По мере приближения к цели, я всё чаще натыкался на самодельные устройства. Было поразительно осознавать то, что какой-то охотник, находясь в том же положении, что и все остальные, смог за столь короткое время забраться глубоко в чащу леса и построить целую полосу препятствий из смертельно опасных ловушек.

— Даже с помощником так тщательно подготовиться — это что-то за гранью здравого смысла… — заметив очередную вереницу переплетающихся следов, пробубнил я. — С другой стороны, если один раз построить заградительную сеть, а затем заманивать в неё людей и монстров, то можно просто стоять в сторонке и ждать, пока осколки сами идут тебе в руки.

Само собой, мои предположения были бы верными в том случае, если создатель ловушек — такой же испытуемый, а подобная косвенная атака других участников не считалась нарушением.

Аккуратно переступая через череду лиан, коварно растянутых очень низко у земли, дабы подстава была как можно более незаметной, я продолжал двигаться вперёд.

Незаметно световой день подошёл к концу, что для обычного человека многократно повысило бы угрозу, которую несли собой ловушки. Благодаря отличному зрению драконида мне не пришлось особо переживать на этот счёт.

Уверенно избегая опасных мест, я преодолел самую сложную часть полосы препятствий и наконец уловил признаки жизни.

В паре минут ходьбы от моего нынешнего местоположения в небо вздымалась струйка дыма. Сконцентрировавшись на звуках, помимо шуршания, можно было расслышать потрескивание дерева.

Две пары следов вели как раз в ту сторону.

Обнаружив, что цель достаточно близко, я повысил бдительность. Чтобы не выдать себя преждевременно, решил использовать местность в качестве укрытия.

Когда прошёл приличное расстояние, смог разглядеть фигуры незнакомцев. Как и предполагалось, их было всего двое, что не могло не радовать.

На мужчине был кожаный плащ. Сперва показалось, что он может быть местным, но, когда заметил, что под плащом у него такая же однотонная форма, что и у меня, отмёл эту мысль. К тому же на его напарнице тоже красовалась невзрачная двойка из рубахи и штанов.

Хотя эта парочка сумела создать буквально лесной форт, я не думал, что в прямом столкновении им проиграю. Но перед тем, как показаться им на глаза, пришёл к выводу, что сперва следует немного понаблюдать.

Из-за капюшона на голове мужчины было невозможно разглядеть его лица, но это не касалось девушки.

Я внимательно всматривался и с каждой секундой чувствовал что-то неладное: светлые волосы по самые плечи, аккуратное милое личико, небольшой рост, голубые глаза. Она определённо кого-то напоминала…

Ещё с минуту меня одолевали сомнения, но стоило барышне заговорить, как они рассеялись.

«Разве это не Алиса? Низкоранговый боец поддержки, которая выжила в той злополучной вылазке! — перестать удивляться было не в моих силах. — Но что она здесь делает⁈ Ей тоже не повезло стать участником испытания? Нет, погодите-ка… не этим вопросом следует задаваться. Куда важнее понять, почему она с этим человеком? Если их только двое, не значит ли это, что именно она помогла парню в капюшоне расставлять ловушки и охотиться на людей⁈»

Абсурдность ситуации просто зашкаливала. От вопросов уже пухла голова. Но если парочка у костра действительно напала или что-то сделала группе, которую мы должны найти, то единственный верный способ всё выяснить — допросить этих двоих.

Исходя из имеющихся доказательств, многое казалось вполне очевидным, но я, вспоминая образ человека, который был единственным членом рейда, кто нормально ко мне отнёсся, не мог слёту поверить в худшее.

Поколебавшись с десяток секунд, я всё-таки вышел на видное место и окликнул старую знакомую:

— Алиса, давно не виделись, — хотя надеялся, что многого себе напридумывал, всё же старался не выражать эмоций.

— Кто здесь? — подорвалась с места девушка.

Она попятилась назад, тогда как её компаньон схватил простенький лук, что лежал у него под ногами, и поспешил зарядить стрелу.

— Кто вы? — осыпая вопросами, она продолжала отступать. — Мы с вами знакомы?

