Ладно, попытка провальная. Но зато я выяснил, что с человеческими алфавитами моя онемевшая собеседница сталкивалась. По крайней мере с одним — которым пользовались в некой «средней земле». Какие-то ассоциации у твари возникли. Вероятность этого, кстати, была невысока. Я понятия не имел, насколько хорошо эльфы в принципе владеют речью «маложивущих». У них ведь есть встроенный автопереводчик. На допросах, например, ушастые мрази меня прекрасно понимали — но объяснить это можно по-разному. То ли освоили чужой язык, то ли механизм и в обратном направлении работает.
В общем, вынужден пока отложить самый важный вопрос. Может, чудовище еще вспомнит, как читаются буквы и что значат слова — без жестов. Как-то же мы с ним связь наладили. А если так и не откопает былые знания… Ну, тогда придется учить его с нуля. Меня ж научили, в конце концов. Или, чем черт не шутит, попробую преподавать ему азбуку, знакомую мне с детства. Пусть записывает кириллицей здешние слова. Так мне будет проще их понять. На худой конец, можно и латиницу попробовать.
Но все это — уж точно не сейчас. Оставив химеру грустно пялиться на обе надписи, я шумно выдохнул и твердо зашагал вглубь территории, отравленной призрачным криком.
Придется искать здесь улики и зацепки, что ж поделать. Очень не хочется, но нужно. Иначе получится, что я даже не попытался осуществить наш уговор.
Зацикленный вопль впился в разум, крепчал с каждым пройденным метром. Сжав зубы до скрипа, я двинулся кругами, пытаясь разглядеть поблизости мертвые тела. Вскоре обнаружил первое. Рядом с ним — еще два. Пришлось встать на колени и разгребать песок руками. Трупы стерильные, никакой дряни от них не подцепишь. Так что можно и без тряпки. Хотя заманчивого в этом мало, но и возиться долго нельзя.
Увы, почившие эльфы ничем не порадовали. От одежды сохранились в основном обрывки тех частей, которые оказались под покойниками. Остальное, видимо, истрепалось и разлетелось. Впрочем, несколько фрагментов с выцветшей вышивкой я все же прихватил. Авось тварь распознает узоры. Вдруг пригодится.
Никакой мелочовки поблизости от тел не валялось, хоть я и просеивал песок горстями. Ни монет, ни украшений, ни амулетов каких-нибудь. Короче, без пользы тут ковырялся. Не судьба, идем дальше.
То, что я издали принял за крупную гальку, оказалось выступающими частями конских тел. Таких же мумифицированных и почерневших. Все равно не особо понимаю, как так получилось. Дожди тут должны быть частыми. Однако вот они, мумии. Значит, влага все равно постепенно выпаривается. Даже если и пропитывает мертвые ткани на поверхности, то ненадолго.
Что это были именно кони, определил по копытам. Стало быть, четвероногое, которое я рассматривал вчера, тоже было лошадью. Значит, обыкновенный транспорт. Никаких особых модификаций не приметил. Зубы, например, типичные для копытных, пропорции туловищ и конечностей стандартные. Лишних деталей никуда вроде не прикручено. Глазниц всего по две на каждой голове.
Удивляет только, что лошадей тут лежит как-то подозрительно мало. Пока нашел трех, а гуманоидов — в несколько раз больше. Может, прочие скакуны упокоились где-то поодаль. Или вообще погребены под слоем песка, так не увидеть.
Снова труп длинноухого, и снова облом. Точнее, дохлый номер. Не считать же удачной находкой насквозь проржавевший длиннющий меч. Тем более испорченное оружие мне уже здесь встречалось. Два кинжала, что-то вроде копья и лук. Оставил их валяться там же, где подобрал. Кроме копья: древком удобно было переворачивать трупы. Да и опереться можно, случись что.
Правда, одет этот поприличнее: что-то вроде стеганой куртки с рыжими нашлепками железных пластин. Или даже стальных, тут не поймешь. Частично они отвалились, куртка тоже изодрана, но все равно выглядит солидно. Забрать, что ли? Поскреб пластину кинжалом и тут же отказался от этой идеи. Коррозия ее изъела до половины, если не больше. Вон как хлопья оксидов отслаиваются. Такая ни от чего не защитит, даже если стеганку починить. Только лишнюю тяжесть таскать.
Опознавательных знаков на ткани опять не заметил. Ни герба, ни эмблемы какой-нибудь. Ничего, мертвецов тут еще навалом…
Кстати, с тех, которых я отыскал раньше, тоже сыпались ошметки кожи и плотной ткани. И ржавчины рядом хватало. Вывод — они все носили что-то вроде легких доспехов. Охрана колдунов? Или их истребители? В любом случае, видимо, их компетентность оставляла желать лучшего.
