Тьфу ты. А я так наделся, что они на радиоуправлении, например. Или просто дрессированные.

Поодаль смачно хрустнуло, дрогнула земля. Сдается мне, аксакал не так уж измотан. Вожак мертвяков отреагировал странно: крутанул носком сапога, выставил плечо и несколько раз будто бы стряхнул с ладоней налипшее тесто. Что это за пляски? Решил отозвать свою мерзость?

С этим я угадал: тяжелая неровная поступь приближалась. Из листвы вынырнула гнусная многоножка. А вот интересно, успеет ли Звитка вырубить их хозяина или эта дрянь окажется быстрее?.. И что нечисть будет делать без командира? Вряд ли пойдет искать уютную могилку. Дохлые гопники у реки были очень даже активны, а я не видел, чтобы ими кто-то управлял.

Здорово тухлятину потрепало, кстати. Тварь, скроенная из мертвецов, припадает сразу на несколько рук. Кое-где тела рассечены, и гнилые клочья вывернулись наружу. Из пробитого трупа на землю капает жидкость. Воняет все это… Трудно вдыхать без слез. А ведьма-то вообще не боец — пошатнулась, неуклюже оперлась на химеру. Сам пока держусь — больно, но рана, кажется, легкая. Тролля запросто не проморозишь. Наверное.

Неживые конечности двигались вразнобой, заплетаясь, но стабильно несли гниющую массу. Заканчивалась конструкция вполне обыденно: у последнего тела не обрубили нижнюю часть, и сохранились ноги — правда, грубо укороченные на половину стопы. Поэтому оно временами взбрыкивало, пытаясь вырваться вперед. Ясное дело, не получалось. Еще какой-то нарост на спине — на передней части, где голова. Единственная, кстати.

Звитка во все глаза смотрела на самоходную падаль и часто, поверхностно дышала. А когда вернулась образина с чужой башкой, ведьма дернулась так, что едва не упала. Похоже, это для нее тоже в диковинку. Хоть и аборигенка.

Так, а вот и еще покойнички сюда подтянулись! Уже без изысков — просто бывшие люди. Парочка, причем второй вот-вот развалится на ходу. В кустах опять замычало — видимо, там еще один, но не может встать. Неплохо их старик разделал. Однако вот с перешитыми уже не справился.

Хозяин жутких созданий тем временем тоже внимательно изучал нас, заложив руки за спину. Обманчиво расслабленный… И мертвяки пока не проявляли агрессии. Как и твари, сделанные из них. Даже не шевелились почти. Экономят энергию?..

Надо же, совсем рассвело. Или это только для меня? Парень вот скользит взглядом по химере… Сам-то вроде живой и здоровый. Встретил бы его без дохлой свиты — и внимания бы не обратил. Простое пухлое лицо, нос картошкой. Эдакая деревенская рожа, такие еще рязанскими называют. В общем, вылитый колхозный тракторист: румяный, кудрявый, сероглазый. Немного чумазый.

Молчание затягивалось. Я опустил меч, но крепко сжимал рукоять. Владелец нечисти все-таки заговорил первым:

— Рад видеть здесь собрата по ремеслу. Попали в засаду?

— Почти. — Я благоразумно не стал его разубеждать. Тоже мне, коллега выискался…

— Нечасто тут встретишь товарища. И… признаться, не слышал, что среди народа эльфов есть… наши сторонники, — осторожно продолжил парень и улыбнулся. По-доброму так, располагающе. А глаза серьезные, цепкие.

— Так я и не эльф, — сказал я, стягивая платок, и оскалился в ответ. Улыбка «коллеги» слегка поблекла.

— Вот как. Ну что ж, — кивнул он после короткой заминки. — Очень хорошо, что я успел к вам вовремя. Места здесь опасные. При всем уважении, не уверен, что вы справились бы сами. Очень сильный попался…

— Да, спасибо за помощь. — Незнакомое слово привычно пролетело мимо ушей. Ясно, что он про деда-колдуна говорит.

— Надолго сюда? — осведомился визитер, продолжая вскользь посматривать на косатку-скорпиона. Чудовище платило ему тем же.

— Мимо шли, — честно ответил я. Совсем не нужно, чтобы он принял за конкурента.

— Но задержались, — усмехнулся парень. — Я заметил следы вашего… еще три дня назад. И сразу понял, что рядом…

А вот это уже важно. По смыслу — что-то вроде «тот, у кого больше, чем у других». Чего именно больше — непонятно. Чьи следы — тоже, хотя догадываюсь.

