— Сейчас! — раздался радостный детский голосок.

Кто-кто, а уж этот ребёнок определённо будет в первых рядах, когда дело касается еды.

Пока трапезничали каждый высказал свои мысли по поводу дальнейшего шага.

В конце концов сошлись на том, что сперва неплохо было бы добраться до ближайшего поселения.

Во время обсуждения у меня невольно всплывали мысли о том реалистичном ночном сне. Я не питал особых надежд на то, что его содержание окажется правдой, но так как маршрут всё равно пролегал через горы, особого выбора не было.

«Если по выходу из горной гряды окажется болотная местность, тогда стоит задуматься…»

В итоге группа решила не торопиться и остаток дня потратить на подготовку к дальнейшему путешествию.

Чтобы закончить со всем побыстрее, разделились на соответствующие команды: брат с сестрой Ло остались вместе с Умброй охранять лагерь и готовить лекарства, Ника взяла Зевса с Амандой и направилась исследовать ближний радиус, тогда как мы с Хитоми и Гекатой занялись разведкой.

Меня по-прежнему волновал вопрос отсутствия монстров вблизи места, где мы осели. Пускай прошлой ночью было тихо, это не значит, что сегодня будет также. Меньше всего хотелось бы по неосторожности напороться на опасное существо. Именно по такой причине я собирался тщательно изучить окружение, а заодно наметить дальнейший маршрут.

— Ну так что, не думаешь, что временно осесть в городе — хорошая идея?

— Не для меня, — срубая острые ветви кустарника перед собой, отвечаю спутнице. — Остроухие уже доказали, что здешние обитатели видят во мне только монстра. Им плевать, кто я на самом деле и что у меня есть система. Как только заметят — тут же направят мечи.

— И что тогда?

— Пока не знаю. В любом случае, как наткнёмся на поселение — загляну, но задерживаться не стану. Есть у меня стойкое ощущение, что этот мир — не конечный пункт. На вершине Башни могущества должно быть что-то ещё. Раз уж меня насильно сюда перенесли, то стоит выяснить правду.

— В таком случае и про меня не забудь! Мне тоже не шибко нравится перспектива навсегда застрять в этом фэнтезийном мирке!

— Как скажете, госпожа глава гильдии, — улыбаюсь в ответ.

— Пока ещё не глава, но определённо ею стану! — задрала нос девушка.

— Да, точно, будущая глава…

Я собирался продолжить лёгкий флирт, которым мы обменивались в последние дни, что знаком с Хитоми, как вдруг уловил едва различимый шорох. Сразу остановившись, с серьёзным лицом подал сигнал напарнице.

— Что там? — девушка перешла на шёпот, вместе с тем аккуратно вынимала клинок из ножен. — Враг?

— Пока не знаю. Отправил Гекату осмотреться, — вскоре от пантеры пришёл ответ, и уже через секунду остриё моего копья засветилось от маны. — Готовься, оно атакует!

— ША-А-А!!! — с распахнутой на метр пастью сбоку от меня показалась гигантская голова змеи.

Существо действовало резко, но всё же не смогло меня достать.

По двум длинным острым клыкам стекала едкая жидкость. Куда бы она не попадала — оставались насквозь прожжённые следы.

— Осторожнее с кислотой! — указываю на эту особенность мечнице.

— Вижу!

Оправившись от внезапной атаки, я собрался контратаковать, но мгновение спустя хвостатая громадина полностью исчезла из поля зрения.

— Как видишь, я был прав. Мы в самом деле зашли на территорию опасного существа, просто эта змеюка пряталась.

— Может сейчас не время доказывать своё превосходство⁈ Вообще-то эта штуковина в данный момент на нас охотится!

— Я знаю, но ничего не могу поделать с её маскировкой. Каким-то образом, она не издаёт ни звуков, ни вибраций, ни других следов, по которым её можно было бы различить. Полагаю, она скрывается в другом измерении.

— Прямо как твоя пантера?

— Что-то вроде того…

— И как нам её выманить?

— А зачем? Она же покажется перед атакой, — ухмыльнулся я. — Главное — держись рядом со мной.

Как и предсказывал, через несколько секунд чешуйчатая туша вновь материализовалась. Змея обвивала вершину одного из деревьев. Едва она вышла из режима маскировки, как тут же бросилась вниз, ловко маневрируя к цели.

