Примечательно, что вереница следов скрывалась за деревьями. Оставивший их прятался за возможными преградами, стараясь не оставлять признаков своего присутствия.

«Значит, за ними кто-то вёл наблюдение. Вряд ли убийство того мужчины можно считать совпадением. Интересно, кто же этот охотник?»

Я вернулся к команде и рассказал о находке. После минутного обсуждения мы пришли к выводу, что скорее всего враг — одиночка, потому он и действовал таким образом.

В результате было решено разделиться: Аманда с Ло Феем продолжат идти вдоль тропы, так как у них меньше шансов обнаружить следы опытного охотника, тогда как я займусь поисками этого неизвестного.

— Если кого-то встретите, постарайтесь не действовать сгоряча. Держитесь поодаль и наблюдайте. Я в любом случае найду вас по следам, так что лучше всего будет дождаться меня.

После того, как закончил с напутствием, я отделился от остальных и взял след. Так как один путь вёл к холму, логичным было выбрать другой.

Какое-то время я петлял среди деревьев, пока не вышел на поляну. Тут запах и отпечатки смешались с посторонним присутствием, из-за чего найти верное направление стало сложнее.

Не успел толком осмотреться, как уловил хруст веток. Среагировав на звук, повернулся в сторону и увидел его…

Массивный монстр с толстой шкурой и угрожающим видом стоял посреди облысевшего холмика. Это был лесной медведь. Он тоже меня учуял, и моментально взревел.

По-хорошему мне стоило поскорее скрыться, но четвёрка над головой противника была слишком большим искушением. Убив медведя, я бы разом выполнил первое условие квеста.

Я обнажил копьё и приготовился к битве.

Разумеется, когда сражаешься со зверем в одиночку нужно использовать любую возможность и атаковать в слабое место.

Отступив чуть глубже в лес, где местность могла сыграть мне на руку, я поднял камень и кинул в голову чудища, чтобы хорошенько раззадорить.

До сих пор существо лишь рычало, не решаясь уйти со своей территории, но очередной снаряд вывел врага из себя, и вот мохнатая махина во весь опор бежит на меня.

— Пока рано, — бубнил себе под нос. — Нужно увести его чуть подальше.

На сей раз вместо камней был использован гоблинский кинжал. Пускай я и не мастак в метании ножей, но всё же сумел усилить оружие маной и ранить косолапого.

Лезвие пронзило толстую шкуру и глубоко засело в спине медведя, что заставило последнего встать на задние лапы и яростно зареветь.

Монстр не понял, насколько глупым был такой поступок. Я воспользовался шансом и сиганул с выставленным перед собой копьём.

Остриё плавно проткнуло брюхо, что ещё сильнее обозлило животное. Мне пришлось приостановить нападение и отпрыгнуть, дабы увернуться от когтистой лапы.

Чудом избежав неожиданной контратаки, я облегчённо вздохнул: «Не думал, что из такого положения он сможет провернуть нечто подобное!»

Вновь опустившись на четвереньки, противник поспешил перенять инициативу. Благо я заранее озаботился выбором местности. Мне не составило труда уйти из вражеского поля зрения и подыскать укрытие.

Пока медведь озирался по сторонам, я решил взобраться на дерево. Зверь как раз направлялся в мою сторону, так что атака с воздуха должна была идеально сработать.

Пускай во время подъёма треск веток привлёк внимание чудища, из-за чего полностью пропал эффект неожиданности, но дикое животное на то и животное, что в пылу битвы не способно мыслить логически.

Схватившись за древко двумя руками, я оттолкнулся от ветви, на которой стоял и, контролируя свой центр тяжести, прыгнул вперёд.

Удар!

Острый клинок проткнул шею монстра, но на этом движение копья не остановилось. Усиление оружия вкупе с моим ускорением подействовали как надо, и вот уже древко буквально пригвоздило свою цель к земле.

Медведь рычал, вопил и неистово брыкался, вот только для освобождения ему требовалось потратить чуть больше времени, которое ему никто не собирался предоставлять.

