«Хм-м-м, в чём же разница? Где допускаю ошибку?» — не отрываясь от списка навыков, я обдумывал результаты опытов.

Возникла пара догадок: либо вернуть можно только пассивные навыки, либо причиной неудачи стали высокие уровни умений, которые пытался освоить заново. То бишь так называемый «порог входа» был слишком высок.

Проверить первую теорию было проблемно, так как из всего списка я мог поэкспериментировать лишь со скрытием присутствия и владением древковым оружием.

Для первого требовалось выполнить два условия: находиться рядом с потенциальным врагом и пребывать в неподвижном состоянии, причём лучше в каком-то укрытии. Так что вариант с этой способностью отпадал сам собой.

Ну а второй навык не разблокировался даже после многочисленных стычек с гоблинами. Его уровень, как и у скрытия, был выше пятого, что не могло не подтолкнуть меня ко второй гипотезе.

«Пока остановимся на следующем: чем выше уровень заблокированного умения, тем сложнее его будет вернуть».

Я собирался поделиться выводами с членами группы, но вдруг раздался обеспокоенный голос Аманды:

— Р-ребята, сюда!

— Это человек? — спросил Ло Фей, добравшись до места первым. Лекарь по своему обыкновению принялся тут же осматривать тело. — Мёртв. Потерял много крови. К тому же был отравлен. Сложно сказать, что прикончило его первым.

Парень быстро сделал своё заключение, после того как изучил пострадавшего.

Когда я подошёл ближе, тоже не мог не заметить, что лохмотья покойника насквозь пропитались кровью, а на груди виднелось два глубоких следа. И это, не считая порезов по всему телу.

— Похоже на змеиный укус, — выдал предположение медик.

— Ты уверен?

— Нам с отцом приходилось сталкиваться подобным. Жители деревень временами натыкались на змей и сразу обращались за помощью.

— Но какой должна быть змея, чтобы проткнуть человека насквозь⁈ — удивилась Аманда, перевернув труп на живот.

— Уже забыла, что в этом лесу обитают монстры?

Ничего не ответив, девушка склонила голову, но вдруг обратила внимание ещё на одну деталь:

— Гляньте на левое плечо! Это тоже оставил змей?

На указанном месте зияла кровавая рана, но она отличалась от укуса чудища. Я заметил, что из неё что-то торчит и, схватившись за выступающую часть, вытащил из тела деревянный наконечник.

— Что это?

— Похоже на самодельную стрелу. Должно быть, парень столкнулся не только со змеёй, но и с кем-то разумным.

— Вокруг этой раны потемневшие участки кожи.

— Он был настолько невезуч, что сперва попался под отравленную стрелу, а затем наткнулся на монстра?

— Именно, — кивнул Ло Фей.

Пока эти двое переговаривались, я уловил странный шум. Из зарослей доносилось едва заметное шуршание листвы.

— Не теряйте бдительности! Змея может скрываться где-то рядом!

Одной рукой я указал в сторону источника звука, а другой доставал оружие из-за спины. Не успел перейти к действиям, как Аманда озвучила боевую формацию:

— Ло Фей, попробуй стрельнуть по кустам! Алекс, так как ты копейщик, постарайся удерживать монстра на расстоянии. Я зайду с другой стороны и нанесу удар из слепой зоны.

Командирша явно пришла в норму после происшествия с гоблинами, что проявлялось в её хладнокровии и грамотном распределении ролей в бою. Похожие лидерские качества мне доводилось видеть у Кристиана во время совместных вылазок. Находясь рядом с такими людьми, невольно чувствуешь душевный подъём. Не возникало и мысли оспорить команду, но вместо этого инстинктивно хотелось следовать инструкциям.

Первый снаряд пролетел мимо цели, но со второй попытки Ло Фей смог запустить камень куда и планировалось. Едва это произошло, раздалось яростное шипение, а в следующую секунду из кустарников выползло чешуйчатое существо.

— Какая громадина! — ахнул лекарь, находившийся позади.

Так как настал наш черёд действовать, поддержать разговор с Ло Феем было некому.

Мана разлилась по телу, а затем сконцентрировалась в копье. Оружие засветилось. Я моментально рванул с места, выставив клинок перед собой.

Выпад был почти идеальным, но зверь с лёгкостью изогнулся и прильнул головой к земле. Два хищных глаза не сводили с меня взгляда.