— Четвертый день тут, — добавил я. — Были дела. Сейчас уходили. Не получилось.

— Не зря я пытался вас найти, — заявил нежданный помощник. — Оставлял знаки, но вы на них не ответили. Свои метки тоже не ставили… Еще и мой… потерял след. Вывели к вам только туча и ветер. Старый… сам себя выдал.

А я-то думал, почему здесь не лес, а проходной двор! Оказывается, заклинатель трупов меня намеренно искал. Что ему надо?

Стоп, три дня назад⁈ Как раз тогда мы с Сартаком кромсали мертвяков на берегу. Он хочет поквитаться за порчу имущества, что ли?

Я напрягся еще больше. Если начнет предъявлять претензии, можно отмазаться, но… Вдруг эти покойники были ему особенно дороги?

— Местные… в последнее время слишком беспокойны. Не понимаю, почему вы не ответили на знаки… — Он замолк на полуслове. Химера как раз пыхнула отработанным воздухом. Так, и в чем проблема?

— Мы не смогли… — пришлось мне заполнять паузу.

— Ого! Оно что, дышит? — увлеченно перебил парень. — Как вы его научили? И зачем?..

— Оно живое, — мрачно пояснил я. Теперь сообразил, с чего вдруг во мне коллегу узнали…

Погонщик бродячей падали неплохо владел собой: почти не выдал замешательства. Однако неловкая тишина все-таки повисла. Он продолжал пялиться на химеру, а я тем временем подметил, что Звитка, кажется, сама теперь раздумала дышать. Впрочем, наверное, дело в трупной вони… Повезло китообразному — обоняния-то практически лишено.

— Деревня близко, — я поспешил напомнить о главном. — Они приведут других.

— Как вижу, не только со старым… вы не ладите, — вежливо улыбнулся этот якобы собрат. Мне кажется, или он меня так хитро подкалывает? Или проверяет?

— Ты вроде тоже не с ними заодно, — пресек я муторные разговоры. Новоявленный «коллега» глянул искоса, но кивнул.

— Раз уж вы не ищете ссоры с… нашими недругами, быть может, продолжим беседу в другом месте? — предложил он мягко. — Приглашаю вас посетить мою походную стоянку. Там… безопаснее.

— Нет, к тебе мы не пойдем, — отрезал я. — Очень спешим. Спасибо, но нам пора.

Ага, ищи дурака — по доброй воле переться в лагерь чародеев, реанимирующих гнилые трупы. Нет уж, только под конвоем. А на конвой загробная свита, слава богу, не тянет. Хотя страхолюдина, сделанная из медведя, явно опасна даже для кита-паука. Но заклинателю связываться с нами, я думаю, тоже не с руки. Ох, руки… Вот они — в избытке. Каждый раз, как погляжу на эту мерзость, по спине бегут мурашки. А позвоночник чешется с новой силой.

К тому же не нравятся мне его тон и его взгляд. Вроде старается говорить дружелюбно и ненавязчиво, но пару раз в голосе прорывался нешуточный такой нажим. Просто так он меня никуда не отпустит, неспроста же проявил такое усердие при поисках. Нашел в итоге не то, чего ждал, но теперь вдохновился еще больше. А ведь он настоящий чернокнижник — не такой, как я! Удивительно, в первый раз этот навязанный образ пошел нам на пользу. Теперь бы только уладить все без потерь. Может статься, что еще обратно к любителям природы захочу. Все лучше, чем стать экспонатом в передвижном паноптикуме. Скверная ситуация. С душком.

Представил, как я ковыляю следом за румяным хозяином, разевая гниющий рот, а в щеках копошатся черви… Передернуло знатно, даже «коллега» заметил:

— Что с вами? Рана дает о себе знать?

— Льдом посекло. Холодно, — подтвердил я. — Пустяки.

— На стоянке есть снадобья… — тактично начал парень.

Косатка-скорпион тревожно скрипнула, придвинулась ко мне и дотронулась рукой до плеча. На этот раз чернокнижник не сумел удержаться: подался вперед, коротко хмыкнул. Химера, почувствовав его внимание, напряглась еще больше. Я коснулся ее морды: спокойно, мол, не сейчас.

— Хорошо, не буду настаивать, — тут же сдался визитер. — Однако мы здесь задержались дольше, чем следовало. Предлагаю скорее уходить. Конечно, хотелось бы неспешной, приятной и полезной для всех нас беседы за кружкой травяного взвара… Но важные вопросы можно обсудить и по пути.