Я довольно быстро добрался до пункта назначения, но, когда оказался на месте, оторопел. Клинок едва не вывалился из рук. Не знаю, что это было: недоверчивость или радость. Возможно, и то, и другое. Но уверен в одном: всего в нескольких шагах от меня, тихонько гудя и мерцая, возвышались врата. Выход на поверхность.

Да, выходить в таком виде было опасно. Я банально не смог бы даже высказаться, но любопытство, желание проверить, действительно ли это портал наружу, а также тоска по дому толкнули меня на то, чтобы проверить. Я медленно подался вперёд, но…

«Какого хрена?! Почему не могу пройти?» — я осмотрел портал с разных сторон и не заметил ничего странного. Лишь вихрь искривлённого пространства врат излучал необычный красноватый свет.

[В героическом режиме выход из подземелья до момента устранения босса невозможен!]

«Хах, забавно! Врата прямо передо мной, но воспользоваться ими не могу…»

— КРИ-И-И! — мою задумчивость разогнал истошный крик, выпрыгнувшего из укрытия кобольда.

«Откуда здесь эта тварь? — мне едва удалось опомниться и выставить перед собой клинок, чтобы защититься от внезапной атаки. — Обычно же в пещерах были простые ящеры. А сейчас кто?»

[Кобольд-охотник (гуманоид) — 23 уровень]

Противник оказался на пять уровней выше и, если бы не защитный амулет, то лежать бы мне сейчас с раной в спине.

— КРИ-И-И-И-И!!! — враг ни с того ни с сего завопил ещё громче. Уже в следующий миг послышалось эхо множества шагов.

«Ублюдок, позвал своих дружков?! Ну ничего, сейчас я тебя…»

— Пша! Пша-а-а! — активизировался помощник.

[Вы одолели кобольда-охотника! Получено 464 очка опыта! Получено 7 серебряных и 95 медных монет!]

«ЧЕГО??? — у меня глаза полезли на лоб. Саламандра убила кобольда, но опыт достался и мне. — Это же превосходно! Теперь не нужно париться о раздельной прокачке!»

Но сейчас было неподходящее для радости время. Всего через миг из-за угла показалось несколько чешуйчатых морд.

Чтобы не попасть впросак, действую на упреждение: активирую ускорение и делаю выпад. Не ожидавшие такой подставы монстры, мгновенно лишаются жизней, предоставив мне пачку опыта и монет.

«Если в пещере столько же кобольдов, сколько раньше водилось ящеров, то ко второму этажу точно смогу поднять несколько уровней!» — шагая вдоль извилистых тоннелей, довольно размышлял я.

Минут пять на пути никого не встречалось и мне уже стало казаться, что вплоть до выхода из пещеры врагов не увижу, но вдруг, повернув за угол, натыкаюсь на группу тварей. У некоторых над головами серебряные и золотые рамки.

«Вот чёрт!» — сообразив, что это не просто сборище низкоуровневых монстров, пытаюсь медленно скрыться из виду, чтобы придумать план, но меня замечает пара особей.

Тут же даю указания ящерке: «Атакуй задний ряд, а я возьму тех, что спереди!»

— Пр-р-р! — в знак согласия мурчит питомец.

И вот я, обнажив клинок, уже мчусь в бой. Выпад, ещё один, третий! Слабейшие среди ящеров сразу пали, и осталось лишь четверо рослых кобольдов-воинов, каждый из которых облачён в толстую броню.

На меня летит удар. Противник, стоявший ближе всего, без всяких церемоний махнул дубиной. Скорости реакции хватило, чтобы моментально прыгнуть назад, вот только…

Там оказался ещё один враг, неизвестно когда появившийся за спиной. Это был кобольд-убийца. Повадками он сразу напомнил ушлого гоблина с испытания. Фиг его знает откуда вообще выскочил этот пройдоха.

Мне было хорошо известно, что любой монстр с припиской «убийца» в имени способен выдать феноменальный мгновенный урон, от которого не сможет спасти даже защитный амулет.

Два острых кинжала кобольда были направлены мне в горло. За те доли секунды, что находился в воздухе, я попытался хоть как-то извернуться.

— Пша! — когда до врага оставалось всего ничего, саламандра пальнула огнём.

