Вплоть до выхода из пещеры я регулярно натыкался на группы ящероподобных, но все они были лишь чуть выше уровнем. Усиленных монстров, вроде кобольдов-воинов, больше не встретилось.

Да, после их убийства давалось довольно много опыта и монет, но с моим обмундированием и невозможностью использовать большинство классовых навыков это представляло слишком большую опасность. Встреться мне не четыре, а, к примеру, десять таких противников, и не известно, что бы делал, когда кончится мана.

Несмотря на то, что чудища на первом этаже были обычными, мы с саламандрой получили достаточно опыта, чтобы повысить уровни: я добрался до девятнадцатого, а питомец до двадцать третьего.

Когда выбрались на болота, уже стояла темень. Вокруг не было ни единой живой души, но тем не менее в воздухе витало некое напряжение, которое не ощущалось на обычной сложности.

«Как-то стрёмно…» — поглядывая вдаль, думал я, и был не одинок. Ящерка тоже подрагивала, а через «Управление питомцем» мне удалось узнать, что она напряжена. Видимо, что-то чувствовала на уровне инстинктов. Подобное уже случалось во время испытания.

Вместо того, чтобы гадать, я отправился к ближайшей точке обитания монстров. После многоразовой зачистки подземелья на моей подкорке уже была высечена его подробная структура.

Пока добирался, повезло улучшить навыки восприятия. Теперь как зрение, так и слух стали куда острее и позволяли заметить потенциальную угрозу раньше.

Мне потребовалось всего полчаса, чтобы достичь пункта назначения, вот только никого на месте не оказалось.

«Хм… Может они блуждают? Или в героическом режиме меньше монстров? — с непонимающим видом я крутил головой по сторонам. — В любом случае выяснить это можно только одним путём».

Используя спринт, я продолжил двигаться по маршруту. Он пролегал по периметру этажа, так что шанс встретить неприятеля, как мне казалось, был максимален. К сожалению, даже когда прошёл более половины пути, так и не смог обнаружить признаков жизни.

Наконец я добрался до места, где должно было располагаться селение кобольдов, но никаких построек здесь не оказалось. Одни лишь сухие деревья и грязные лужи. Это настораживало.

«Получается, осталось лишь одно место», — разглядывая карту, я смог определить, куда держать путь.

Пунктом назначения оказался центр локации. Обычно в подобных местах обитает босс подземелья, потому мне и не хотелось сразу идти напрямую. Перед схваткой с сильнейшим из монстров я планировал немного поднять уровень, но, по всей видимости, судьба была против этого.

Не прошло и получаса, как помимо собственных шагов мне удалось уловить иные звуки. Спрятавшись за ближайшим кустарником, я замер в ожидании.

[Активирован навык: Скрытие присутствия. Шанс обнаружения врагом снижен на 20 %]

Совсем скоро показалось существо, которое ранее мне не доводилось видеть ни в справочнике ассоциации, ни вживую. Чем-то оно напоминало кобольда, но при этом меньше походило на зверя: хвост был не таким массивным, осанка прямой, а морда плоской, почти как у людей. От монстра веяло особой аурой опасности.

Через секунду из его пасти вырвались звуки. Да, их нельзя было сравнивать с нормальной речью, но всё же это были членораздельные фразы, наполненные различной интонацией, а не выкрики, которые получалось воспроизводить у меня.

Монстр находился один, и всё время смотрел куда-то в сторону. Мне захотелось подобраться чуть ближе, чтобы рассмотреть существо повнимательней и узнать, что же это за вид.

Делаю шаг, два, три… Крадусь настолько бесшумно, что даже со своим «Обострённым слухом» не слышу поступи. Вот уже алая надпись с золотистой рамкой становится вполне различимой.

[Высший кобольд-разведчик (гуманоид) — 28 уровень]

«Высший кобольд? Это следующая ступень эволюции моего вида? И почему же мне „повезло“ стать звероподобным, когда существовал такой удобный вариант?!» — пусть и сетовал на фортуну, в глубине души понимал, что мне уже крупно повезло вернуться к жизни хотя бы с таким телом.

