— Враги становятся сильнее, тогда как наша мощь едва возрастает, — вздохнул он. — Теперь понимаю!

— Это лишь полбеды, — добавил я. — Не забывайте, что мы не единственные, кого призвали в это место. Остальные участники не будут стоять в стороне, наблюдая за тем, как мы вырезаем монстров одного за другим, забирая их баллы. И это без учёта того, что в любой момент система может заставить испытуемых сражаться друг с другом.

— Тогда нам и вправду нельзя терять время! — глаза парнишки заблестели. — Давайте продолжим путь!

— Погоди! — взмахом руки Аманда пригасила задор юноши. Пока я перешёл к разделке змеиной туши, блондинка вернулась туда, где мы обнаружили убитого охотника. — Ло Фей, подойди-ка сюда! Приглядись, тебе не кажется лицо этого парня знакомым?

— Его лицо?..

— Я точно помню, что видела его сразу после начала испытания, — задумчивость девушки внезапно пропала, а на смену ему пришли замешательство и тревога. — Разве он не был в группе с твоей сестрой?

При упоминании родственницы, Ло Фей сразу же стал серьёзным. Он обошёл тело и, присев, чуть приблизился, чтобы получше разглядеть мужчину.

Спрашивать, не обознались ли они было бессмысленно. Из-за повисшего в воздухе напряжения стало предельно ясно, что покойный, как и предположила Аманда, был членом группы сестры Ло Фея.

Я думал, что он сразу потеряет голову и, поддавшись эмоциям, рванёт на поиски, но такого не произошло. Целитель лишь тяжело вздохнул, а затем обратился к нам:

— Алекс, Аманда, знаю, что прошу слишком много, но не могли бы вы…

— Я помогу! — даже не дослушав просьбу товарища, выпалила командир его группы. — Ты же не думал, что после всего, что ты для меня сделал, я брошу тебя в беде?

Затем пристальные взгляды упали на меня. Намечалась серьёзная авантюра и, если посудить логически, мне стоило просто отказаться.

Сказать что-то вроде: «Мы даже не в одной группе и находимся в условиях игры на выживание, так что мне нет с этого никакого прока. Только время зря потрачу».

Но поступить настолько бессердечно всё же не смог. Только подумал, что будь на месте его сестры Настя или Олеся… Я бы места себе не находил. Да что уж там, вряд ли смог бы сохранять хотя бы каплю того здравомыслия, которое проявлял Ло Фей в данный момент.

— Конечно, я в деле, — кивнул в ответ. — Но только давайте без глупостей. Нужно ещё раз всё осмотреть и хорошенько обдумать, как действовать дальше.

— Других тел здесь нет — уже хорошо, — пыталась подбодрить охотница. — Теперь надо подумать, почему он отделился от остальных и забрёл в это место? Что именно произошло?

— Как насчёт наконечника? Дай его рассмотреть!

Пока я безуспешно пытался найти зацепку, медик и сам кое-что обнаружил:

— Его ноги! На ногах остались следы!

— Такое ощущение словно он наступил на что-то острое, — выдвинула предположение Аманда.

Ло Фей аккуратно извлёк деревянную щепку из стопы:

— Фрагменты впились в кожу.

— Смотрите, — следующая находка была найдена командиром, — у него синяк на локте!

Лекарь переключил своё внимание и почти сразу выдал:

— Это не синяк.

— Разве?

— Снова отравление. Прямо по центру едва различимая царапина. Должно быть, другая стрела едва задела, но яд всё равно проник в кровь.

— Давайте подытожим: группа монстров или людей…

— Эй-эй, откуда нам знать, что нападающих было несколько? — прервала мои рассуждения Аманда.

Очевидно, так она старалась успокоить подростка, но её способ был не совсем верным. Полагаться на удачу в такой ситуации — значит слепо следовать на пути к собственной смерти.

Поэтому я парировал её замечание:

— Нужно делать расчёт, готовясь к худшему. Так у нас самих будет больше шансов выжить. Какой толк от того, что мы умрём, пытаясь? Этим никого не спасти. Если в конце пути обнаружится, что там очередная стая гоблинов или, что ещё хуже, кучка каких-нибудь отморозков, то что тогда? Ты развернёшься и уйдешь составлять новый план? Пойдёшь искать подмогу?

