Родион на секунду замолк, а потом резко добавил:

– В общем-то, я ходил туда за кое-чем из его вещей, а на обратном пути встретил тебя.

Это, конечно, все хорошо, но куда мы идем? Я бы не отказался от больницы. Допустим, где-то тут работает его сын, значит, какая-никакая цивилизация есть.

Словно прочитав мои мысли, Родион повернулся и добродушно улыбнулся.

– Мы уже рядом, не переживай.

Центр города был в другой стороне, понял я, когда мы вышли на холм с довольно зажиточными коттеджами. Дорогой район. Я оглянулся назад и увидел город во всей его тихой красе: темные окна без света и пустые дороги. Отсюда я видел железную дорогу и немного – сам поезд. Он был километрах в 10, возможно, больше, в противоположной стороне от силосной башни. Я быстро сфотографировал этот вид и выложил в «Постер», после чего направился догонять старика.

Мы прошли мимо внушительного здания с множеством окон. В таких обычно располагаются административные структуры, забитые мелкими чиновниками. Видеть такое место опустошенным было довольно странно, и если от остального города веяло локальным апокалипсисом, то это здание больше походило на символ победившей анархии.

Когда мы обогнули выпирающий угол монолитного строения, перед нами, словно небо из-за громовых туч, показалась большая площадь, выложенная брусчаткой. Посреди пустого пространства в центре стоял памятник первому Императору, неизменно смотрящему в светлое будущее с поднятыми вверх ладонями к небесам. Забавно. Альянс Пяти не состоит в Империи, а памятники Императору есть в каждом городе. Никогда этого не понимал.

Родион уверенно взял курс на памятник. Сначала я не понял этот порыв к осмотру местных достопримечательностей, а затем заметил у подножия статуи человеческий силуэт. По мере приближения я понял, кто это.

– Боже, где тебя черти носили? – старушка, которая ехала вместе с Родионом в поезде, раздраженно уперла руки в боки.

– Спасал вот этого вот, – он махнул головой в мою сторону.

Женщина посмотрела так, словно увидела меня впервые, и скорчила гримасу отвращения пополам с удивлением.

– И кто ж тебя так? Неужто с нечистью не совладал? – ее взгляд то и дело останавливался на какой-нибудь части моей ободранной шкуры.

– Ну, технически… – я впервые за все время подумал о том, что сам монстр, не считая рваных ран на плече и груди и одного толчка об стену, меня-то особо и не зацепил. Мой ободранный вид был вызван в большей мере моей собственной неуклюжестью при побеге от него. Однако вряд ли я кому-нибудь расскажу историю происхождения всех своих будущих шрамов в таком ключе, так что…

– Да, это все Блуждающий, созданный из-за вас с Родионом.

– Правда что ли? – она смущенно посмотрела на мой выколотый глаз.

Я кивнул.

– Блуждающий, да еще и свежий… – это же самый жалкий из нежити, голубок. Какой такой Пробужденный вот так после него одноглазым останется?

Ну вот я и дожил до момента, когда над моей неполноценностью смеется даже незнакомая старуха. Что дальше? Я встречу младенца, жонглирующего девятью аурами одновременно?

– Я просто сегодня встал не с той ноги, – я пожал плечами и оглянулся, чтобы спрятаться от ее взгляда.

Родион заметил мое замешательство и решил встрять в разговор.

– Рита, кончай его донимать, – он посмотрел ей прямо в глаза. – Марк нам еще может помочь, – последнее старик добавил уже тише.

Спутница Родиона переменилась в лице и тут же умолкла. Мне показалось, что ей вдруг стало очень стыдно за свои слова, и это произошло так резко, что я немного напрягся.

Отчитав жену, старик повернулся ко мне и снова натянул на себя улыбку.

– А мы, между прочим, почти пришли! Здесь минут пять ходу осталось.

– Это здорово, но мне бы, по-хорошему, к поезду вернуться, меня там уже должны ждать и…

– Марк, я этого говорить не хотел, но за спасение свое можешь мне эту услугу-то оказать? Одну. Просто с нами пройти, а? – он сказал это так, словно у меня был выбор, но между строк явно читалось его отсутствие.

– Да, конечно, без проблем, – я внутренне скривился.