Пока был погружён в свои мысли, не заметил, как расстояние между нами сократилось до пары десятков метров, а потому отступать было слегка поздновато. Развернусь — и могу получить удар в спину. Вместо этого я уже использовал «Спринт», что за время обхода развился до пятого уровня, и рванул вперёд, чтобы одним скрытым ударом убить хвостатого, но враг, что всего секунду назад стоял предо мной внезапно исчез…

Я смотрю налево — никого, затем направо — тоже никого. Оборачиваюсь назад и всего в полуметре от себя вижу клыкастую рожу монстра. Два изумрудных глаза, прожигающих взглядом, излучают лишь жажду убийства.

Первое, что я сделал — резанул перед собой тесаком и вместе с этим перекатился.

«Атака его даже не поцарапала, но хотя бы увеличил дистанцию», — так я думал, пока вновь не ощутил за спиной хищный взгляд.

Развернувшись, замечаю, что монстр во второй раз проделал тот же трюк. Вот только теперь он не церемонился и полоснул меня по щеке.

[ОЗ: 644/918]

«Амулет не сработал? Но почему? — я не мог не обратить внимание на странный кинжал, что был в руках у противника. — В нём всё дело?»

Поняв, что рассчитывать на защиту ожерелья не стоит, я стал более осторожным.

«Чтобы справиться с этой тварью, нужно действовать наверняка, не жалея маны».

Тут же в ход пошли «Удар хвостом» и «Выпад». Первое умение даже не задело врага, ведь его скорость была несопоставима с моей, но вот выпадом мне удалось не на шутку разгневать хвостатого. А как же не злиться, когда кто-то, чей уровень ниже почти на десяток оставляет на твоём плече серьёзную рану?

Высший кобольд прохрипел что-то невнятное, после чего стал ещё быстрее. Я вообще не мог уследить за его движениями.

Через миг в спине почувствовалась колющая боль, затем появился порез на бедре, далее — на груди. Монстр будто бы получал удовольствие от того, что играется со своей жертвой.

[Внимание: показатель здоровья опустился до критической отметки! Рекомендуется принять меры!]

«Вот ублюдок! И как мне его одолеть? Наши способности совершенно на разных уровнях!»

— Пша! Пша-пша! — саламандра пыталась мне помочь, но, так и не задев ловкача ни разу, израсходовала весь запас маны.

Активировав ускорение, я побежал подальше отсюда. Мне просто требовалось немного времени, чтобы сообразить, что делать дальше.

Во время бега высший кобольд не мог атаковать с той же частотой, что и раньше. Я же, неплохо ориентируясь на местности, выбирал наиболее трудный путь, следуя которым шансы попасться под атаку догоняющего врага были бы минимальны.

«Думай, что делать! — я пытался заставить свои извилины шевелиться. — Ну же, соображай!»

Первые, что пришло на ум — потратить накопленные очки характеристик.

«Разве не для этого я их копил? — перед глазами вылезло окно статуса. Мне не хватало скорости реакции, а потому выбор был очевиден. — Вложить всё в ловкость!»

[Характеристики

Сила: 21 (+1)

Выносливость: 21 (+1)

Ловкость: 46 (+1)

Интеллект: 35 (+5)

(Доступно очков характеристик: 0)]

Добравшись до небольшого островка посреди болот, который был отличным местом для обороны, я резко остановился и, держа перед собой клинок, стал выглядывать противника. Моему удивлению не было предела: раньше казалось, будто монстр движется с нереальной скоростью, но теперь это было не так. Я отчётливо видел фигуру хвостатого и мог за ней уследить.

Недруг, по всей видимости, не понял, что со мной произошли изменения, а потому без раздумий атаковал в лоб. Каково же было его удивление, когда он попытался проткнуть мне живот клинком, но вместо того, чтобы попасть в цель, пронзил лишь воздух.

Разумеется, одними уворотами я не ограничился. Мне хотелось отомстить скотине за всё, что произошло ранее. Едва кобольд опомнился после неудачной атаки, как я уже был тут как тут: спринт в связке с двойным выпадом позволили отрубить руки хвостатого.