— И как долго?

— Если сумеете договориться насчёт материалов до обеда, то примерно месяц.

«Ха-а-а, — вздохнул я, — целый месяц. Да к тому моменту задания уже кончатся. Может, ограничиться тем, что есть? Хотя, с другой стороны, почему бы не заказать на будущее?»

— Хорошо, — киваю мастеру. — Спасибо за разъяснение. Если что, я ещё приду.

— Да-да, как знаете.

Я вернулся в холл, сел на скамью и запустил приложение, чтобы связаться по нему с замглавой, но вдруг заметил Нику, проходящую в другом конце зала.

«Вдруг она знает того, кто сможет сделать быстрее?»

Я сорвался с места и подбежал к знакомой:

— Привет, — похлопываю её по руке.

— Лёша? Ты что тут делаешь? Слышала, тебя попёрли из гильдии. Ты на моей памяти первый S-ранговый новичок, которого выгнали в первый же день после зачисления.

— Может отложим парад колкостей и поговорим? У меня есть к тебе дело.

— М-м-м? Какое?

— Помнишь, ты говорила, что твои серьги были сделаны каким-то крутым ремесленником?

— Он не просто крутой, а один из лучших в стране.

— Раз так, то я хотел бы сделать у него заказ. Не знаешь, где он сейчас находится?

— Не имею понятия. Могу узнать у сестры и даже познакомить тебя с ним, если он в одном из убежищ, но какая мне с этого польза?

«Решила сразу к делу? — хмыкнул я. — Она своего не упустит».

— Что ты за это хочешь?

— Ну, например… Осколок мироздания. Одного будет достаточно.

«Вот это у неё аппетиты. Хитра чертовка».

— Конечно, можно обменять и его, — я достал из инвентаря ёмкость с Экстрактом души Грозового императора и показал собеседнице, — но мне почему-то кажется, что это тебе больше пригодиться.

Стоило блондинке увидеть бутыль, и её глаза загорелись от счастья. И без слов было понятно, что её устроит такой обмен.

«Как удачно! — я был доволен таким стечением обстоятельств. — Всё равно собирался использовать экстракт подобным способом, а тут и случай подвернулся».

— Что скажешь? — убирая ёмкость с веществом подальше от загребущих ручонок девчонки, спросил я.

— Откуда оно у тебя? Выпало с императора? — блондинка поглядывала то на меня, то на бутыль. — Почему тебе досталось это, когда мне долбаный мешочек с золотом?!

— Вопрос не по адресу. Лучше скажи, познакомишь меня со своим ремесленником или…

— Без вопросов! — выпалила она. — Дай только время, я свяжусь с Улей…

Девушка достала мобильник, открыла то самое приложение и, судорожно проклацав по клавиатуре, набрала сообщение. Как ни странно, занятая заместитель главы ответила почти моментально.

— Хех, есть свои плюсы в том, чтобы быть её сестрой, — хихикнула Ника. — Она говорит, что сейчас попробует выяснить. Можем пока присесть…

Мы дошли до скамьи, но как только расположились, пришло ещё одно сообщение. Девушка сразу поспешила его озвучить:

— А тебе везёт! Не поверишь, где он сейчас находится!

— Не уж-то где-то здесь?

— Неа. Во втором убежище. Но до туда всего десять минут езды.

— Тогда чего мы ждём? Поехали прямо сейчас!

— Я выполнила свою часть сделки и без оплаты не сдвинусь с места, — показывая соответствующий выманивающий жест, она настаивала на своём. — Давай сюда мою прелесть!

— Погоди. Сначала ты должна меня с ним познакомить.

— Ой, да не будь ты занудой! — блондинка без зазрения совести выхватила бутыль и отправила к себе в хранилище. Выражение её лица мигом стало довольным. — Оплата подтверждена! Отправляемся в путь!

Из Центрального управления мы, как и ожидалось, довольно быстро доехали до второго убежища.

— Куда дальше?

— Блок «А», третье крыло, помещение номер шестьдесят два, — Ника только прочла сообщение с экрана мобильника и сразу направилась к пункту назначения. Некоторое время мы шли в тишине, но, когда свернули в сторону третьего крыла, девушка тихонько залепетала. — Лёша, прежде чем мы к нему войдём, я хотела бы кое-что про него рассказать…

— Что такое?