– Вот и славно. Сын-то рядом совсем, я же говорю, пять минут! – старик враз повеселел и, хлопнув меня по плечу, принялся шагать вперед, мимо памятника.

Рита грустно вздохнула и, посмотрев на здание администрации, пошла за ним. Я поспешил следом.

Где-то с минуту мы шли молча, но в какой-то момент Родион посмотрел на меня и решил снова завести беседу.

– Ты все допытывался про мертвый город в поезде. Понял теперь, почему сюда лучше не соваться вообще?

– Понял, не сомневайтесь, – по иронии именно в этот момент моя обезображенная глазница начала печь пуще обычного.

– Совсем ничего про такие места не знаешь, значит?

Я покачал головой.

– Что такого должно было произойти, чтобы целый город вот так взял и вымер?

– Ну, Марк… Ты ведь Пробужденный, полагаю, из знатной семьи. Значит, о силе не меньше моего должен знать. Вот только есть один вопрос щепетильный, который все стороной обходят. Особенно в этой стране. Когда тело умирает, оно разлагается, так?

Я было открыл рот, но старик не стал дожидаться моего ответа и продолжил:

– Плоть гниет, кости стираются, и ничего, кроме пыли, не остается. А сила, особенно великая, значит, просто так без следа исчезает?

Я нахмурился.

– Черта с два. Она тоже гниет, разлагается. Но по-своему. Она извращается. Что хорошее было, лечило и помогало другим, начинает всех калечить и уродовать, а что плохое… – оно вообще иным становится. И чем сильнее ты был, тем дальше расползается эта Скверна по всем уголкам, до которых дотянуться может. Не сразу, конечно, это происходит, но чем больше времени проходит, тем «злее» становится эта Скверна. Нужны годы, а то и десятилетия.

– Значит… здесь захоронен кто-то могущественный? – не удержался я от вопроса.

Старик хмыкнул.

– Если бы кто-то один. Давай я начну с самого начала, откуда все пошло.

Я кивнул.

– Думаю, ты сам знаешь, какие сражения проходили на территории нашей страны 100 лет назад. Когда мы еще были частью совсем другой Империи, ныне ставшей Республикой.

Я снова кивнул. Когда-то мы действительно входили в состав Восточной Империи. Но после Великой Войны, когда молодая Империя с Запада и такая же молодая Республика схлестнулись в борьбе за спорные территории, был заключен мир, по условиям которого две сверхдержавы не могли иметь общих границ. Так и возник Альянс Пяти.

Старик продолжил:

– До войны Пробужденные были чем-то вроде сказки, редкой экзотикой… Но ведь недаром появился первый Император, да? – старик хитро хмыкнул. – Во время войны с каждым годом становилось все больше Пробужденных среди обычных солдат. Они-то и стали главным оружием того времени.

Он даже не замедлял хода во время этой «лекции».

– Под стенами этого города, как и многих других в этой стране, полегло слишком много народу. Причем с обеих сторон. Никто их в земле гнить, конечно, не бросил. Но и развозить по разным городам не стал. Хоронили как придется. В братских могилах клали друзей вместе с врагами, – старик свернул за угол и вывел нас на небольшую аллею. – Тогда еще никто не знал, чем это обернется. Но ходили слухи, что на полях сражений Пробуждаются люди. Сейчас об этом активно умалчивают, но как гнилые листья дают удобрения почве, так и Скверна… – старик на секунду осекся, – Что-то меня унесло не туда.

Метрах в 300 от нас показался парк. Из-за крон деревьев в нем торчали высокие черные монолиты, подобные башням.

– Так вот. Замечал, что Пробужденных не хоронят в обычных могилах? Все в склепах покоятся, да и священники на таких похоронах не из обычной церкви приходят.

Честно говоря, не замечал, так как мой отец никогда не считал нужным знакомить меня с этой стороной жизни и не брал с собой на похороны даже тех людей, которых я знал лично.

– Ну так вот, в этих склепах и запечатывают покойных с силой, чтобы такое, как здесь, – он широко развел руки, – не происходило. Сила остается запертой в их телах даже после смерти. Но остается вопрос: что делать с теми, кого не хоронили по правилам? Как в тех могильниках, что уже полвека как сгнили. Как запечатать непокорную силу, что уже начала влиять на мир?