил, как и все аристократы, не в обиду тебе, Миваль. — ёмко выразился Тарет Варбелт, гном и глава промышленного сектора всего Стальбурга.

— Никаких обид, — хмыкнул старик. — Я получил дворянство лишь за свой ранг в магии.

Священная центральная империя, не желая создавать для своих магов лишние обиды, постановила, что все волшебники и чародеи, начиная со звания полноценного «мага», считаются ненаследуемой безземельной аристократией. Подобная постановка вопроса не особо нравилась «полноценным» дворянам, но против огненного шара или молнии трудно спорить, поэтому сей закон оставался неизменным практически с начала образования Империи.

— Ну так что будем делать, кирку мне в задницу⁈ — возмутился Тарет, видя пораженческие настроения среди собравшихся. — Я, духи гор, не просто так потратил годы своей жизни, чтобы какие-то людишки пришли и всё порушили своими кривыми лапами! Без обид, Мориц, Миваль, Аларик. Насколько я помню, с утра в нашем герцогстве было целых три графства, не считая герцогского домена.

Не упомянутый Фербек зло глянул на гнома, но промолчал. Здесь он был на птичьих правах.

— Уже то, что граф Корбейн не присоединился к этим двоим, можно считать за благословение богов, — покачал головой Асириус. — Видимо, Перут Корбейн, как о нём и говорят, человек чести, поэтому он чтит заключенный с нами торговый договор. Но помогать он нам не будет.

— Он же должен понимать, что если мы проиграем, то герцог заключит с ним совсем другой договор? — неприятно удивился Тарет.

— Понимает, но и идти против него не собирается. Кто знает, что их связывает. Мориц, а сколько у нас готово войск?

— Значительно меньше, чем хотелось бы, — прикинул мужчина. — Многие погибли в битве с драконом, а ещё больше оказались ранены. Конечно, за прошедшие полгода большая часть вернулась в строй, но даже так у нас есть лишь две с половиной тысячи простых бойцов и целых пять сотен ветеранов. В этом плане мы превосходим даже герцога. Благодаря решению господина поощрять особо отличившихся и прилежных в обучении бойцов эликсирами, ветеранов у нас хоть отбавляй. Жаль, что против голых цифр даже они проиграют.

— Ещё у нас преимущество в магах, — подал голос Миваль. — Большинство из них слабосилки, но благодаря количеству при правильном применении они могут представлять нешуточную опасность.

— С этим можно было бы что-то сделать, если бы у нашего врага не было своих магов и целого магистра эльфа за спиной, — принялся объяснять Мориц. — Та эльфийка, как её, Элодия. Без нашего повелителя драться с ней практически самоубийство. Она слишком сильна и опытна, а наши темные друзья, судя по твоему молчанию, Асириус, засунули языки в жопы и что-то не кажут и носа из своих пещер. Даже тот некромант и то готов предоставить нам около трех сотен своих мертвых кадавров.

— Сраные эльфы, темные-светлые, все они из одной протухшей бочки пива вылезли, — высказал всеобщее мнение Тарет. Гном прищурился и внимательно посмотрел на Асириуса. — А что это наш славный предводитель всё это время молчит и не высказывает никаких предложений?

— Тарет… — предупреждающе начал Мориц, прищурившись. Бывший легионер прекрасно помнил попытки гнома сбросить кобольда с вершины власти, когда тот попал в опалу дракона.

— А что Тарет? Неужели только я это вижу? Когда Асириус делает такое выражение, то, как пить дать, что-то да придумал, — фыркнул Варбелт. — А сейчас просто в своей манере сомневается и грызёт себя. Давай уже, рожай, всё равно мы всё в глубокой заднице. Хуже не будет.

— Большое спасибо за твою поддержку, Тарет, — ядовито оскалился Асириус. — А теперь будь добр, заткнись. А то такое чувство будто говоришь здесь только ты один.

Все взгляды разом требовательно сошлись на кобольде, от чего тот раздраженно прикрыл глаза лапой.

— Хорошо-хорошо, да, этот волосатый коротышка не ошибается, у меня есть идея, но она, честно говоря, слишком зыбкая, и то, что она сработает, очень мало шансов, — прежде чем его бы поторопили, Асириус продолжил. — Я собираюсь связаться с Аргозой, молодой драконицей, с которой наш господин общался в мире духов. У меня есть некоторые подозрения, что она может быть обеспокоена состоянием Аргалора и придёт на помощь.

— Господину это не понравится, — поёжился Аларик.

— Не понравится, — вздохнул Асириус. — Но, судя по тому, что повелитель рассказывал, она тяжелый нападающий. А нам как раз нужен кто-то подобный.

— Если что, я возьму на себя вину, — ухмыльнулся Мориц, которому идея пришлась по душе. — На тебе и так висит косяк за прошлый раз.