На том месте мы прождали минут пять. Всё это время пантера была моими глазами, втихую преследуя летающего монстра, пока тот окончательно не скрылся за горизонтом. Убедившись, что существо не сможет нас выследить, я предложил вернуться в лагерь.

На предельной скорости мы поспешили обратно и через некоторое время уже были в пределах безопасной зоны.

— О, вы вернулись? А я тут немного зелий наготовил! — хвастался лекарь. — Алекс, посмотри! Узнаёшь, что это?

Я взял пластиковую бутылку из рук Ло Фея и, повертев на свету, пытался разглядеть содержимое.

— Похоже на… — до меня внезапно дошло, из-за чего глаза расширились от удивления, — … зелье маны⁈ Ты смог его повторить⁈

— Хе-хе! — потирая подбородок, парнишка задрал голову. — Я же говорил, что вхожу в список лучших во всём Китае? Ты что, невнимательно слушал?

— Прекрати выпендриваться, — лёгким ударом локтя Ло Синь сбила всю спесь зельевара.

— Да, сестра, — на секунду он поник, но потом снова вернулся к теме, поочерёдно открывая простенькие котомки, сделанные его командой. В каждом мешочке имелось несколько зелий разного вида. — И это далеко не всё! Вот восстанавливающие настои, это заживляющие мази, а ещё есть временно повышающие силу и ловкость.

Увидев столь разнообразный набор микстур, я невольно присвистнул. Пускай в бою от подростка толку почти не было, но в качестве поддержки он оказался незаменимым членом команды. Особенно при учёте того, что функция магазина была полностью удалена из системы.

Как только мы с Хитоми разделили свою долю чудодействующих средств, в лагерь вернулась группа Аманды. Они пришли не с пустыми руками, а наловили немного дичи.

— И зачем нам эти кролики с оленями, когда весь инвентарь заполнен тушами монстров? — спросил Ло Фей.

Парень сразу же пожалел, что задал такой глупый вопрос:

— Раз тебе так сильно нравится жёсткое мясо, то впредь будешь есть только его! — фыркнула Ника. — Лично мне уже противно жевать эту резину!

Я не понимал претензии блондинки, но решил списать это на разницу видов. Вполне возможно, что из-за своей особенности я просто-напросто не почувствовал того же, что и простой человек.

— Кстати, мы с Амандой прошлись по всему периметру и не заметили ничего необычного, — девушка посмотрела на меня. — Похоже, ты зря переживал.

— Не зря, — ответила вместо меня Хитоми. — Во время разведки мы наткнулись на ужасную тварь. Она гораздо сильнее всех тех, с кем мы сталкивались до этого.

— О? И что это было за существо?

— М-м-м, — я задумался, как бы правильней описать монстра, — что-то вроде крылатого змея.

— Массивное чудище с острющими клыками! — мечница раскинула руками в сторону. — Мало того, что оно плевалось кислотой и хотело меня зарезать своими пилами-чешуйками, так ещё и бесследно исчезало посреди битвы! И при всём при этом змея не считалась даже простым боссом!

— Получается, мы обосновались на её территории?

— Похоже на то…

— И где же она сейчас?

— Кто ж его знает? Мы, вроде как, её прогнали, — пожала плечами брюнетка. — Лёша говорит, что она улетела зализывать раны, но в любом случае, мне кажется, что не стоит здесь слишком задерживаться. Сегодня стоит лечь пораньше, чтобы как можно скорее выйти из леса.

— Поддерживаю!

После обмена опытом группа занялась тщательной подготовкой и сбором всего необходимого. Остаток дня и следующее утро прошли без особых происшествий.

Разобрав лагерь, мы продолжили путь сквозь чащу, но ближе к полудню начали замечать странности: на некоторых стволах деревьев виднелись точно такие же отметины от чешуи, а ещё через час на пути встретилась стая двухглавых волков. И всё бы ничего, да вот только все тридцать с небольшим особей были буквально разорваны в клочья.

Я присел на корточки рядом с одной из туш и внимательно осмотрел животное:

— Кажется, наш знакомый монстр не в духе и не так давно выместил свою злость на этих волках…

— Что? Думаешь, это была змея, с которой вы столкнулись вчера?

