***
Хотен с мрачным удовольствием наблюдал всю сцену от начала до конца. Возможности открывались просто фантастические. Мальчишка сбегает из школы, регистрируется на рейс, Хотен не успевает его там перехватить, а на Земле… Да все, что угодно может случится на Земле. Под космопортами разворачивается огромная сеть подземных сооружений и катакомб, в которых кто только не болтается.
Он же там тоже когда-то был. Пусть мимоходом, совсем недолго. Восемнадцатилетний сын адвоката Гарольда Хотена. Ушёл из дома, прихватив из дома минимум вещей, дерзкие честолюбивые планы и несколько кредитных карт отца. Заранее обналичил их в нескольких разных банках, пока отец не успел заблокировать счета, а потом трясся всю дорогу с немыслимой – по тем временам она действительно казалась ему немыслимой! – суммой в рюкзаке. Этот мандраж его, скорее всего, и выдал. А может, дурное совпадение? Три дня почти не спал, а потом – потом случилась та последняя поездка в вагоне монорельса, которая мгновенно отбросила его на самую нижнюю ступень нищеты. Он задремал, казалось, всего на одну минуту! А когда очнулся, рюкзака уже не было. Если бы он тогда знал, что отец не стал выносить сор из дома и не заявил на сына в полицию! Если бы Ниско сразу сообщил о краже в вагоне! А впрочем… Пойди, докажи в полиции, что у тебя действительно за здорово живёшь валялись в сумке десять тысяч наличными! Откуда?
Никуда он, кончено, тогда не пошёл, а от безысходности устроился по сетке работать в одну автомастерскую, где через три месяца проверочного срока давали маленькое служебное жилье – крохотную квартирку с видом на автопарковку и ремонтный цех. Но на дворе стоял ноябрь, а эти три месяца нищему Хотену надо было где-то и на что-то жить. Возвращаться побитым псом к родительскому порогу? Да сгори он дотла! Вот тогда ему и открылась вся глубина и кипучая жизнь подземных катакомб Ванкуверского космопорта. Вот тогда и столкнула его судьба с главой ванкуверской шпаны – шестнадцатилетним Амега Синим. Да так сшибла лбами, что не разойтись, не расцепиться теперь во веки.
Интересно, знал ли Горбоносый, когда падал с дырой в брюхе на дно ремонтной шахты, какую прочную связь протянул между двумя почти враждующими пацанами?
В тот день Хотен купилновые ботинки. Старые отправились в печку. А Амега исчез из его жизни почти на пять лет. Потом Хотен долго обдумывал случившееся и думал, во что лично ему обошлась бы эта история, сообщи он тогда в полицию? Нож был у Амега. А Хотен оказался там… почти свидетелем. По крайней мере, первые двадцать четыре часа, когда ещё можно было куда-то о чём-то сообщить. Но он не пошёл. И никуда не сообщил. И стал стопроцентным соучастником.
***
В доме Хотена у Синего были свои постоянные комнаты. Ниско на эту территорию принципиально не заходил и держал комнаты закрытыми даже для приходящих из клининговой компании. Чистоту с помощью автоматики поддерживала Канни. С учётом того, что Амега гостил редко, это было несложно.
В одной из комнат в стене располагался сейф с биометрическим замком. Последний раз Амега открывал его, когда вернулся с Дейсы. Здесь Амега хранил на непредвиденный случай запас наличных и карт, два лучемета – один зарегистрированный, с номером, другой вообще без номера, запасной комплект из десяти основных змеек, документы. Было много чего и просто по мелочи – сигареты, аптечка, запас радиопротекторов. Амега разыскал среди вещейуникальную флешку-кристалл, с усмешкой покатал в ладони и сунул в карман. Ни одна живая душа – ни Хотен, ни Лэш, ни кто-либо ещё – даже не догадывались, что «Симбиоз» не канул в лету вместе с «Ригвильтоном» и у Амега сохранилась копия. Став капитаном «Чектурана», Амега посчитал использование программы излишним и опасным, а вот теперь, кажется, снова придумал ей применение…
– Входящее сообщение по закрытой линии, – внезапно сообщила Оксана.
– Перешли.
Сообщение было от Лэш и состояло всего из двух строк. Первая – сумма перевода, вторая – номер счета. Информатор по-прежнему оставалась верна себе – ничего лишнего и сумма, которая заставила Амега слегка помрачнеть. Ещё ни разу ему не приходилось столько платить за информацию. С другой стороны, зная запрос, странно было бы увидеть здесь что-то другое.
