Гонка за ускользающей памятью чудовища окончилась. Сейчас надо определиться с далеко идущими планами и наметить первые шаги. Для начала нам нужно найти город, а лучше — поселок. Не слишком маленький, но захолустный. Глухая деревня не подойдет, там все слишком на виду и чужаку доверять не будут никогда. Еще чтобы рядом были река или озеро — ну, с этим проблемы точно не выйдет, люди обычно у воды селятся. Морское побережье тоже прокатило бы, но мы пойдем, наверное, другой дорогой. А, и главное — чтобы эльфов на сотни километров кругом никто не видел годами. И чтобы жители не были фанатично помешаны на вопросах вмешательства в природу и расовой чистоты. Это еще важнее, чем отсутствие эльфов поблизости.
Ошибки, которые я наделал в Торлопе, непременно учту. Действовать будем несколько иначе. Вечно скрывать свою рожу у меня не выйдет. Это факт, и с ним следует смириться. Я должен аккуратно легализоваться — но уже не как длинноухий исцелитель. Эта личина навсегда скомпрометирована.
Тогда кто? Тролль-изгнанник? Но тролли считаются дикарями, практически зверями, да еще и людоедами. Не знаю, правда это или нет. В любом случае это амплуа мне не подходит.
А может, мне легенда особо и не нужна?.. И стоит выдавать одну из двух версий о своем происхождении, которых я придерживаюсь сам?
Посмотрим по ситуации. Можно и попросту внедрить Звитку в какой-нибудь городок на пару-тройку месяцев. Ей это будет в разы проще, она почти человек. Лишь бы только согласилась… Хотя нет, запорет все, конспираторша хренова. А надо только передать несколько писем и дождаться реакции… Есть у меня замысел, как продолжить расследование. Чистая авантюра, но других вариантов не вижу в упор. Враг моего врага…
И нечего считать себя хитрее всех. Бабка Агнеска вот меня раскрыла в два счета. Позорище для любого резидента. Ладно хоть, миссия у меня простейшая, вербовать никого даром не нужно. Лишь бы найти окружение, которое готово терпеть мои… особенности. И попытки практиковаться в полузапретном чародействе. Уж точно не все аборигены солидарны в плане отношения к подобному.
Практиковаться я буду — однозначно, без всяких сомнений. Это та соломинка, за которую любой бы ухватился. Какой-то дар у меня есть. Эльфийская кровь, чтоб ее… Спасибо, ушастые выродки. Даже если сил и талантов хватит максимум на раков-отшельников — смогу разработать себе нечто, способное стать полезным козырем. Не просто так на уроках и лекциях штаны просиживал! Дали бы время только…
Знаю я одного человека, которого не обеспокоят ни эти занятия, ни мои внешние данные. И его единомышленники тоже вряд ли страдают предубеждениями по поводу черных зубов, когтей и нечестивого колдовства. Потому что сами в нем замазаны по макушку.
Я запустил руку в котомку к Звитке, вынул оттуда увесистый стеклянный шар. Чуть подкинул его на ладони. Птичья голова внутри щелкнула клювом и скосила белесый глаз. Не протухла, сохраняется пока активность…
Все-таки буду вынужден заняться налаживанием порочащих меня связей. Иначе жизни мне в чужом мире не видать. Главное — с колдунами, которые увлекаются черными делишками, надо держать ухо востро. Хотя, казалось бы, куда уж острее.
Прошагали мы почти до рассвета. Звитка плелась, еле разбирая дорогу, хотя ночь выдалась ясной. Лучше бы дождь… Тонкий полумесяц давал достаточно света для моих глаз, чтобы идти уверенно. Рога влево — растет луна… Взял ведьму под руку, чтобы не отставала. Она благодарно кивнула — тут же почти повисла на мне. Тоже мне, нашла буксир, палец в рот не клади… Ну да ладно, усталость тут копится быстро. Сам бы прилег уже — но хотелось максимально удалиться от берега, втихомолку выедающего душу.
Рукава намокли от влаги, а значит, насчет природных условий я не ошибся. Раз уж погода нас не порадовала халявным питьем, пора приступать к муторной, но необходимой работе. Содрал кору с молодого тополя, сделал подобие воронки — в двух экземплярах. Обвязал обрывками рубахи — неплохо вроде держится. Накапал из одной емкости в другую чуть-чуть морской воды, припасенной там на донышке. Роса — тот же дистиллят, а пищи нам не хватает, поэтому соли нужно добавлять. Теперь — подставлять поделку к ветвям и трясти их. И так — раз разом, снова и снова, стараясь не ронять капли мимо. Убили на сбор часа два, зато я наконец-то разделался с адской жаждой и набрал чуть меньше трети фляги. А Звитка — даже больше! Вряд ли это опыт, видимо, просто ловкость рук. Ну и когти ей не мешают.
