— Катенька, не стоит вызывать ещё больше недопонимания, — вздохнул дед. — Сними маскировку.

— Слушаюсь, — спереди раздался девичий голосок, а через секунду за спиной старика появилась рыжеволосая девушка в тёмной облегающей форме. Она не стала как-то реагировать на угрозу со стороны подполковника и безропотно встала по стойке смирно.

— Заместитель, прошу простите мою охранницу. Она не хотела никому навредить. Её единственной задачей было обеспечение безопасности. Прошу, давайте будем считать это небольшим недоразумением, хорошо?

— Подобное считается проникновением в особо охраняемую зону. За одно только это ей могут дать до пяти лет под замком. Как вообще этой девчонке удалось сюда пробраться?

— Катюша довольно способная барышня.

— На вид ей не дашь больше двадцати, — подметил я.

— Ты почти угадал. Но о возрасте девушек говорить не принято. Если захочет, сама расскажет, — поглаживая щетину, дед взял небольшую паузу. — Решено: теперь она будет следовать за тобой! Раз уж Катю раскрыли, то, как бы грустно не было это признавать, она больше не может оставаться моей подчинённой.

— Зачем мне телохранитель? Я и сам по себе довольно силён.

— Ты меня слышала Екатерина? — не обращая внимания на возражения, старик спешил скинуть на меня эту неизвестную. — С этого момента переходишь под начало моего внука. Служи ему так, как если бы это был я. Поняла?

— Слушаюсь, — кивнула девушка. Она не выказала ни капельки возражения и сразу же переместилась за мою спину.

— Вот и ладненько, — довольно кивнул старикан. — Надеюсь, вы поладите.

Тем временем я продолжал смотреть в каменное лицо телохранителя. На нём не читалось ни единой эмоции.

— Госпожа заместитель, надеюсь вы не будете держать на меня зла? Сами понимаете. В такие времена жалкому старикашке сложно защитить себя самому. Как насчёт более выгодных условий сотрудничества между Нимбусом и ассоциацией? Естественно, после того, как вся катавасия утрясётся.

— Вы пытаетесь подкупить государственного служащего? — холодно зыркнула блондинка.

— Нет! Что вы! Боже упаси! Просто прошу вас не раздувать это крохотное недоразумение во что-то большее. Катенька всего лишь действовала согласно приказам. В пределах разумного.

— Так уж и быть, — вздохнула подполковник. Молнии, окружающие её тело, пропали только сейчас. — Будем считать, что устного предупреждения достаточно, чтобы впредь вы и ваши подчинённые вели себя более осмотрительно.

Женщина наконец сняла с пленника кандалы, затем открыла стоящий неподалёку сейф и достала оттуда личные вещи деда.

— Не могли бы вы оставить меня одного на пару минут? — старик взял пакет из рук агента и слегка улыбнулся. — Если, конечно, у вас нет желания наблюдать за тем, как переодевается мужчина преклонных лет.

— Мы подождём снаружи, — заключила Ульяна, после чего наша троица покинула помещение.

— Ой, подождите!

— Что? — развернулась блондинка. — Потеряли желание переодеваться?

— Не в этом дело. Можете оставить со мной внучка? Так мне будет спокойней.

Агент взглянула на меня, ожидая увидеть реакцию, но заметила лишь непонимание:

— Уверяю, это место вполне безопасно. Вам нет необходимости держать при себе телохранителя или высокорангового охотника.

— Я понимаю, но всё же… — жалобно прохрипел он.

— Ладно. Но не задерживайтесь. У меня не так много времени, чтобы тратить его на вас.

— Сердечно благодарю, госпожа заместитель!

Едва девушки вышли из комнаты, дед приподнял рукав на левой руке и надавил на какую-то точку. В ту же секунду я ощутил, как комнату будто обволокло чем-то вроде поля из маны. Уж это чувство было мне хорошо знакомо.

— Что происходит?

— Не пугайся, внучок. Просто предпринял некоторые меры предосторожности, чтобы нас не могли подслушать.

— Меры предосторожности? Но как? Ты же не пробуждённый. От тебя не исходит ни крохи магической энергии.

— Способности тут не при чём. Я всего лишь активировал режим глухой обороны в этой комнате.

— Ты? Активировал? Но разве это не государственный объект особой важности?