— Судя по отметинам на деревьях, следам от кислоты и способу убийства этих монстров, зачинщиком определённо было то крылатое чудище.

— И какова его цель? — затрясся впечатлительный Ло Фей. — Знает ли он, что мы идём той же дорогой и теперь пытается нас напугать, перед тем как съесть?..

— Не думаю. Но какую бы цель он не преследовал, лучше бы нам не пересекаться, — я посмотрел в глаза своих товарищей.

Само собой, я не переживал о том, что столкнусь с тварью, а скорее, что встречусь с ней, когда рядом есть те, кто не выдержит и пары ударов монстра.

После того, как впервые напали на след змеи, лёгкий настрой, с которым путешествовали ранее, бесследно испарился. Теперь каждый был настороже.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем чаще натыкались на растерзанные тела монстров. Получить нахаляву столько ингредиентов — это, конечно, здорово, но на лицах спутников по понятным причинам не читалось особой радости.

— Ребят, не нужно так сильно переживать! — заметив, что все как на иголках, Ника решила как-то поспособствовать этому. — Лёша, сколько нам ещё до границы?

— Если продолжим идти в том же темпе, то часа через два выйдем из леса.

— Вот видите! Какие-то пару часов, и мы свалим отсюда ко всем чертям! А если прибавим ходу, то даже можем сократить это время! — видимо, почувствовав себя великим оратором, блондинка взобралась на высокий булыжник. — И вообще, какой смысл так боятся? Если бы этот ваш крылатый змей собирался напасть, он бы уже давно напал…

За мгновение до того, как Ника начала наделять ребят уверенностью, у меня по спине пробежал холодок. Это было словно предчувствие, что случится что-то плохое.

Ровно через секунду оказалось, что интуиция меня не подвела. Откуда-то со стороны, прямиком из слепой зоны, в самую заметную цель, — то бишь в блондинку, что возвышалась на камне, — прилетел снаряд.

Естественно, я не дал случится самому худшему, и вовремя подлетел к Громовой, а затем переправил её в безопасное место.

Взглянув туда, где только что находился булыжник, и заметив, что от него почти ничего не осталось, девушка вмиг побледнела.

— С-спасибо, — тихонько произнесла она, поняв, что избежала крайне незавидной участи.

— Кажется, эта сволочь нас всё-таки выследила, — обнажая свой меч, заметила Хитоми. — Что теперь будем делать?

— Ребята, берите Зевса с Умброй и бегите отсюда! — из моей тени тут же выскочила пантера, после чего создала несколько своих клонов, которые мигом разлетелись во все стороны. — Мы втроём останемся здесь и разберёмся со змеёй!

— Но, как вы справитесь?.. — Аманда хотела возразить, но была прервана Хитоми:

— Лёша правильно говорит — уходите скорее! В этом бою вы нам не помощники!

Услышав это, блондинка стиснула зубы, но всё же решила не препираться. Она развернулась и позвала остальных за собой:

— Поторопимся! Не будем мешаться у них под ногами…

Возможно, у ребят крутился в головах вопрос, почему, зная, что нам предстоит, не оставил в команде Нику или так легко отправил с ними двух своих питомцев, но у меня были на то свои причины.

Ника была третьей по силе после меня и Хитоми, так что отправлять группу в дорогу совсем беззащитными было бы глупо с моей стороны.

Умбру не стал оставлять при себе из-за природы её способностей, ведь использовать огонь посреди леса — не самая лучшая идея.

Зевс был ещё совсем мелким и неопытным зверёнышем. В бою против крылатой змеи он вряд ли бы сильно пригодился, да и история с его молниями была схожа с пламенем Умбры, а потому вполне логично отправить его вместе с ней.

Таким образом вышло, что вчерашняя команда по борьбе со змеёй-переростком не претерпела никаких изменений.

Почти с минуту после ухода товарищей враг не показывал носа. Я уж было начал переживать, что монстр решил преследовать их, вместо того чтобы сражаться с нами, но как раз в этот момент мне в спину, точно также, как в случае с Никой, прилетел разъедающий сгусток.