Давать врагу время было бы слишком опрометчиво с моей стороны, потому копьё тут же прочертило разрез по диагонали.

Я рассчитывал ранить тварь, но опять недооценил изворотливость змеи. Удар прошёл по касательной, лишь слегка оцарапав чешую.

Настал черёд противнику сделать ход, и он этим воспользовался в полной мере:

— ША-А-А!!! — широко раскрыв пасть, монстр сразу атаковал.

Движение было таким быстрым, что я еле мог уследить. К счастью, полагаться только на зрение не пришлось. Едва уловимый поток воздуха сообщил, куда конкретно нацелилось чудище.

Расстояние между нами было настолько незначительным, что мне оставалось лишь одно из двух: защититься копьём, при этом рискуя пожертвовать его целостностью, либо перейти в безрассудное наступление.

Выбрав второй вариант, я мигом достал из-за пояса наточенный кинжал и, усилив его маной, взмахнул перед собой.

Раздалось шипение, но на этот раз не такое яростное. Всё потому, что лезвие по самую рукоять засело в глазнице змеи. Теперь она поняла, что сделать из меня добычу будет не так-то просто.

Я ухмыльнулся. Уже собирался отступить на пару шагов, чтобы добить противника атакой копья, но в дело вступила светловолосая воительница. Сжимая по клинку в каждой руке, она бесстрашно подошла со спины, а затем, едва ли не обхватив туловище монстра, будто собиралась его обнять, вонзила ножи в беззащитную плоть и сделала двойной разрез.

Чудище не смогло издать и звука, как его туша обмякла и грохнулась на траву. Возникло ощущение, что из-за полученной раны голова змейки может сама собой отделиться от тела.

Посмотрев на довольное лицо Аманды, я удивился и невольно вздрогнул.

«Мне всё больше хочется знать, кем же была эта девушка до переноса».

Ло Фей бодро подбежал к нам и заголосил:

— Аманда, твой счёт!

— Что? — покрутила головой охотница. — Что с ним?

— У тебя уже четыре очка!

— Отлично! Кстати, Ло Фей, ты наконец-то преодолел нулевую отметку!

— Мне тоже начислили баллы?

— Угу. Теперь единица! — улыбнулась она. — Глядишь, такими темпами меня обгонишь!

И тут взоры двоицы пали на меня. Точнее на отображение моего текущего счёта над головой:

— Не понимаю, почему Алексу ничего не зачли? Это нечестно! Ты ведь побольше всех участвовал в сражении!

— Это было в пределах моих ожиданий, — я принялся высказывать свои мысли. — Всё дело в механике групп. Во время битвы против хобгоблина мы проверили, как система распределит осколки между двумя не связанными группой людьми. Результат был довольно предсказуемым — Аманда, как та, кто нанёс последний удар, получила всё. Теперь же мы убедились в том, что в ситуациях, когда участвуют представители смешанных групп, награда достаётся по тому же принципу, но при этом разделяется в зависимости от твоего вклада. Не знаю, что конкретно повлияло — убийство или количество нанесённого монстру урона, но благодаря этому Аманде досталась большая часть Осколков мироздания.

— Вот только из этого вырисовывается одна проблемка… — вздохнула блондинка.

— Ты сразу заметила, — улыбнулся в ответ, подтверждая её догадку.

— Что за проблема? Вы про то, что Алексу будет сложнее? — почесал голову парень. — Он не сможет охотиться вместе с нами?

— Об этом можешь не переживать, — отмахнулся я. — Мне достаточно добить монстра с двумя осколками на счету, только и всего. Основная проблема заключается в тебе.

— Во мне⁈ — удивился подросток, указывая на себя. — Как это⁈

— Это же очевидно, — подхватила Аманда. — Если так и продолжится, то группе потребуется как минимум девять монстров с двумя баллами. Но я не думаю, что нам так повезёт. Ты заметил, что чем глубже заходишь в лес, тем сильнее становятся монстры? Вполне возможно, что у следующих тварей будет по четыре, пять, а то и десять осколков. Но насколько сильны будут враги с таким количеством баллов? Теперь понимаешь? Если распределение происходит в зависимости от вклада, то именно тебе придётся сложнее всего. Вместо того, чтобы передать тебе много очков с одного сильного монстра, мы будем вынуждены без остановки искать подходящие цели по всему лесу!