— Нет!

— Тогда сразу рванёшь на них в одиночку или же придумаешь что-нибудь впопыхах и заставишь нас рискнуть жизнями? — я с суровым видом уставился на оппонента, отчего та немного поёжилась. Возможно, переборщил, но лучше уж так, чем потом жалеть. — Сейчас нужно мыслить рационально, чтобы впоследствии не допустить серьёзных ошибок! А теперь позволь мне продолжить: предположим, что на их команду напала группа монстров или людей, затем пострадавшие разбежались, но этот мужчина угодил в череду ловушек и так забрёл на территорию змея, где и был убит. Ничего не пропустил?

— Вроде сходится.

— В таком случае, нам нужно найти следы и определить, с какой стороны он пришёл. А раз уж время поджимает, то по пути и обсудим, как действовать в той или иной ситуации. Согласны?

Двое синхронно кивнули.

— Вот и отлично! Разойдись! Только ступайте аккуратно, а то мы и без того прилично натоптали.

Поиск следов не занял много времени. Отпечатки на земле, подмятые растения и капли крови чётко указывали верное направление.

— Я нашёл, — сразу же сообщил спутникам.

Как только собрались, все вместе отправились по следам.

Минут двадцать мы неспешно исследовали каждый знак, каждую отметину, встреченные на пути. Усиленные зрение и обоняние особенно помогли в этом деле.

Я настолько сконцентрировался на выслеживании, что сам не заметил, как отпечатки ног и капли крови на земле стали слабо подсвечиваться. То же самое касалось и запахов. Когда пребывал в таком состоянии, видел лёгкую дымку над следами.

«Что это такое⁈»

Ответ последовал незамедлительно.

[Вы получили новый навык: Выслеживание — 1 уровень]

Едва перед глазами появилось описание навыка, как я сразу всё понял. Спустя секунду на лице появилась улыбка.

— Эй, ты чего это ухмыляешься? — заметила моё выражение лица Аманда.

— С этого момента нам станет гораздо проще.

— И почему это? Скажи! Слышишь, нет?

— За мной!

Вместо того, чтобы тратить время на болтовню, я полностью погрузился в процесс. Теперь можно было отбросить беспокойство и не осторожничать. Нужно лишь идти по предложенному способностью маршруту.

Предупредив товарищей, я ускорил темп, и сам того не заметил, как перешёл на бег.

Через некоторое время мы оказались посреди прореженного от массивных деревьев холма. На этом месте цветная дымка смешивалась с другими.

— Значит, здесь всё и началось, — я перевёл взгляд на запыхавшегося Ло Фея. — Именно на этом месте группа твоей сестры разделилась. Сам посмотри!

Перпендикулярно маршруту, по которому пришли, отчётливо виднелась тропинка. Даже без навыка выслеживания можно было разглядеть притоптанную траву и погнутые ветви кустарников.

— Но меня кое-что беспокоит…

— Что же?

— Здесь нет следов битвы. Ни капельки крови, ни тел монстров. Вообще ничего.

— Разве это не хорошо⁈

— Надеюсь, что так.

— Но тогда, где покойный нарвался на ловушки? — определила самую суть Аманда. — И если на группу не нападали, то почему он отделился от остальных?

— Потому и говорю, что это как-то странно.

— И что теперь делать? — нахмурился Ло Фей.

— Ну-у-у, играть в детективов сейчас бессмысленно. Нам остаётся только продолжать идти по следам и надеяться, что с твоей сестрой всё в порядке.

— Угу, — кивнул подросток.

После небольшой передышки мы снова отправились в путь. Хотя надобности лишний раз тратить ману на активацию умения не было, я всё равно не прекращал его использовать.

«Пока есть возможность, надо как следует прокачать столь полезный навык!» — таким было моё мнение.

Подобная предусмотрительность окупилась моментально. Не прошло и пары минут, как в нескольких метрах по правую руку я заметил красноватую дымку. Это были другие следы.

— Подождите здесь! Я кое-что проверю.

Одна сторона цепочки одиночных отпечатков тянулась как раз к холму, тогда как другая шла параллельно тропинке охотничьей группы.