— Не забывай, кто занимался его строительством, — потирая нос, хмыкнул старикашка. — Но не об этом речь. У нас не так много времени, чтобы тратить его на хвастовство. Полагаю, раз ты оставляешь внучек на меня, то сам собираешься на поверхность.

Ответом ему послужил кивок.

— В таком случае я хочу тебе кое-как помочь. Ты ведь знаешь, где находится главный офис Нимбуса?

— Конечно.

— Отлично. Тогда слушай и запоминай… — дед достал блокнот с ручкой, что лежали в его пиджаке, и, рассказывая, делал пометки. В них были все необходимые коды доступа, маршруты и прочая полезная информация. Когда он закончил тираду, вырвал исписанные листы и протянул их мне вместе с каким-то кулоном. — Но самое главное, возьми вот это. Без него всё, что ты узнал, не имеет смысла. Считай его главным ключом.

Пока я пытался переварить информацию, уточняя непонятные детали, старик успел переодеться.

— Боюсь, наше время вышло. С остальным тебе придётся разобраться на месте. Катюша будет с тобой, так что в случае чего не стесняйся просить помощи, — с последними словами чувство того, как мана пропитывает окружающее пространство исчезло. По всей видимости, защита, что активировал дед чуть ранее, уже кончилась. — Нам пора.

Старик как ни в чём не бывало открыл дверь и вышел наружу.

— Госпожа заместитель, — кивнул он Ульяне.

— Прошу за мной.

Агент, как и договаривались, взяла на себя отправку старика в четвёртое убежище, тогда как я со своей новой знакомой пошёл в блок, где отдыхали члены команды гильдии Торрес.

Пока направлялся к ним, не мог отделаться от мысли, как же мне повезло с ними познакомиться. Сложно собрать из разномастных охотников хорошую группу. А найти людей, которым можно доверить свою жизнь, и подавно. Уж кому-кому, а мне это хорошо известно.

— Долго же тебя не было, — прогудел Кристиан, едва я открыл дверь. — Надеюсь, не нашёл проблем на свою голову?

— Скорее уж решил… — смотрю на Катю, — …парочку.

— Ох, а это что за красавица? — оживился рогатый. — Ну-ка познакомь нас!

— Екатерина. Мой новый напарник или… телохранитель, — вновь кошусь в её сторону. — Верно?

— Можете считать меня кем угодно. Я полностью в вашем распоряжении.

— Вот это преданность! — удивился Торрес. — Ты прямо какой-то наследник богатого рода. Даже личный охранник есть.

У меня непроизвольно вырвался смешок. Кристиан не осознавал, насколько был близок к правде.

— А где все остальные? — осмотрев просторную комнату, не замечаю никого кроме Валентины, сидящей на кухне с чашечкой чая.

— В центре снабжения. Подбирают обмундирование. Как видишь, наше слегка истаскалось, — бык поднял тот самый щит, который я видел ранее. Если не считать материал, из которого тот был изготовлен, ныне он ничем не отличался от помятой консервы. Увидев в моих глазах немой вопрос, охотник ответил. — Как только ребята вернутся, мы с Валей пойдём прибарахлиться. Ты с нами?

— Нет, мне и так нормально.

— Ну как знаешь.

— А не Лёшенька ли к нам заглянул? — Валя вошла в комнату и села рядом с Кристианом. — Ты ведь покончил со своими делами?

— Ну да.

— В таком случае будь добр, расскажи, как ты так изменился в подземелье. У нас как раз есть немного времени выслушать твою историю.

Я повернул голову в сторону Кати. Многозначительно на неё посмотрел.

— Можете не волноваться. Хранение секретов тоже входит в список моих обязанностей.

— Что ж, хорошо…

Дальше последовал откровенный разговор обо мне. Я поведал свою историю и раскрыл то, что было необходимо. Разумеется, о некоторых вещах умолчал или вовсе не смог рассказать из-за ограничений системы.

— Так ты, выходит, что-то вроде тех монстров из мультиков? — весело подхватил бык. — Как же их там звали-то? Пиначу! Точно!

— Кристиан, лучше не говори, если не уверен. Ты выставляешь себя только большим невеждой, — закатила глаза Валентина. — И не стоит сравнивать нашего товарища с рисованным персонажем. Тебе повезло, что Лёша не настолько обидчивый. Другой S-ранговый уже давно бы ушёл, хлопнув дверью.