Сколько раз он представлял встречу с отцом – в десятках вариантов, придумывал нужные слова, представлял, как познакомит отца с Питсом, с воспитателями, покажет ему свой каталог наклеек и фотографию – да, фотография Амега тоже осталась в приюте…
А как же Питс? Джек от неожиданности даже остановился. Они же так и не побратались!
Но кто же мог подумать, что Амега приедет прямо посреди ночи и заберет Джека – просто заберет и все! Такого на памяти Джекканти ни с кем никогда не случалось.
И что подумает Питс, когда проснется утром и увидит, что соседняя кровать пуста? Джек даже почувствовал себя предателем, но ведь он и подумать не мог, когда покидал спальню, что покидает ее раз и навсегда. «Я отправлю в приют видеосообщение для Питса и все объясню…» – утешил он сам себя. Питс обязательно все поймёт! Не сможет не понять! Они же лучшие друзья, почти братья!
– Ты уже бывал в игротеке? – тот, кого отец назвал Ангелом, с любопытством обернулся к Джекканти.
– Да, нас сюда водили иногда. Только редко…
«А ещё я ходил сюда с Уилкерсами», – вспомнил Джек, но вслух не сказал.
А ещё он подумал, что Ангелу совершенно не идёт его прозвище. Ангел – это ведь что-то рождественское, девчачье, из сказок для малышей, но уж точно не про широкоплечего парня, похожего на Серебряного Барса из сериала про Капитана-Солнце. Те же светлые волосы до плеч, та же уверенная плавность в движениях… К тому же все знают: Серебряный Барс – хороший парень и лучший друг Капитана-Солнце!
– А как тебя… то есть вас… по-настоящему зовут?
– Называй меня Росси и на «ты», не запутаешься, – Росси усмехнулся, и Джеку почему-то сразу стало легко. – Ты когда-нибудь пробовал кататься на вирт-байке?
– Нет, конечно! Он же только для взрослых!
Вирт-байк стоял на отдельном постаменте под круглым полупрозрачным куполом с надписью «18+». Никто из воспитанников приюта и мечтать не мог на нем покататься, а Питер Уилкерс и сам откровенно побаивался.
– Тогда самое время начать.
– А меня пустят?!
– Со мной – да. Мне тут случайно как раз больше восемнадцати. – Росси воткнул кристалл в отверстие «Оплата», и купол вокруг байка пришёл в движение, открывая проход. Внутри кроме самого байка оказалась ещё стойка с вирт-шлемами. Росси подобрал два шлема по размеру, помог Джекканти надеть его шлем и как следует затянул ремешок. Купол замкнулся и окончательно поглотил все наружные звуки.
– А ты настоящем байке пробовал? – спросил Джек, с восхищением наблюдая, как Росси ловко оседлал машину.
– Немного, – уклончиво отозвался тот. – Иди, садись вперёд, я подержу. Ноги поставь вот сюда…
– Так нельзя ездить, – запротестовал мальчишка. – Перевернуться можно. Нам рассказывали о правилах дорожного движения и…
– Малой, это – вирт-байк. Единственное, что на нем нельзя сделать – это разбиться. А смотреть шоу лучше из первого ряда, поверь мне. Хочешь шоу?
– Да!
И Джекканти забрался на байк так, как ему показал Росси.
– Давай одну руку клади сюда, другую на сцепление… Когда скажу, нажмёшь эту кнопку и…
– Я не умею! – Джекканти одновременно с восторгом и ужасом смотрел, как надпись «новичок» на табло сменилась на «проф.»
– Все нормально, – и Росси положил свои ладони сверху на руки Джека. – Это просто игрушка, понимаешь? Имитация…
Он активировал панель, и тишина сменилась рокотом двигателя. Сразу и купол, и зал – все исчезло: они оказались на вершине каменистого склона – вокруг насколько хватало глаз – каменистая пустыня под палящим солнцем. Джекканти зажмурил глаза от яркого света, вдохнул горячий густой воздух. Вниз со склона вела извилистая, довольно крутая тропа.
– Готов?
– Да, только… А-а-а-а!
Джекканти мёртвой хваткой вцепился в руль, чтобы не слететь с байка в первые же секунды. Кто мог подумать, что виртуальный спуск окажется настолько реалистичным?!
– Ощущение скорости задаётся разницей гравитационных полей! – радостно сообщил ему Росси. В шлеме по внутренней связи его голос звучал искажённо. – Знаешь, что это означает?