Я остановился напротив двери. Оказалось, что мы как раз пришли к апартаментам за номером шестьдесят два.

— Так что ты хотела сказать?

— Н-ничего… — блондинка отвернулась, будто в чём-то провинилась, и вместо ответа потарабанила в дверь. — Сейчас сам узнаешь.

— Иду я, иду-у-у! — послышался сиплый голос. — Хватит уже стучать!

Дверь открылась и перед нами показался плечистый лысый мужик в потёртом спортивном костюме. Его вполне можно было спутать с учителем физкультуры, но растрёпанная рыжая борода полностью меняла образ. Ко всему прочему от него несло перегаром, что определённо не прибавляло шарма.

«И это тот самый мастер среди ремесленников? — я нахмурившись посмотрел на Нику, надеясь, что она и без слов поймёт негодование. — Зачем вообще мы сюда пришли?!»

Сделав глубокий вдох, я всё же успокоился и решил не судить о книге по обложке.

«Может и выглядит как оборванец, но раз его рекомендовала сестра замглавы, значит он чего-то стоит. По крайней мере хотелось бы в это верить…»

— Какие лю-ю-юди! — протянул ремесленник, завидев мою спутницу. — Чем обязан визиту Громовой младшей?

— Добрый день, Георгий Сергеевич! — поклонилась она. — Я здесь по просьбе этого человека. Он хотел бы сделать оружие из своих материалов, но в ремесленной гильдии слишком большая очередь, и…

— Отказываюсь! — недослушав, гаркнул мужчина. — Ты же знаешь, что я больше не занимаюсь созданием артефактов. Твоя бижутерия была сделана в качестве исключения лишь потому, что за мной висел должок заместителю главы.

— Чего? — искренне удивился я. Слова мистера «сверкающая лысина» прояснили ситуацию. Теперь-то я понял, что пыталась донести Ника перед встречей. Разумеется, мой взгляд тут же устремился на виновницу. — Значит ты это пыталась мне сказать? То, что ремесленник, к которому мы направляемся, больше не берёт заказы?! Это, по-твоему, честный обмен?

— Ну а что я могла поделать? — будто бы была ни при чём, пожала плечами блондинка. — Ты же хотел встретиться с мастером, который сделал мне аксессуары? Хотел. Просил, чтобы я вас познакомила? Ну так вот же он, прямо перед тобой! Я выполнила свою часть сделки. Так не нужно на меня так смотреть.

Меня провели. Мало того, что Ника получила экстракт, так ещё и выходит, что обманула. На мгновение меня одолела звериная злость. Хотелось проучить девчонку, но это желание улетучилось, едва в голове всплыл образ Ульяны.

«Если хотя бы пальцем её трону, то навлеку на себя гнев старшей… Сейчас явно не время записываться во враги ассоциации из-за чего-то подобного».

Решив отложить возмездие на потом, я вернулся к самому главному.

«Раз уж мастер не берётся за заказы, должна быть какая-то проблема. Может смогу её решить, и он пойдёт на встречу».

— Георгий Сергеевич, вы сказали, что больше не занимаетесь созданием артефактов, — повторяю недавно озвученный тезис.

— Так и есть. Больше меня это не интересует.

— И в чём же причина? Может быть…

Я только хотел узнать побольше, как мужчина ушёл с прохода и жестом указал внутрь:

— Для начала зайдите внутрь, а то, чего это мы на пороге общаемся.

Мы не стали отказываться от предложения и вошли в жилище.

— Разве вторжение монстров произошло не вчера? — удивлялся я, разглядывая гостиную. Повсюду были разбросаны какие-то исписанные чертежи, куски металла, кристаллы и даже кости. — Выглядит так, как будто вы здесь живёте куда дольше остальных.

— Так и есть, — расчёсывая пальцами свою бороду, подтвердил мужик. — Уже полгода тут кочую.

— Почему? — вдруг спросила Ника. — Вы знали о надвигающейся угрозе и заранее переселились.

— Ахахах, нет конечно! Я кто по-твоему? Прорицатель? Просто на поверхности меня уже достали со своими просьбами. Чуть ли не каждый день наведывался очередной важный охотник, которому требовались доспех или оружие. Мне надоело, вот я и попросил у ассоциации местечко, где смогу жить без забот.