Через десяток шагов расследование пошло интереснее, поскольку там обрела вечный покой целая группа стройных и ушастых. Безголосый крик здесь пробрал до печенок. Я поморщился и оборвал рефлекторное движение рук, которые дернулись вверх. Такой себе из меня Шерлок, конечно, но причину смерти констатировать могу уверенно. Если этот назойливый вопль даже сейчас пробирается в мозг, минуя органы слуха… Ведь, судя по всему, прошло-то уже не меньше десятка лет, и это явно остаточные явления. Что же тут творилось, когда… Когда он прозвучал впервые? Позы мумий недвусмысленно намекают — очень уж характерные. Все осмотренные эльфы, как один, прижимали руки к голове. Точнее, к ушам — в безнадежной попытке заглушить убийственный крик. Обширный инсульт или что-то вроде — почти мгновенно накрыло их. Опыт Звитки подталкивает именно к такой гипотезе. Мучились, должно быть, страшно — но недолго.
Я обернулся к ведьме и помахал ей, сигнализируя, что пока в порядке. Она вначале вскочила, но потом поняла все правильно. Уселась обратно, продолжая следить за моей возней на клочке побережья, пораженном невидимой порчей. А я принялся ворочать мумии.
Ветер и песок основательно сточили сухую плоть с костей, во многих местах обглодали их дочиста. Что уж говорить об одежде. Даже тканая и кожаная амуниция не выдерживала. Один из эльфов, засыпанный сильнее прочих, при жизни щеголял кольчугой из туго сплетенных фигурных колец. Сейчас об их прежней форме больше приходилось догадываться: слиплись в почти сплошную ржавую скорлупу.
Ого! А вот другой счастливчик помер не от вопля. Ребра справа разрублены, а слева грудь проткнута. Я даже потрогал когтем дыру. Ее края отчетливо выделялись, разошлись, когда кожа и мышцы каменели. Что показательно, кисть покойника пыталась зажать рану, а не слуховой канал.
Здесь раскопки вышли чуть продуктивнее: с ворота кольчуги снял крупную заклепку с гравировкой, а у заколотого под боком отыскал кинжал с приметной рукоятью. Пластинка металлическая, тяжелая. Но, к счастью, не сталь, а что-то вроде низкопробного сплава золота. Или не золота, потому что в агрессивной среде потемнела. Однако в центре хорошо просматривается треугольник, из сторон которого выходят три линии. Явно не просто для красоты он выписан, что-то должен означать.
А рукоять просто обмотана лентами, которые почему-то сохранили цвет. На ощупь жесткие, наверняка чем-то пропитаны.
Вроде потрудился-то всего ничего, а утомился так, будто шесть соток вскопал. Пора сделать паузу, отдохнуть. Через полчаса можно вернуться и продолжить. Времени, конечно, у нас нет, жрать тут твари нечего, как и нам самим… И вода заканчивается, булькает на дне фляги. Тут настоящая пустыня, а дождя не предвидится. Когда еще найдем родник или ручей. Опреснить бы морскую, да для этого нужен хотя бы полиэтиленовый пакет. Ближайший такой — в соседнем мире. Ну а что кастрюли нет или котелка — уже неважно.
Так что вечером выдвигаемся обязательно. А сейчас пробегусь вглубь орущего участка. Раз уж я таскаюсь по стихийному захоронению, надо проверить, что там. С опаской, ясное дело. Но если уж искать намеки на причину и участников давних событий, то избежать гнусного места не выйдет. Эх, вот подстава-то.
Чем громче становился отсутствующий звук, тем больше встречалось изрезанных и изрубленных останков. У одного мертвеца была отделена кисть, которая валялась аж в трех метрах от тела. У другого из торса торчали обломанные древки стрел. Третьему пробили печень, причем так, что ее клочья высунулись наружу. Четвертого насадили на копье, и он так и загнулся, пытаясь его выдернуть. Я оказал ему эту запоздалую услугу и выяснил, почему он сам не справился. Длинный наконечник зачем-то зазубрили, сделав его, по-моему, максимально непрактичным. Но ушастым, наверное, виднее. Особенно данному конкретному страдальцу. Дальше — полный набор: и стрелы, и разрезы, и квадратная дыра в голове. Не помог бедолаге жилет из выпуклых дощечек и такие же наручи с поножами. Их я снял, потому что выглядели броско и следы рисунка на дереве сохранились. Уже рук не хватает, а сумка не резиновая.
