Волчья голова уставилась на меня и беззвучно задрала гнилую губу, обнажая зубы. Ну правильно, рычать-то не может — ни голосовых связок, ни, собственно, даже легких. Вот зачем она там? Для красоты, что ли?

Похоже, мое изумление было слишком очевидным. Колдун тут же поторопился рассказать о своем оригинальном решении:

— Неплохо вышло, правда? Это добавочный узел для… Без него возникли бы трудности с…

— С чем? — традиционно не понял я.

— М-м… Руки бы двигались невпопад, — пояснил он. — Скроенышу было бы тяжело бегать. А вы посмотрите, какой он резвый получился!

Заклинателя прямо распирало от гордости. Ну еще бы, авторская разработка! Тьфу. Видимо, имеется в виду, что иначе бы возникли проблемы с координацией движений. А он вот так остроумно их обошел. У этого Голубого точно какие-то нелады с психикой.

— До чего же приятен разговор с собеседником, которому чужды нелепые деревенские поверья! — продолжал разглагольствовать тот. — Нечасто встретишь человека… Простите, не обязательно человека… Который понимает, что здесь не воля темных сил — лишь наука и дарование!

Такая себе наука, конечно, когда безголовые трупы на тебя кидаются. Озвучивать свое мнение я, разумеется, не стал.

И все же язык «средней земли» я наловчился воспринимать на слух вполне сносно! Раньше, бывало, улавливал с пятого на десятое, особенно при общении с алхимиком. А теперь и сложные слова получается переводить, иногда даже с лету.

— Да, ужасная… Э-э, ужасно шустрая… поделка, — сдержанно похвалил я колдуна, который явно напрашивался на комплимент.

На мое счастье, больше выдавливать из себя одобрительные оценки не пришлось: паукообразная косатка в этот момент затормозила и принялась к чему-то прислушиваться. Я тоже насторожился, но на фоне обычного шелеста листьев и редкого чириканья ничего не выделялось. А, нет! Вдалеке застрекотала сорока. Они так делают, только когда обеспокоены. И мы как раз направляемся в ту сторону. Надо иметь в виду.

Ехали на своих, так сказать, питомцах мы уже довольно долго. Я даже немного приноровился к зловонию. Голубой наверняка разбил свой походный лагерь не особо-то далеко от места нашей стычки с аксакалом и Тинарой. По ощущениям он должен быть скоро. И чем сильнее мы приближались, тем больше хотелось оставить чернокнижника в холодном кругу его детищ. А самим уматывать без оглядки, но стараясь сохранить достоинство. Мы не договаривались, что заглянем к нему на огонек. Чересчур эта идея… попахивает. Еще и сорока там где-то трещит.

— Нам пора расходиться, — наконец заявил я, не выдержав.

— Но постойте, как же так! — искренне возмутился колдун. — Нам еще многое нужно обсудить…

— В другой раз. — Попытка отмазаться вышла довольно жалкой. — Договоримся, как встретиться.

— Мы почти пришли к стоянке, — подтвердил он мои опасения. — Я только отдам приказ на сборы, и мы с вами еще побеседуем. Подождите здесь, это недолго.

Вот привязался, а! Как от него отделаться-то деликатно… Портить отношения с владельцем неживого паноптикума совсем нежелательно. Кто знает, как оно отзовется в будущем. Мне новые — и полезные — контакты нужны как воздух. Однако доверять ему и лезть в возможную ловушку не собираюсь.

Некстати вспомнилось, что таких типов в компьютерных игрушках называли некромантами. Хотя, по идее, некромант — это тот, кто по трупам гадает. Потому что хиромант гадает по руке.

— Мы посмотрим на сборы, — буркнул я. — Интересно.

На самом деле не так уж интересно, но совсем не хотелось отпускать его без контроля в лагерь, где может найтись что угодно.

— Пожалуйста, за мной. — Колдун вычурно повел рукой, и его ездовой кадавр обогнал химеру. Та вздрогнула всем телом и зашипела. Звитка от неожиданности подскочила, пришлось ее стиснуть крепче. Как-то непристойно вышло, но она даже не пискнула.

Между деревьями посветлело, показался склон оврага, а там…

На расчищенном от подлеска широком дне виднелись два шатра. Один — поменьше и раскрашен в те же камуфляжные цвета, другой — большой, из грубой мешковины. Видимо, жилой и склад. Рядом же с шатрами бродила, ползала и лежала их обслуга. С десяток мертвецов. По виду не ошибешься: грязные, в лохмотьях, некоторые голые, у нескольких не хватало рук. Уж не знаю, отвалились они где-то или пошли на опыты хозяина.