— Кхих! — противник выдал резкий звук из-за того, что обжёгся. Он вовремя махнул одним из кинжалов, чтобы отбить атаку. Оружие расплавилось, но уберегло ящеромордого от неминуемой гибели.

Определив, что сжечь врага не вышло, я безо всяких раздумий продолжил атаку вслед за саламандрой. Тесак чиркнул по шее хвостатого и, казалось, ничего не произошло, но…

[Вы одолели кобольда-убийцу! Получено 464 очка опыта! Получено 5 серебряных и 52 медных монеты!]

Всплеск! Кровища хлынула из шеи рептилии, но поток быстро ослабел и тело монстра рухнуло.

— Кви-и-ип, — питомец издал тихий писк.

Враги уже нападали, а потому причину я мог узнать только с помощью установленной ранее связи.

«Больно…» — гласили мысли ящерки и в тот же миг она свалилась с моих плеч.

Позабыв о всякой защите, я сконцентрировался на том, чтобы поймать питомца перед тем, как он упадёт на острые камни.

Один из бугаев воспользовался моментом и вдарил по спине дубиной, отчего меня отбросило в сторону. Благо защита духов сработала вовремя и впитала урон. Это напомнило мне, что сейчас, как бы плохо не было ящерке, мне нельзя отвлекаться. Сначала нужно позаботиться о врагах, а уже потом помогать питомцу.

Пока враг приближался ко мне, я успел заглянуть в окно статуса саламандры, чтобы проверить её очки здоровья.

[Уровень: 20

Опыт: 6710/8252 (70 %)

ОЗ: 53/384

ОМ: 113/152]

«Действительно мало, но, думаю, она проживёт до того момента, как покончу с кобольдами, — возможно, мои мысли были чересчур хладнокровными, но я старался мыслить объективно. Я аккуратно положил ящерку на землю и поднялся на ноги. — Если сейчас не избавлюсь от монстров, то меня положат следующим. В таком случае мы оба не переживём эту битву. К тому же у саламандры есть регенерация. Может моя помощь к тому моменту будет уже ни к чему».

Когда приготовился податься вперёд, краем глаза заметил, что саламандре оставалось не так уж и много до следующего уровня.

«Погодите-ка… Раз за убийство монстров опыт теперь даётся нам обоим, то значит, что, убив кобольдов, я могу поднять её уровень! Вполне возможно, что возникнет тот же восстановительный эффект, что случается при моём повышении», — эта мысль прочно засела в моей голове. Уже с большим рвением я захотел как можно скорее разобраться с врагом и проверить теорию на практике.

Стоящий напротив кобольд-воин вновь поднял дубину над головой. Массивное орудие пролетело в нескольких сантиметрах от лица, но так и не задело. Всё потому, что мой «Удар хвостом» оказался быстрее.

Ящеромордый пытался подняться, но и тут обломался: к тому моменту, как он встал на четвереньки, я уже занёс клинок над его головой. Со свистом разрубаемого воздуха башка отделилась от тела.

[Вы одолели кобольда-воина! Получено 928 очков опыта! Получено 19 серебряных и 86 медных монет!]

«Одного маловато, — я украдкой взглянул на статус питомца. — Нужно продолжить».

Применив ускорение, я сквозанул на дюжину метров вперёд. Серия выпадов вперемешку с ударами хвостом обрушились на противников.

Рептилии этого типа оказались на редкость живучими, а потому пришлось истратить почти половину всей маны, но всё-таки мне удалось одолеть каждого из них.

[Питомец «Саламандра» повысил уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены!]

«Ха-ха! Я был прав! Это работает!»

Весь запыхавшийся от затяжного боя, я волочился в сторону напарника, чтобы самолично убедиться в его самочувствии.

«Ты как?» — поглаживая тельце ящерки, мысленно спрашиваю.

— Пр-р-р, — прижимаясь к руке, ласково отвечает питомец. И без всяких навыков было ясно, что теперь он в полном порядке.

Взял рептилию на руки, начал внимательно рассматривать со всех сторон. Кроме запёкшейся крови на боку никаких ран не обнаружилось. Я с облегчением выдохнул.

Так как новых врагов не появлялось, мы сделали небольшой перерыв. Мне нужно было отдышаться, а саламандра просто восстанавливала силы.

«Ну что, пошли дальше?» — спустя полчаса я посадил питомца на плечи и отправился в путь.