Спустя мгновение я оказался в пределах прямой видимости, а моё лицо озарил свет костра.

Зрачки Алисы расширились. Хотя моё тело подверглось значительным изменениям, не узнать лицо было сложно.

Девушка остановилась и уже открыла рот, собираясь что-то ответить, но её опередил скрипучий голос:

— Хо-о-о, какие люди! — с ноткой иронии спросил её напарник, чем перетянул внимание на себя. — Ой, извиняюсь. Мой просчёт. Наверное, неправильно таких уродцев причислять к нормальным людям? Как вас там обычно называют?..

Он сделал вид, будто действительно над чем-то задумался.

— Морфлинги? Морфычи? Не-е-ет, как же там было⁈ Хм-м-м… — мужчина заметил мою реакцию и оскалился. Уж его-то ехидную ухмылку с нынешней позиции было прекрасно видно. — Впрочем, какая разница? Зверь — он и есть зверь.

На секунду поднялся сильный ветер, который особенно часто проявлялся по ночам. Капюшон соскочил с головы охотника, а свет пламени позволил внимательно разглядеть лицо противника.

— Это ты! — прорычал я, едва увидев отвратную рожу перед собой. — Грёбанный выродок!

Мерзавец, который сыграл главную роль в инциденте в Гнилотопи находился всего в нескольких метрах от меня.

Именно он предложил сделать из носильщика приманку для бродячего монстра. Именно он с удовольствием стрелял в меня, лишая всякой возможности на выживание. И именно его я жаждал отыскать больше всех.

Во время исхода на поверхность было чудом встретить тех двоих и выместить на них злобу, ведь большинство мелких гильдий вроде Мощности, распалось или исчезло.

Я и не думал, что когда-нибудь встречу этого ублюдка и смогу своими руками расправиться с ним, но судьба, очевидно, подкинула шанс, и упускать его было нельзя!

Переполненный радостью, гневом, предвкушением и злобой, я вытащил копьё и поспешил напасть.

— Осторожно! — выкрикнула Алиса, но кому предназначалась фраза мне было плевать.

Со стороны можно было подумать, что ярость заполонила мой взор и я не мог мыслить ни о чём, кроме мести.

Так и было, но только отчасти.

Бесчисленное множество сражений научили меня не терять голову во время битвы и всегда следить за полем боя.

Эта особенность, — или вернее привычка, — спасла и в этот раз: стоило подойти к лучнику слишком близко, как произошло кое-что неожиданное — в меня полетел снаряд, покрытый ядом, из-за чего пришлось сделать кульбит назад.

Была активирована одна из ловушек, стреляющая дротиками. Как оказалось к стволам деревьев заранее привязали несколько самострелов, причём каждый из них был направлен примерно в то место, где началась битва.

Конечно, ожидать подобного хода от человека напротив было в порядке вещей, но вот от миниатюрной девчушки, что радостно улыбалась при разговоре, а затем проливала за тебя слёзы…

«Такого даже я не мог себе представить, — кинув гневный взгляд в сторону виновницы, заметил, как Алиса вздрогнула, а затем, отбросив связку лиан, побежала вглубь леса. Гнаться за ней сейчас не было смысла, ведь основной объект ненависти находился буквально на расстоянии вытянутой руки. — Она оказалась такой прекрасной актрисой».

Отбросив все ненужные переживания в сторону, я вернулся к самому главному. Так как в запасе было двенадцать осколков, а за однократное нарушение правил снимали сразу пять очков, мне следовало прикончить врага за четыре прямых атаки.

Будто бы вычислив мои мысли, Олег понемногу ступал в сторону спутницы, не забывая при этом подначивать:

— Ого, как много у тебя осколков! Какой же ты щедрый, раз сам принёс их ко мне в руки!

Мужчина не был глупцом. Он, в отличие от меня, не собирался рисковать своими очками и атаковать напрямую. С этой целью, противник ловко подскочил в сторону и поднял с земли лианы, выброшенные Алисой при побеге.

— Заранее благодарю! — охотник вновь показал зубы, после чего разом активировал все ловушки вокруг костра.