Байк подпрыгнул на подвернувшемся камне, и Джекканти явственно услышал, как клацнули зубы.
– Это означает, что мы можем перевернуться! – завопил мальчишка. Ослепительная горячая пустыня неслась им на встречу. Из-под колёс летела жёлтая пыль. Джекканти даже казалось, что он чувствует скрип песка на зубах.
– Нет, не можем!
– По-ччему?
– Потому что виртуальные байки не переворачиваются! В случае «падения» просто разворачивается защитный кокон – кстати, в финале можно будет попробовать…
Сложно поверить в виртуальность происходящего, когда тебя подкидывает на каждой яме или выбоине, а навстречу рвётся горячий ветер! Джекканти ещё сильнее вцепился в руль. Управлял всем, конечно, Росси крепко, до боли, сжимая руки Джека в своих.
– Расслабься! Можешь, даже слегка откинутся назад, опереться на меня и отдыхать!
Джекканти попробовал изменить позу и действительно почувствовал, что так легче.
В белом небе плавилось и дрожало огромное красное солнце, горы на горизонте казались сгустками лавы. От скорости перехватывало дыхание и на каждом повороте, когда кренился байк, сердце летело то вверх, то вниз.
– Эгегей! Еее-ху! – завопил Джек во все горло, но почти сразу закашлялся:
– А можно сделать ветер не таким горячим – у меня уже в горле пересохло!
– Сейчас сменим локацию!
Росси взял влево – на торчащий, точно чёрный палец, камень, который словно висел в воздухе и постоянно оставался на одном месте. Но стоило взять курс прямо на него, как чёрный камень стремительно разросся и в нем показался вход в грот: Росси и Джек влетели туда и словно на миг оказались в шкатулке с сокровищами – в ультрамариновом свете промелькнули огромные сверкающие кристаллы, отбрасывающие на стены причудливый узор из разноцветных огней. Сновидение длилось несколько секунд, а потом вдруг стены грота резко разошлись в стороны, и Джек и Росси оказались в ночном лесу. Воздух тут был влажный и прохладный, терпко пахнущий землёй и прелыми листьями. Но насладиться им Джекканти не успел, потому что напрочь забыл, как это делается.
– А-а-а!!!
Черные блестящие стволы летели на встречу, Росси едва успевал сворачивать в сторону. Из-за сырой вязкой почвы байк то и дело заносило, и Росси пришлось сбросить скорость.
– Не совсем туда заехали, – пояснил он, – сейчас исправим…
Справа мелькнула вереница огней, Росси свернул по направлению к огням и через секунду они оказались на чёрном, мокром от дождя шоссе.
– А сейчас – держись!
Росси ударил по газам, двигатель взревел, и огни по краям дороги превратились в белую полосу. Байк стремительно набирал скорость, и Джекканти заметил, что летящая на встречу чёрная блестящая лента начинает быстро-быстро задираться вверх…
– Росси, это что – трамплин?!
Росси не ответил.
Они взлетели в чёрное бездонное небо, усыпанное холодными белыми точками. В какой-то миг вокруг не осталось ничего кроме этого неба и абсолютной тишины. Не было ни слов, ни чувств – только чернильная, бескрайняя тьма с россыпью огней.
Обещанное Росси шоу однозначно удалось.
С ярким и незабываемым финалом.
Тьма качнулась, все стремительно завертелось перед глазами, и в какой-то момент Джек понял, что падает навзничь – и что такого удара он точно не переживёт…
Ффффурхх!
И мальчишка забарахтался в чем-то мягком бесформенном, словно оказался внутри огромного светлого кокона.
– Все-таки на*бнулись, – констатировал Росси. Правой рукой он крепко прижимал к себе мальчишку, а левой продолжал удерживать руль.
Джекканти понял, что по-прежнему сидит на вирт-байке, вцепившись обеими руками в рукав Росси, и что все тело ноет от непривычной позы, а слева на спине, где он все это время прижимался к чему-то очень твёрдому, у него похоже синяк. Джекканти, морщась, исследовал источник дискомфорта – и как только он не обратил на него внимания раньше? – и обнаружил за спиной кобуру с лучеметом. «А!» – только и подумал мальчишка, как о чем-то совершенно обыденном. Наличие оружия у Росси на этот раз не произвело на него ровно никакого впечатления.