— Лёша, не хочешь рассказать, кто эта девушка? — напомнила о насущном Аманда, странно поглядывая на рыжеволосую охотницу в обтягивающем костюме, что стояла рядом со мной.

— Это Екатерина, и она мой телохранитель.

— Кто? Телохранитель? А он тебе нужен? — усмехнулась блондинка. — Ну хорошо, пусть будет телохранитель. Так как она здесь оказалась?

— Мне бы и самому хотелось узнать…

Я повернулся в сторону и вопросительно взглянул на объект разговора:

— Ну и?.. Каким чудом ты перенеслась в этот мир?

— Как при любом другом переносе — просто использовала свою способность, чтобы… Стоп! Ты сказал «другой мир»? Мы действительно в другом мире⁈

— Да. Хотя сейчас мы в подземелье, так что ты не заметишь разницы. Но это не главное. Раз уж перенеслась, то почему только сейчас?

— В смысле? Я использовала перенос, как только почувствовала, что ты куда-то пропал. Пять минут, — и я здесь. А в чём проблема?

— Пять минут?

— Эм-м-м, ну да.

— Мы в этом мире почти две недели!

— Погодите-ка!.. — девушка слегка опешила. — Как такое возможно?

— Легко. Это временная аномалия. Со мной уже случалось подобное, когда застрял в подземелье на Земле. Не вижу ничего странного в том, что аномалия возникла при переходе между мирами, — пояснил я, и сразу перешёл к наиболее важной теме: — Итак, с этим разобрались. Теперь пора бы найти Хитоми!

Хотя так и сказал, но на самом деле Геката до сих пор не прекращала поиски при помощи своих теневых клонов.

Собрав свою добычу с босса, я даже не стал вдаваться в подробности, что именно мне выпало, так как сразу бросился к месту, указанному пантерой. Там она уловила особенно сильную вибрацию сразу после победы над падальщиком, а потому это казалось наиболее подходящим пунктом назначения.

На пути встретился портал с выходом, но ни я ни ребята, следующие по пятам, даже шагу не сделали в его сторону. Пройдя через настоящее испытание в виде падальщика-берсерка, все понимали, что в этих пещерах может скрываться что-то не менее опасное, но когда добежали до нужных координат, мы дружно обомлели…

— Ничего себе! Что это такое?

— Похоже на старинную архитектуру.

— Постройки какой-то древней цивилизации внутри пещеры⁈

— Если Хитоми действительно здесь, то не вижу ничего странного в том, что она потерялась…

Хотя мой мозг оказался полностью заполнен мыслями о поиске потерявшейся девушки, взгляд настойчиво цеплялся к античным сооружениям и скульптурам. Они были выполнены из какого-то крепкого то ли камня, то ли металла, а потому отлично сохранились по сей день.

— Судя по всему здесь произошла какая-то битва, — Ника указала на разрушенные постройки и обломки, разбросанные по округе.

— Должно быть раньше это было необычайно красивым местом… — вздохнула Ло Синь.

— Хотела бы жить в таком городе?

— Нет уж, — тут же отмахнулась она, — родной Пекин ни на что другое не променяю!

— Хех, — ухмыльнулась Аманда. — Не спорю, что это место когда-то было невероятным, но всё же интересно, что же такого здесь произошло? И вообще, каким образом получилось, что в качестве гостиной у этого города оказалось подземелье?

— Для этого нам надо знать, по каким принципам рождаются подземелья, но даже учёные не особо приблизились к сути.

Ло Синь говорила верно: за всё время с момента появления самых первых врат на Земле, сколько бы лучшие умы планеты не бились над этой загадкой, они не смогли докопаться до истины. Было слишком много пробелов на фундаментальном уровне, а потому вектор исследования деятелей науки сместился в более продуктивное русло.

Мы двигались по широкой полуразрушенной лестнице, продолжая разглядывать здания. Как ни странно, у построек совершенно отсутствовали окна и двери. Можно было предположить, что по прошествии такого количества времени дерево давным-давно сгнило, но не могло же совсем не остаться следов.