Амега пересел за терминал. Будь на месте Лэш кто-то иной, он бы подумал, но этот источник пока его ни разу не подводил. Деньги ушли на указанный счёт.
– Входящий пакет данных по закрытой линии…
– Перешли.
Никаких авансов. Никаких предварительных договорённостей. Значит, Лэш не сомневалась в том, что Синий заплатит ей любую сумму за ту информацию, которую она раздобыла.
Амега закурил и приступил к изучению. Документов было много, но Лэш приложила к ним общую выжимку из фактов и выводов. В целом получилось примерно следующее.
На Земле, года два назад по универсальному времени, у одного очень состоятельного и известного человека пропал сын, мальчик одиннадцати лет. По предварительной версии – сбежал из дома. Долго готовился к побегу, собрал вещи, деньги. Узнал, где и как отключаются видеокамеры в доме, в каком часу меняется охрана. Улизнул из дома незамеченным и бесследно исчез.
Отец в версию побега не поверил, утверждал, что сына выманили из дома и похитили. Однако на почерк либкиндеров исчезновение ребенка не походило. Либкиндеры предпочитали не нарываться и "домашних" детей, как правило, не трогали, особенно если это были дети богатых и влиятельных родителей. Да и действовать старались быстро и наверняка. Никаких угроз или требований со стороны возможных конкурентов или недругов отца также не последовало, и полиция версию похищения не поддержала.
Тогда отец пропавшего мальчика нанял частного детектива, и тот сделал две важные вещи. Во-первых, сразу и безоговорочно поверил в похищение. Во-вторых, предположил, что за похищением стоит организованная банда, обслуживающая чьи-то частные интересы. Детектив прошерстил архивы и нашёл не менее двадцати похожих случаев случившихся на Земле в течение шести-восьми лет.
Объединяло их следующее: во-первых, все пропавшие дети были примерно одного возраста – десять-двенадцать лет и происходили из благополучных состоятельных семей. Во-вторых, исчезновение ребёнка выглядело именно как побег – собранные вещи, оставленные записки, какие-то намёки в болтовне с друзьями. В-третьих, все из них пропали бесследно и числились пропавшими без вести до сих пор, несмотря на активные поиски и обещание вознаграждения. Детектив пришёл к выводу, что преступник под чужой маской – а то и под несколькими сразу – регистрировался в сети, находил нужного ему ребёнка, виртуозно втирался в доверие и превращал будущую жертву в своего сообщника в доме. Сбежавшие дети проявляли чудеса изобретательности и изворотливости – обходили охрану, отключали камеры, сигнализации – и сами выходили навстречу похитителю.
А уж заявление детектива о том, что к похищениям, вероятно, причастен кто-то из высокопоставленной элиты, вызвало такой общественный резонанс, что полиции волей-неволей пришлось пересмотреть старые дела и снова начать расследование. С подачи журналистов преступник получил прозвище Гамельнского крысолова, а его дело мгновенно обросло мифами и легендами. Проведённые следственные мероприятия подтвердили выводы детектива, но ни на йоту не приблизили полицейских к личности преступника. Расследование продвигалось вяло. Никаких следов пропавших детей или похитителя – ни тел, ни вещей, ни точных источников в сети – найти так и не удалось. И хотя любое (даже фейковое) исчезновение ребёнка обыватели мгновенно приписывали Крысолову, сам Крысолов, видимо, предпочёл затаиться.
В итоге на предполагаемого преступника наткнулась не гелиопейская полиция, а федеральная межгалактическая, и, как водится, совершенно случайно. Фотографии пропавших детей были обнаружены в личном архиве последнего риановского фаворита – Олега Арефьева по кличке Скунс. Федералы тотчас же взяли дело Гамельнского крысолова под свой контроль. Каково же было их удивление, когда они узнали, что последняя из жертв не только жива и невредима, но и преспокойно разгуливает по космосу под прикрытием родного отца-рецидивиста. Сначала Синего даже вписали в сообщники Скунса, но быстро от этой версии отказались. Во-первых, у Синего было железное алиби – шесть лет на Дейсе, а во-вторых, бывший контрабандист проявил недюжинную активность и подтянул все имеющиеся связи, пряча сыночка от богатенького мерзавца.