Я достал второй клинок и молниеносно пронзил глотку лежачего, после чего резким движением сделал разрез, тем самым окончательно избавив животное от мучений.

За убийство мне дали четыре Осколка мироздания, что повысило счёт аж до двенадцати, но я всё равно не чувствовал себя удовлетворённым.

«Как жаль, что придётся оставить его здесь, — из меня вырвался вздох сожаления. — Жизнь без инвентаря лишилась практичности…»

Конечно, я мог выделить время на разделку туши, но даже по грубым подсчётам на это должно было уйти не меньше часа. В нынешнем положении мне нельзя было так долго задерживаться на одном месте.

«Раз уж взялся помогать Ло Фею, то нельзя обмануть ожиданий. Его сестра в данный момент может находиться в опасности, так что тратить время на что-то подобное было бы непростительно».

При помощи всё того же кинжала, которым убил существо, я отколол несколько длинных клыков, а затем использовал усиленное умением копьё, чтобы варварским методом отрезать небольшой кусок мяса.

На скоростной сбор добычи ушло не больше минуты, и вот я вновь вернулся к месту, где пересёкся с медведем.

«Это его берлога? — глядя на обиталище животного, я сощурился. — Тот, кто следил за группой сестры Ло Фея, специально зашёл в это место? Неужели, он настолько осмотрительный, что ради избавления от следов подобрался так близко к логову зверя⁈ Хотя, если это действительно так, то считать столь безумный метод простой предосторожностью было бы преуменьшением…»

Я погрузился в свои мысли, пока вдруг не обнаружил след. Из-за смешения запахов и отпечатков даже со специализированным навыком было непросто найти дорогу. Как только это случилось, видимо, как раз из-за сложности поставленной задачи, пришла системная награда.

[Уровень навыка повышен! Способность «Выслеживание — 1 уровень» стала «Выслеживание — 2 уровень»]

— Хах, какой приятный сюрприз! — подметил я, прежде чем пуститься в путь.

Некоторое время бег по лесу не вызывал крайних неудобств, пока в один момент я не наткнулся на ловушку. Мне повезло, так как это был простецкий самострел, активируемый натяжением нити, в качестве которой её создатель использовал лианы, которые встречались буквально на каждом шагу в этой части Изумрудного леса.

«Какой смекалистый охотник! — пускай едва не угодил в его ловушку, я был изумлён изобретательностью неизвестного. — Но его личность явно не из приятных…»

К такому выводу было легко прийти, если осмотреть самодельную деревянную стрелу, которой грозило меня задеть. Мало того, что зубчатый наконечник напоминал тот, что мы извлекли из тела змеиной жертвы, так ещё и противный запах, который я уловил, определённо был опасной отравой.

Обернув стрелу остатком шкуры, я положил её в свой рюкзак. Подумал, что яд в любом случае может пригодиться.

После завершения анализа пришло время продолжить выслеживание цели. Попавшись разок на уловку, я стал более бдительным.

Даже кто-то исключительно самоуверенный пришёл бы к выводу, что такого врага не стоит недооценивать.

Уже через пять минут, словно в подтверждение моих слов, обнаружилась вторая ловушка.

Я сразу заметил странность в том, что следы цели остались вокруг охапки листьев. Смахнув верхний слой, как и ожидал, увидел полосу воткнутых в землю колышек, от которых разило всё той же дрянью, которой были покрыты стрелы.

Примерно в трёх сотнях метров от ямы с шипами в глаза бросилась очередная деталь. Только на этот раз моё внимание захватило совсем не хитроумное устройство, а то, что количество потенциальных врагов увеличилось.

«Их минимум двое! — я потёр подбородок. — Теперь картинка более-менее проясняется…»

Внимательно вглядевшись в размер отпечатков ног новичка, а затем сравнив их с первой целью, я не мог не выдать удивлённого вздоха:

— Это либо женщина, либо ребёнок!

Ответ был уже рядом, так что мне было проще самостоятельно во всём разобраться, вместо того чтобы строить догадки.