Отсюда вытекал простой вывод — дверей изначально не было. А раз их не имелось, то либо в древнем обществе была просто идеальная ситуация с общественным порядком и моралью, либо использовалась какая-то неизвестная технология, вроде магических барьеров. Но в любом случае в данный момент это не имело значения, так что я не стал особо задумываться.

Пока группа медленно, но верно продолжала подъём, некоторые её участники время от времени отклонялись от маршрута, чтобы заглянуть в пустующие дома и тщательней осмотреться.

Само собой, всем было сказано лишний раз ничего не трогать, ведь излишнее любопытство могло привести к нежелательным последствиям.

— И в самом деле возникает такое ощущение, что здесь произошла битва, — подытожила Катя, державшая проржавевший дочерна клинок, который успела где-то раздобыть.

— Ну-ка… — я перенял оружие из её рук и попробовал оценить его своим навыком, но… — Он настолько обветшал, что система неспособна его опознать. Иначе говоря, — это просто мусор.

Такой же результат был с предположительно бронзовым кубком и другими предметами обихода, которые обнаружили остальные.

Через несколько минут мы наконец добрались до вершины холма, куда и вела лестница. Здесь располагалась высоченная постройка необычной каплевидной формы, поддерживаемая колоннами со стороны входа.

— Алекс, ты уверен, что нам сюда? — задрав шею, Ло Фей осматривал вход. Голос выдавал нескрываемое волнение парня.

Ника с Амандой поддержали его, сказав:

— Тот же вопрос. Почему мы направились именно в это место?

Я ответил, что всё время использовал «Выслеживание», которое помогало собственными глазами убедиться в том, что совсем недавно до нас здесь кто-то был.

Благодаря всё тому же навыку и простой логике я с уверенностью мог сказать, что этим человеком была именно Хитоми.

— О, вот оно как! — удивилась рыжеволосая охранница, которая прежде не встречала подобного умения. — Удобная способность! Хотела бы и я такой обладать!

— Уверен, если задашь себе такую цель, то обязательно научишься.

— Именно! — подтвердила Ника, заметив на лице охотницы некоторое замешательство. — В этом мире, как бы странным это не казалось, скорость обретения и прокачки навыков куда выше, чем на Земле. Как выберемся отсюда, я тебе обо всём расскажу!

— Договорились, — кивнула Екатерина, — буду ждать!

Эти двое уже были знакомы, так что логично, что между ними общение строилось проще всего.

Пока остальные члены команды продолжали понемногу знакомиться с новичком, я упорно шёл по следу из визуализированной дымки. В конечном итоге она привела меня к треугольной платформе, расположенной в самом центре зала, единственного помещения в здании.

По углам этой платформы возвышались три пьедестала. На одном из них не нашлось ничего кроме толстого слоя пыли, а рядом со вторым виднелись раздробленные осколки стекла.

Взглянув на последний пьедестал, сразу выяснил, что это никакое не стекло, а скорее кристалл, который крепился в специально созданных пазах.

— Полагаю, раньше здесь было три таких кристалла, но остался только один.

— И, как назло, даже этот покрыт трещинами. Странно, что он не рассыпался вслед за остальными…

Этот переливающийся на свету синеватый минерал, похожий на сильно увеличенную версию сапфира, на самом деле выглядел так, будто готов развалиться в любую минуту.

По закону подлости именно с ним требовалось взаимодействовать, чтобы выяснить местоположение Хитоми.

Первой мой неоднозначный взгляд заметила Ника:

— Неужели она прикасалась к этой штуковине?

— Верно… Следы обрываются на кристалле. Хитоми определённо его коснулась, а затем, судя по всему, исчезла.

— Значит, это своего рода ключ, открывающий какой-то тайный проход?

Ребята начали оглядываться по сторонам, но помимо вездесущей пыли не заметили ничего примечательного.

Я подошёл к дальнему пьедесталу, чтобы пристально изучить его вблизи. Параллельно с этим обдумывал следующие шаги.