– Можем уходить, – Гор'Ассади кивнул на зелёную стену леса. – Заодно попробуешь, как работает "Шестое чувство" в походе, а не у меня во дворе.

Егерь кивнул и первым зашагал по узкой тропинке в сумрак тропической чащи.

Не успели они отойти и сотни шагов от кратера Огненного Сердца, как Илья замер. Обострённые рисунком чувства вовсю кричали об опасности.

– Впереди кто-то есть, – не оборачиваясь, сообщил он. – Я его слышу. И чую. Да оно не особо-то и скрывается. Идёт к нам.

Илья напряжённо всматривался в заросли, но даже с “Шестым чувством” пока не удавалось ничего разглядеть. Кто-то определённо шёл к ним через лес, уверенно и шумно, не следя за хрустящими под ногами ветками.

– Это животное, – продолжил уточнять Илья. – Слышу, что на четырёх ногах. И, возможно, на нём едут верхом… Ветки кто-то слишком высоко отгибает. И ещё чувствую… силу.

Орк кивнул и сделал знак ждать. Убегать он не собирался.

Долго гадать о том, кто же идёт к ним через заросли, не пришлось. На тропу вышел пекари. Зверюшка действительно напоминала некрупного кабанчика, было в ней полметра росту и никак не больше тридцати кило. Увидев егеря и шамана, зверь оскалился, продемонстрировав внушительные клыки. Они торчали не как у кабана – все четыре вверх, а как у волка – два вверх и два вниз.

Но больше всего впечатлил не пекари, а его всадник, точнее – всадница. На спине зверя восседала девочка. Смуглая кожа, толстые губы, длинная грива огненно-рыжих волос. На девочке не было никакой одежды, а в руках она держала копьё.

Зубастый пекари выглядел куда опаснее тощей маленькой девчонки, даже несмотря на её оружие. Но "Шестое чувство" подсказывало, что всадница на самом деле куда страшнее скакуна.

– Держись за мной, – тихо сказал шаман, выступая вперёд. Воздух за его спиной явственно потеплел.

– Я с вами, – попытался возразить Илья. Чувство опасности не покидало егеря. Но ему было совестно прятаться от девчонки за спиной старика.

– Это кайпора, – выдал шаман, оттирая упрямого ученика плечом. Поняв, что ничего этим не объяснил, орк добавил:

– Не суйся. Сожрёт.

И егерь отчётливо понял, что последнее слово относилось отнюдь не к зверю.

Девочка тем временем с интересом рассматривала путников, чуть склонив набок голову. Илье показалось, что интерес этот был чисто гастрономический. Как будто всё, что занимало это странное существо – с какой части тела лучше начинать трапезу. Она совершенно не торопилась, явно полагая, что добыча от неё никуда не денется.

Не став дожидаться, когда кайпора определится, шаман сделал ещё один шаг вперёд. Теперь его от девчонки отделяло не больше трёх метров. Она тронула босыми пятками бока своего скакуна, пекари снова оскалился и шагнул навстречу орку.

В следующий миг Илья вскрикнул от удивления и отшатнулся. За спиной шамана вспыхнули и раскрылись огненные крылья.

– В сторону! – рявкнул Гор’Ассади, но егерь уже и сам понял, что лучше не лезть под горячую руку. Он отскочил с тропы, и тут же огненный вихрь прошёлся по зарослям папоротников. Сочные разлапистые листья осыпались пеплом. Илья едва успел отпрянуть подальше, но и так его обдало жаром.

Кайпору это вовсе не впечатлило. Девчонка оттолкнулась от земли древком и крутанула сальто через голову пекари. Едва коснувшись земли, она прыгнула вперёд, занося копьё.

Шаман тут же отпрянул назад, прикрывшись крылом как щитом. Перед девчонкой встала огненная стена. Но кайпора и не подумала остановиться. Взмах – и копейный наконечник рассёк пламя как занавеску. Орк вскрикнул словно от боли и отшатнулся. Девчонка пошла вперёд уже медленнее, выписывая копьём петли и восьмёрки. Оружие летало в детских ручках как тонкая тросточка.

Илья заворожённо наблюдал за схваткой. Он видел боевую магию в деле всего раз, да и то мельком и в полуобморочном состоянии, поэтому теперь пылающие крылья старого шамана притягивали взгляд. Тем более, что это было гораздо зрелищнее, чем жезл с мелкими огненными шарами.

