Из холла послышались голоса, детский смех, по ногам скользнул ветер — это открылась входная дверь, и Константин машинально протянул мне руку, хотя зарекался так делать.

— Ладно, идём, обещал же.

Кольдт слыл каменным, холодным, а ладонь у него была мягкая и тёплая. От прикосновения лёгкий ток проник под кожу и разлился по нервам, словно по проводкам. Я отдёрнула руку, будто обожглась. Константин тут же заковал свою в перчатку. Его лицо не выражало никаких эмоций, когда он, выпуская меня на волю, открывал тяжёлую дверь.

Свежесть осеннего утра тронула лоб, кончик носа, щёки, подбородок и открытый участок шеи над воротником. Пройдя этим путём, она стёрла румянец неловкости с моей кожи. Студёный воздух покусывал кончики пальцев, норовил добраться до тонких косточек, пробраться под накидку, но я не пустила — сдвинула п о лы, удерживая их вместе изнутри.

Саманта убежала далеко вперёд. Шустрая девочка изредка останавливалась, чтобы подобрать привлекательный листок для сезонного букета, и только поэтому Пенни могла за ней поспевать. Компанию няне составлял не менее запыхавшийся Мануэль, который, по-видимому, решил присоединиться к процессии к озеру.

— Почему ты улыбаешься? — вдруг спросил Константин.

— Правда? Я не заметила…

— У тебя очень живое лицо, оно никогда не бывает безучастным. Все эмоции — как на холсте.

Я остановилась, глянула изумлённо на отдаляющуюся фигуру.

— В карточной игре ты была бы худшим партнёром, — донеслось до меня, и я поняла, что зря разволновалась.

Старый добрый Кольдт никуда не делся.

— Так что тебя развеселило? — снова поинтересовался он, когда я догнала его, выйдя из ступора.

— Я не смеялась, а радовалась тому, что Сэм чувствует себя лучше.

Долгое молчание заставило меня оторвать взгляд от цветастого ковра под ногами. Когда я сделала это, мои глаза встретились с глазами Константина. Он изучал меня, не таясь, словно добавлял новые штрихи в мысленный эскиз собеседницы. Нетрудно угадать, кто не выдержал первым и попытался заполнить паузу болтовнёй:

— Все очень привязались к Сэм, — начала было я, но Кольдт уточнил:

— Вы жили в доме оранти Шелли, верно?

— Да, но они, то есть мы, не знали…

— Чья она, — снова перебил он, — я понял.

— Молли, это мать Николаса, заботилась о ней, как о собственной внучке. Укладывала, когда меня не было рядом, и многому научила. А Сэм? Она интересовалась буквально всем! Ухаживала за птицами, лепила пирожки, поливала рассаду. Плачущей в Эджервилле я видела её лишь раз — когда она вспомнила о доме. Знаешь, она совсем не заносчивая для королевской родни.

— В отличие от кого? — прищурился Константин.

Я ощутила, как, несмотря на холод, снова приливает к лицу кровь. Да уж, разрядила обстановку, нечего сказать! Гадая, ждёт этот сноб ответа, или вопрос был риторическим, подняла взгляд и замерла — он улыбался, и не издевательски, как я могла ожидать, а очень мягко. Уголки его губ приподнялись, взор рассеянно блуждал по моему лицу, пока не остановился на лбу. Мужчина вскинул руку, и я, не успев сообразить что к чему, отшатнулась.

— Что… что ты делаешь?! — я едва не кричала.

— Прости, — он нахмурился и убрал руки за спину. — Не хотел напугать, просто у тебя лист в волосах. Смотри.

Его палец ткнул в лужу у наших ног, в которой, как в зеркале, отражался перечёркнутый обнажёнными ветвями кусочек неба.

Осторожно заглянула в мирную гладь. Оттуда на меня смотрела девица с блестящими от подступающих слёз глазами, искривлённым паникой ртом и жёлтым листком в тёмных волосах. Я стряхнула непрошеного гостя, и тот, сделав несколько крутых виражей, поплыл по зеркальной поверхности аккуратной лодочкой.

— Идём, — Константин больше не пытался дотронуться, только указал направление, в котором нужно было шагать, чтобы нагнать остальных.