— Чего⁈ — удивлённо воскликнула девушка. — У неё крылья?

— Да, — тоже разглядев эту особенность монстра, киваю в ответ. — Как жаль, что мой уровень приручения слишком низок, иначе у меня появился бы крылатый монстр.

— А ты, я смотрю, испытываешь к пресмыкающимся особую симпатию.

— Хех, вполне возможно.

Хотя мы и вели едва ли не светский разговор, во время него нам постоянно приходилось то уклоняться, то наступать.

Чешуя властителя здешних угодий оказалась необычайно твёрдой, а сам он был довольно ловок для своей весовой категории: только я подбирался ближе, желая запустить в чудище сферу пустоты, как противник либо уворачивался, либо вовсе скрывался.

Сражаться лоб в лоб против такой непростой твари было слишком проблематично, поэтому я предложил Хитоми довольно рискованный план. Если бы на месте мечницы был кто-то иной, то у меня не появилось бы столько уверенности, но девушка действительно владела огромной силой, ничуть не уступающей моей собственной.

Пускай и назвал задумку планом, на самом деле это было скорее маленьким трюком: оставив пантеру в тени девушки, я собирался исчезнуть в ином мире при помощи умения «Переход в пустоту», и как только Геката подаст сигнал — вернуться в реальный.

Звучало довольно примитивно, но мне казалось, что это подействует. Раз уж змея боится неравной схватки, то должна клюнуть на такую приманку.

Перед тем, как скрыться в небытие, оставляю напарнице небольшое напоминание:

— Хитоми, будь осторожна! Если почувствуешь, что что-то не так — сразу же сообщи Гекате! Она передаст послание, и я тут же вернусь!

— Мгм, поняла, — охотница совсем не выглядела обеспокоенной и лишь взмахнула клинком.

«Ну ещё бы. Только зря переживал… — подумалось мне. — Она ведь самостоятельно разделала надвое того африканского червя, что ей какая-то крылатая змейка?»

Мгновение спустя всё моё окружение сменилось на мрачный холодный лес, что ознаменовало успешный переход в другой мир.

Несмотря на то, что не участвовал в выманивании врага, я всё равно не желал тратить время понапрасну. В появившееся окно занялся собственным усилением, чтобы по выходу в реальность нанести чудищу как можно больше урона одной атакой.

Как оказалось, приготовления не были напрасными: едва усилил копьё маной, как в сознании раздался приглушённый голос Гекаты, а потому я поспешил вернуться на поле боя.

Только появившись, взглядом окинул окружение. Хитоми не было на том месте, где её оставил, так что я сконцентрировался на сигнале пантеры. Не успел сделать и шагу, как с того направления донёсся грохот.

— Чёрт, нужно спешить!

Мощным рывком я преодолел несколько сотен метров и, едва завидев массивную тушу, по инерции прыгнул в воздух, выцеливая голову змея.

Недалеко за широким стволом дерева скрывалась мечница, которая к этому моменту выглядела немного потрёпанной, впрочем, змее тоже досталось.

«Больше нельзя затягивать. Закончу всё одним ударом!»

Сверкающее остриё копья со свистом рассекло воздух и вот-вот грозило протиснуться между чешуек на макушке змеи-великана, но противник, будто предчувствуя смертельную угрозу, поспешил взмахнуть крыльями и воспарил над верхушками деревьев.

Всего на мгновение чудовище задержалось в воздухе, прожигая нас с брюнеткой своим ядовитым взором, после чего словно пуля выстрелило вдаль.

— Фу-у-ух, хоть мы и её и не прикончили, но такой исход тоже можно считать победой, — выдохнула Хитоми. Заметив на себе мой любопытный взгляд, девушка закатила глаза: — Ну да, я недооценила эту хвостатую! Кто же знал, что она всё это время не показывала своей истинной силы? Оказалось, она довольно метко плюётся кислотой, а ещё атакует чешуйками! Глянь, какие отметины на деревьях!

Повернув голову в сторону, действительно замечаю следы, напоминающие работу бензопилы. Ими было покрыто множество стволов. Было неясно, защитил бы от такого «Доспех маны» или нет.