Потом мы все-таки устроились отдохнуть, сделав лежанки из тех же веток. Листья еще не опали, подойдет. Жаль, лапника здесь не наломать. Лес в основном лиственный, елок почти не встретить. Ни обычных, ни сиреневых. Вторые бы сейчас пригодились, ведь лапа у химеры так толком и не срослась. Очень уж сложный перелом, даже чудо-регенерация до сих пор не справилась.
Костер развести не удалось все из-за той же сырости. Поэтому спать нам с ведьмой пришлось в обнимку — под боком у громадного чудовища. Я был не в восторге от тесного соседства со специалисткой по психотропным знакам, а она — от близости опасного хищника. Но что поделать, даже простуда в условиях бродяжничества может стать фатальной. Мне это, скорее всего, не грозит, но Звитке — запросто.
Завтракать по-прежнему было нечем, так что дальше отправились на голодный желудок. Когда обходили густые заросли кустарника, покрытого крупными бурыми ягодами, я поинтересовался:
— А они, случайно, не съедобные?
Ведьма присмотрелась к листьям, сорвала один плод, понюхала и неуверенно огласила вердикт:
— Похожи на черноягодник, но он раньше поспевает… И ядовитый.
— С этого и надо было начинать. — Я сплюнул и вытер об себя руку, которой тоже успел сорвать сочную костянку.
И не только сорвать, но и раздавить. Ладно, все равно не имею привычки тащить пальцы в рот. Особенно после смены тела.
Небогато здесь с дарами леса. Грибов тоже почти не видно, а те, которые встречались, доверия не вызвали. Мне-то с них, может, ничего и не будет, но все же не настолько голод еще одолел. А Звитке даже пробовать не стоит, это точно.
Вскоре членистоногая косатка слегка отстала. С ее манерами я познакомился достаточно, поэтому понял, что ей нужно отлучиться… попудрить морду, короче. Мы с ведьмой деликатно удалились на десяток метров. Тут я услышал ритмично повторяющийся шорох и замер, выставив ладонь перед собой.
Ведьма ойкнула. Кусты выразительно затрещали, и оттуда проломился матерый медведь. Заметив нас, он с ревом встал на дыбы. Спутница ожидаемо заверещала, я сдавленно вскрикнул. Не от страха вовсе — от дикой радости! Это ж как повезло-то нам!
— Отвернись, — бросил я Звитке и коротко свистнул.
На всякий случай опасливо вытянул меч из петли. Эх, копье-то заранее сделать не догадался… Всего-то дел — кинжал к палке вновь примотать…
К счастью, химера подоспела моментально, косолапый даже броситься не сумел. Встретил нас он на свою беду… Сидел бы и дальше в зарослях — может, так и прошли бы мимо. Хорошо, что дерзкий такой попался.
Тварь настолько яростно терзала бедолагу-зверя, что я не выдержал и сам принялся изучать взглядом землю под ногами. О ведьме и говорить нечего. Да и просто слушать треск раздираемых мышц, хруст костей и жалобные хрипы было тяжело. Наконец добыча затихла, раздалось чавканье паучьего кита. А нам следует снова заняться костром. Может, теперь получится, валежник слегка просох… Жрать сырое мясо лично мне не по душе. Вон там, кажется, сухие сучья в листве проглядывают…
Все вышло как нельзя удачнее. Всего в полусотне шагов действительно обнаружился солидный сухостой. Под ним мы и организовали стоянку. Принимать пищу рядом с местом гибели злополучного медведя не хотелось никому. Кроме химеры, но у нас-то обоняние посильнее развито.
Так что поздний завтрак — ну или ланч — в итоге состоялся. Жаренное на прутьях мясо без специй, без соли, без хлеба и овощей… Трапеза нищебродов. Для кого-то, ну а для нас — настоящая роскошь. Про трихинеллез я, впрочем, не забывал, поэтому низкобюджетный шашлык шаромыжника вышел совсем не сочным. Более того — пересушенным и подгоревшим. Ну да в лесу гурманов немного, мы точно не из таких. С волчатиной тоже в свое время стоило быть аккуратнее, но тогда выбирать особо не приходилось. Слава богу, вроде обошлось. А вот косатка-скорпион термообработкой добычи вообще не заморачивается. Надеюсь, у нее какой-то специфический иммунитет есть…