Что такое две минуты на отрезке жизни? Всего лишь песчинка времени, равная подогретому в микроволновке обеду. Однако сто двадцать секунд тишины, разбавленной лишь шорохом жухлых листьев да нашим сбивчивым от ходьбы дыханием, показались мне целой вечностью. Я громковато прочистила горло, перед тем как снова заговорить:

— Мне не даёт покоя один вопрос.

— Только один? — Кольдт покосился на меня.

— Да. То есть нет. То есть в данный момент — да!

Я проигнорировала ироничную ухмылку и приступила к разведке.

— Так вот. Почему ты закрыл лицо на Багровом поле? Ну помнишь, — я поднесла ладонь к нижней части лица, — чёрный платок. Зачем он был нужен, если при первом же взгляде все поняли, что это ты? Может, так принято… ну, у знати?

Константин поморщился.

— Да нет… — отвечал он с явной неохотой. — Я прибыл инкогнито и не собирался вступать в бой. Антуан пригрозил, что, если вмешаюсь, никогда не увижу Сэм. Я и не хотел участвовать, но может ли альтеор спокойно наблюдать, как гибнет цвет Фламии — маги, многих из которых тренировал он сам?

— Получается, — мои глаза расширились от удивления, — ты готов пожертвовать дочерью ради жизней своих солдат?

— Скажи мне, Кара, — кажется, он впервые назвал меня по имени. — Что важнее: личная привязанность или долг?

— Для меня — привязанность… любовь, конечно же.

— Для тебя — допустим, — он кивнул, — а для командующего армией, сына главы государства?

— Что же он, не человек? — сказала я невпопад.

— Хорошо, упростим задачу. Что выберешь — одну маленькую, пусть и бесконечно любимую, девочку или сотню парней, которые тебе верят?

Нет, так ни разу не проще. От охватившей меня дрожи не спасала ни тёплая накидка, ни ускоренный шаг.

— Не волнуйся, — смягчился Константин, — я не стал бы раскрывать себя, полагая, что фригонцы в самом деле причинят ей вред.

— И что бы удержало их от этого, — не поняла я, — только то, что она полукровка?

— Не это, — его голос сделался странным, в нём чувствовалась скрытая горечь, пару раз он резко втягивал воздух, собираясь что-то сообщить, но умолкал. Спустя несколько секунд всё же произнёс: — Антуан не стал бы вредить внучке.

Я резко сбавила ход. Мозг, пытаясь осознать смысл последней фразы, призвал на помощь все ресурсы организма, и мне стало трудно переставлять ноги. В голове роились мысли, рождались поколения вопросов, а сказать было нечего, да и что скажешь в момент подобной откровенности? Потому-то всё вокруг, включая меня, и безмолвствовало, словно приглашая Константина продолжить рассказ.

— Шесть лет назад я проверял гарнизон в тех краях, откуда родом твой друг Шелли. Миссия почти завершилась, и напоследок мы решили проехаться вдоль Юнайского леса, удостовериться, что всё тихо. Я неплохо различаю отголоски чужой силы и фригонцев учуял бы сразу. И вот, уже на подъезде к Эджервиллю, привязанному, как ты знаешь, к Пирополю широкой лентой торгового тракта, уловил, так мне показалось, какое-то присутствие. Женская фигура буквально вывалилась из плотных рядов деревьев под ноги моего жеребца. Платье у неё было изорвано колючими ветками. Те же цепкие лапы оставили алые росчерки на белых руках, которые она выставила перед собой в попытке заслониться от передних копыт поднявшегося на дыбы животного. От этого движения, а ещё, наверное, страха и усталости, девушка потеряла равновесие и упала, и, когда я, осадив коня, подбежал к ней, была уже без сознания. В отличие от коварного пламени, лёд прямолинеен — он наделяет своих носителей специфической внешностью, благодаря чему их легче обнаружить и убить. Беглый осмотр не выявил признаков враждебной магии, да и внутреннее чутьё не определяло никакого потенциала. Это было довольно странно, учитывая её богатый, хоть и безнадежно испорченный наряд и чувство, предвосхитившее появление. На постоялом дворе в той самой деревне, где недавно по иронии судьбы побывала Сэм, девушку привели в чувство. Помню, я спросил тогда довольно резко:

— Что ты делаешь на фламийской земле?

Она тяжело сглотнула. Ей пришлось приложить усилия, чтобы заговорить, и первым, что я услышал из её уст, было: