— Потому я всегда говорил, что он отлично впишется в наш коллектив! Молодой, сильный, с прекрасным характером. Чёрт, да через пару лет он вполне может занять место главы!

— Я знаю, как ты мечтаешь уйти на покой, но сейчас не лучшее время. Да и не стоит говорить за него. Он пока даже не согласился вступить в нашу гильдию.

— Знаете что? — Торрес отложил щит и резко поднялся на ноги. — Чего тянуть? Алексей, вступай в нашу гильдию прямо сейчас!

— Но… — во время недавнего рассказа, я чётко обозначил причину, по которой не вступил ни в одну гильдию, и думал, что Кристиан сам догадается.

— Никаких «но»! Просто скажи: «да» или «нет»? Либо вступаешь в наши ряды, либо мы навсегда закрываем эту тему.

— Крис, ты чего так разогнался? — останавливала Валентина. — Не думаешь, что сейчас немного неподходящее время?

— Как раз-таки самое подходящее! Нас впереди ждёт уйма работы: нужно отбить поверхность у монстров, справиться с последствиями прорыва, ещё и про восстановление защиты не забыть. Нужны любые свободные руки. Чего уж говорить об охотниках высокого ранга.

— Кристиан, я же говорил, что перед вступлением мне надо…

— Да-да, слышал я про твою месть. Боишься испортить нам репутацию. Знаю. Вот только кое-что ты совершенно упускаешь из виду: как только ты станешь одним из нас, то будешь считаться членом большой дружной семьи, в которой никого не дают в обиду и стоят за своих горой. Уверяю тебя, гильдия «Торрес» не только не будет тебе препятствовать, но даже поможет разобраться с тем недоразумением, жалким сборищем трусов, что смеет называть себя громким словом «Мощность»! Конечно, я не говорю, что мы организуем кровавую баню или что-то вроде того, но разрушить гильдию до основания и перекрыть кислород каждому из твоих обидчиков мне вполне по силам. А там уже думай сам, достаточно тебе этого или нет. В общем, больше тебе ничто не мешает, чтобы прямо сейчас принять моё предложение. Ну как? Что теперь думаешь?

Я сделал глубокий вдох и дал себе время взвесить все «за» и «против». До сего момента камнем преткновения была моя будущая месть, но раз уж глава гильдии лично не возражал и не отговаривал, и даже наоборот — уверял, что поможет, то причин для отказа действительно не было.

— Хорошо, я согласен.

— Что ж, понимаю: нелегко так сразу кому-то довериться… Но ты не переживай. Несмотря на мои слова, я всё равно буду ждать пока ты… — и тут рогатого осенило, что ответ был положительным. Он переменился в лице и с выпученными глазами посмотрел на Валю. — Что? Он согласился?

— Ага, согласился.

— Точно? — взгляд вновь пал на меня. — Я ведь правильно тебя понял? Ты вступаешь в нашу гильдию?

— Да.

— УРА! — подорвался с места Кристиан. — Вот Лиля удивится, когда узнает, что я без её помощи затащил к нам такого новичка!

— Да-а-а, она обязательно признает твои способности, — подыгрывала здоровяку Валя.

— Пускай официальное оформление придётся немного отложить в силу объективных причин, но хотя бы отметить такое событие нам ничто не помешает, правильно говорю?

— У нас на носу миссия, а ты праздновать собрался?! Да тебя же с одной рюмки разносит в хлам!

— Хоть бы выслушала для начала, прежде чем упрекать! Я и не собирался устраивать попойку! Так, небольшой сабантуй с чаем да бутербродами…

— Ого! А что это у нас тут намечается? — входная дверь приоткрылась и на пороге показалась Ника.

— Что? Они собрались что-то праздновать, а нас не позвали? Какая несправедливость!

— Да уж, от кого, от кого, но от нашего главы такого не ожидал…

— Ну так что за причина такая? — нависла надо мной Ника, будто подозревая, что я в этом замешан.

— Раз уж команда в сборе, то самое время объявить, — Крис на пару секунд замолчал, явно о чём-то задумавшись. — Знаете, в тот момент, когда я стал главой, ко мне пришло осознание, что гильдия — это не просто группа охотников, которые…

Несмотря на то, что Кристиану требовалось лишь поведать о моём вступлении, за пару минут болтовни он даже не приблизился к сути, что заставило Валентину вмешаться:

— Так, стоп! Хватит! Переходи к делу или я сделаю это за тебя!

— Кх-кхм… Хорошо. Дамы и господа, рад представить нового члена гильдии — Алексей Коновалов! Прошу любить и жаловать!

Когда поздравления и возгласы радости поутихли, ко мне подошла Ника:

— Нам нужно поговорить, — девушка схватила меня за рукав и потащила в другую комнату. Через секунду она заметила, что кто-то прошмыгнул вслед за нами. Это была Екатерина. — А ты кто такая?

— Она кто-то вроде моего телохранителя.

— Тебе нужен телохранитель?

— Не особо.

— Тогда почему бы тебе её не отпустить?

— Это слегка проблематично.

— В каком смысле? Не можешь справиться с чувством, что за тобой перестанет ходить рыжеволосая красавица в облегающей одежде?

— Мы так и будем о ней говорить или перейдём к делу?

— Попроси свою… телохранительницу подождать за дверью.

— Кать, сделай, как она сказала.

— Слушаюсь, — отчеканила девушка и тут же вышла из спального помещения, в котором мы находились.

— Итак, о чём ты хотела погово…

— Осколки мироздания, — не дав задать вопрос до конца, выпалила Ника.

— У тебя тоже появился этот квест? Хотя ничего удивительного: у нас обоих есть эта система. Погоди-ка, значит ты тоже успела зачистить подземелье на эпохальном уровне сложности?

— Чего? Нет конечно! По-твоему, я похожа на самоубийцу? Мне повезло отыскать осколок среди добычи с босса в обычных A-ранговых вратах. А ты, получается, смог закрыть эпохалку?! Как?

— Выбрал низкоранговые врата и использовал ключ.

— Вот дура, — охотница хлопнула себя по лбу. — И почему я сама до этого не додумалась?!

— Разве это не очевидное решение?

Ника посмотрела на меня злобным взглядом, но вместо того, чтобы огрызнуться, вернулась к изначальной теме:

— Забыли. Что говорится в твоём задании? Есть информация, зачем нужны эти осколки или с кого именно они добываются?

— Вообще ничего. Только задача, текущий прогресс и срок в тридцать дней на выполнение.

— Так и знала. У меня то же самое, — вздохнула собеседница. — А я надеялась, что ты сможешь хоть что-то прояснить…

— Как я понял, лучше собрать этих осколков, да побольше. Ну а с каких монстров они выбиваются, вполне можно выяснить на практике.

Дверь в спальню внезапно открылась, и через проём показалась голова одного из членов команды:

— Ребят, а чем это вы тут вдвоём занимаетесь? — девушка с любопытством осмотрела нас с Никой и, разумеется, поняла всё по-своему. — Ой, извините! Не хотела мешать!

— Всё не так, как выглядит! — блондинка кинулась к выходу. — Мы с ним не…

— Ни о чём не переживайте! Я никому ни о чём мне скажу!

— Лучше отпусти ручку двери и дай мне выйти!

Ника выбралась из спальни и поспешила отвести свидетеля в сторону, чтобы всё доходчиво объяснить. Ну а я, понимая, что до начала операции осталось всего-ничего, прикрыл дверь на замок, чтобы сменить повседневную одежду на комплект брони.

Как только вернулся в общую комнату, наткнулся на Катю, которая стояла у стенки и ожидала моего появления.

— Останешься в бункере или пойдёшь с нами? — спрашиваю охранницу.

— Я у вас в подчинении, а потому буду делать всё, что прикажете. Но если нужно выбрать что-то одно из предложенного, тогда мне бы хотелось отправиться с вами. Наставление вашего дедушки звучало чётко и ясно: обеспечивать безопасность нового хозяина, и я собираюсь его выполнить.

— А тебе этого будет достаточно, чтобы выжить на поверхности? — подмечаю внешний вид девушки. Помимо облегающего костюмчика у неё была лишь пара клинков на поясе.

— Не переживайте. Я могу за себя постоять.

— Как знаешь.

Наша команда потихоньку собиралась в гостиной. С каждой минутой группа охотников в новенькой броне, предоставленной ассоциацией, разрасталась. К счастью, долго ждать не пришлось, и совсем скоро появились последние два участника — Кристиан с Валентиной.