Орк медленно отступал и осторожно отмахивался от своей мелкой противницы, опасаясь вновь получить копьём по перьям. Кайпора тоже пока не лезла на рожон. Видно, колдовское пламя всё же могло ей серьёзно навредить.

Илья всё с большей тревогой следил за боем. Хоть учитель и велел не лезть, для него самого схватка вовсе не была простой. Справится ли? Но соваться с одним мачете на эту тварь выглядело чистым самоубийством. Вон, Гор'Ассади даже с магией пока не справлялся. Хотелось верить, что только пока. Но не надеяться же на одно это, не бросать же учителя одного!

Помочь могли рисунки. Благо, Гремучий Змей успел рассказать Илье о том, какая сила заключена в некоторых из них. Правда, егерь пока не пользовался ничем, кроме "Шестого чувства". Самое время было начать.

Илья прикрыл глаза, чтобы всполохи пламени не мешали сосредоточиться. Оживить рисунки самому было пока слишком трудно. Но память ещё хранила ритм Огненного Сердца. Вулкан, с которого шаман с учеником не успели спуститься, легко отозвался на мысленный призыв Ильи.

"Бух-бух… Бух-бух… Бух-бух…"

Кровь толкнулась от сердца в унисон с биением магического колодца. Вот сейчас она вспыхнет…

“Шестое чувство” отвлекло егеря. Где-то справа прошуршали папоротники.

Илья вскинулся, оборачиваясь на звук. Среди зелёных листьев мелькнул мохнатый загривок пекари. Всеми забытый зверь, прежде смирно стоявший на тропе, сейчас пробирался по зарослям в его сторону.

Егерь скрипнул зубами: как же не вовремя! Учитель там в одиночку отбивается, а тут этот обнаглевший кусок бекона вылез!

Илья поудобнее перехватил мачете и сделал выпад навстречу зубастой зверюге. Лезвие срубило несколько разлапистых листьев, но пекари неожиданно быстро отскочил назад. И тут же снова бросился вперёд, стараясь ухватить егеря за ногу клыками.

Илья отмахнулся и на этот раз достал зверя по голове. Но относительно тонкий, как и положено мачете, клинок лишь скользнул по черепу. Пекари отделался рассечённой кожей, злобно взвизгнул и снова бросился в атаку.

Относительно некрупный зверь оказался на удивление шустрым и агрессивным. Заросли папоротников у тропы оказались вырублены и вытоптаны дерущимися. Но причинить зверю серьёзный вред егерь пока так и не сумел. И в этот момент за его спиной снова вскрикнул от боли орк. Илья рассвирепел.

– Ах ты ж колбаса ливерная!

Сознание неожиданно легко поймало ритм магического колодца, сердце толкнуло кровь в унисон. По сосудам прокатился жидкий огонь, наполняя тело силой. Оживший рисунок "Жажда крови" увеличивал силу мышц и скорость движений. Длинный мачете сразу показался пёрышком. Егерь сделал пару шагов назад, приглашая зверя нападать.

Пекари не заподозрил неладного и снова попёр в атаку, но был встречен мощным пинком. Нога Ильи удачно разминулась с острыми клыками и врезалась зверю в челюсть. Пекари лязгнул зубами и перекувырнулся в воздухе, словно комнатная собачка.

Подняться ему егерь уже не дал. Подскочил к слабо ворочавшемуся зверю и взмахнул мачете. Ярость клокотала внутри, чувство собственной мощи окрыляло. Хотелось одним ударом развалить череп твари надвое.

Но в последний момент разум пробился через красную пелену. Илья усомнился в прочности тонкого клинка и слегка подправил удар. И вместо того, чтобы опуститься на череп, лезвие вошло в шею зверя, прорубив её почти до земли.

Егерь без усилий выдернул клинок, и его окатило брызнувшей кровью. Не обращая внимания на горячий и липкий душ, Илья развернулся к тропе. Там по-прежнему бились шаман и кайпора.

Мысль о том, на кого он сейчас похож, забрызганный кровью и со здоровенным мачете в руке, даже не пришла Илье в голову. Егерь был привычен к крови – свежевать добычу ему доводилось не раз и не два. Но при этом он старался оставаться по возможности чистым.

Сейчас же Илья вовсе не заметил кровавого душа. Всё, что теперь имело значение – добраться до очередного противника и располовинить его одним ударом. Бурлящая лавой кровь требовала достать эту тварь и убить её как можно скорее. Острое и какое-то чужое желание не насторожило Илью. Он молча рванулся вперёд, отводя мачете для удара.