— В овраге — чтобы не разбрелись? — спросил я, изо всех сил пытаясь сохранять невозмутимый вид. Дескать, ходячие трупы меня совсем не смущают. Получалось, наверное, не ахти. Будешь тут спокойным…

— Ну конечно, — подтвердил мою догадку Голубой. — Верно подмечено. Так им сложнее уйти. С гимори поступают так же?

— Ну да, если они не приучены, — наврал я. А может, и не наврал, кто его знает.

— Сейчас вернусь к беседе, — сказал заклинатель, подходя к краю склона.

Он отставил ногу, завел левую руку за голову, правую упер в бок. А потом начал, без преувеличения, танцевать! Серьезно⁈ Ему здесь что, мюзикл? Петь-то не будет хоть?

Недоумение мое было недолгим. Мертвяки, подчиняясь воле хозяина, прекратили бессмысленно блуждать по дну оврага или валяться на траве. Вместо этого они подтянулись к большому шатру, а потом вяло принялись его разбирать. Еще пара движений Голубого, выпад коленом — и гниющие руки стали шевелиться куда более резво, хоть временами и бестолково.

— Вот ты какой, боевой гопак, — пробормотал я себе под нос.

Колдун наконец прекратил свои зловещие пляски, обернулся к нам. И слегка сместился вбок, уходя с линии, по которой была нацелена морда химеры.

— Встань правее, — попросил я его. Так он окажется между нами и своим мобильным кладбищем. А тварь сможет быстро оглушить его акустическим ударом. Не позволит ему вытанцовывать.

— Разумная осторожность, — понял меня чернокнижник. — Но вы же видите: я отозвал скроенышей, они спускаются в лагерь. Вам ничего не грозит — вы мои гости.

— А те… мертвые, которые были с тобой? Где они? Их было больше.

— Я отправил их запутывать след и уводить от стоянки. Догонят, если уцелеют.

— Ладно, — не стал я дальше тянуть и перешел к сути. — Короче. Чего ты от нас хочешь?

— Куда вы держите путь, я могу спросить? — учтиво поинтересовался Голубой.

— Туда, — лаконично ответил я, махнув рукой направлении от солнца.

— Дурные слухи идут с запада, — задумчиво обронил «некромант». — Говорят, вырезали несколько деревень. Начисто. А трупы сожрали.

— Такие твари, как эти? — я кивнул в сторону кадавров и дохлой обслуги.

— Мертвецы не едят людей, — усмехнулся заклинатель. — Это глупые народные сказки. Ну, почти не едят. А вот живые… создания — едят, причем охотно.

Я показательно нахмурился. Очень уж прозрачный намек. Занятно, что колдун сказал об этом как бы вскользь, между делом. Словно кухонный разговор о коррупции во власти. Вроде и осуждает, но так… Мол, привычная история, когда иначе-то было. Еще бы — учитывая специфику профессии. Ну и наклонности, наверное, вдобавок.

— Его гимори тоже не ест людей! — внезапно встряла Звитка.

— Ничего об этом не знаю, — подтвердил я. — Зато слышал другое. Что такие, как ты… владыки мертвых… делают воинов. Много. А потом захватывают деревни и города. А их жителей призывают в свое неживое… войско.

— Вот уж не ожидал услышать такие бредни от ученого человека! — воскликнул Голубой. — То есть от эльфа… То есть…

— Неважно, — махнул я рукой.

— У черни, да и не только, неверное… о нашем ремесле, — продолжил «некромант». — Олухи думают, что можно, например, просто пришить части одного трупа к другому, и получится скроеныш! Просто пришить, как лоскуты тряпья! Вот так они судят, тупицы. Но вы-то должны понимать, что все совсем не так!

У меня хватило ума не ляпнуть, что я тоже так считал. Впрочем, оно и логично: я эту мерзость впервые вижу, да и вообще не представлял, что такое возможно.

— Ага, — поддакнул я. — Нельзя так просто взять и пришить.

— Закрепить и склеить кости, сцепить нервы, сшить сосуды, мышцы и покровы… — перечислял колдун. — Без этого не получится перехитрить бытие и заставить мертвое вести себя как живое.