Лязгнула металлом закрывшаяся дверь, и стало тихо.

“Да что тут происходит вообще?!”

На больницу это походило всё меньше. Злость на происходящее заклокотала в груди, а мысль о том, что боль может вернуться, подлила масла в огонь. Илья напрягся и с невероятным трудом поднял веки – словно тяжеленную штангу от груди толкнул.

Каменный сводчатый потолок и непонятного происхождения светящийся шар над головой не сильно прояснили ситуацию. Стало только ясно, что к больнице это помещение отношения не имеет.

Вторым неимоверным усилием Илья разлепил спёкшиеся губы и вдохнул воздух полной грудью. Над ним тут же нависло чьё-то лицо. Если б егерь мог – он бы зажмурился и помотал головой. Но тратить силы на то, чтобы лишний раз опустить веки, совсем не хотелось, а голова пока и вовсе не двигалась.

Лицо склонившегося над ним… явно не человека было зелёным. Причём не в переносном смысле, а в прямом. Приплюснутый широкий нос с ноздрями вразлёт, выступающие надбровные дуги и торчащие из-под нижней губы клыки довершали картину. В ноздрях и заострённых ушах виднелись дырки от пирсинга, но самих украшений не было. Чёрные как вороново крыло волосы были стянуты на затылке в короткую толстую косу.

“Натуральный орк” – пришла в голову Илье ошеломляющая нереальностью мысль. Из книжных жанров он предпочитал фантастику, да и компьютерным играм был не чужд, поэтому ассоциация всплыла сразу. Но… орк? Откуда он здесь? И где это – здесь? Что вообще происходит?

Тем временем орк, уловив осмысленное выражение в глазах Ильи, склонился почти к самому его лицу и прошептал едва слышно:

– Не шевелись. Сделай вид, что не очнулся. Быстро!

И тут же выпрямился, отходя от егеря.

Ошарашенный происходящим Илья послушно закрыл глаза. Тем более, что пялиться в потолок, не в силах повернуть голову, не было особого смысла. Равно как и наблюдать за непонятным светляком, зависшим прямо под кирпичным сводом.

Послышались шаги – орк обходил лежанку, на которой распластался Илья. Остановившись с другой стороны, он произнёс себе под нос, но гораздо громче, чем при разговоре с Ильёй:

– Интересно… Надо бы осмотреть его поближе.

И с этими словами снова навис над егерем, начал ощупывать пальцами его лицо, оттягивать веки, проводить ещё какие-то непонятные манипуляции. Потом склонился ещё ниже и зашептал:

– Нас слушают. Если узнают, что ты очнулся – конец. Я тебя вытащу, только потерпи ещё немного.

Илье очень захотелось спросить, что именно придётся потерпеть, но язык по-прежнему не слушался. Да и его собеседник шептал слишком уж убеждённо. Похоже, он верил в то, что говорил. И Илья тоже поверил – по крайней мере до поступления новой информации.

Ещё очень хотелось спросить у этого уверенного орка, куда мог деться брат и как его найти. Но и эти вопросы пока остались незаданными.

Долго отдыхать Илье не пришлось. Вскоре вновь лязгнула дверь, и вернулся “гадюка” со своим молчаливым и тяжеленным спутником. Егерь понял это по топоту и уже знакомому шелестящему голосу:

– Режь дальше, шаман.

– Да пожалей ты человека, аспид! – возмутился орк. – Постепенно делать надо. Я же только что первый знак нанёс.

Илья мысленно усмехнулся тому, как сходятся они с орком в этих змеиных прозвищах. И снова переименовал про себя их обладателя.

– Не человека, а образец, – поправил шамана “аспид”. – И жалеть его нечего. Надо будет – спишем и заменим.

– Его – не замените, – вздохнул шаман.

– Ты о чём-то умолчал? – “аспид” совсем уж откровенно зашипел. – Говори живее, зелёный, пока рядом с ним не улёгся! Тобой я займусь просто из любви к искусству!

Орк тяжело вздохнул.

– С ним шансы на порядок больше.

– Это почему же? Не заставляй меня тянуть из тебя слова клещами! Иначе для тебя это будет не фигура речи. Ну!

– В нём есть наша кровь, – глухим голосом признался шаман.

– Ваша кровь? Кровь орков? Откуда?!

– Он мой побратим…

Повисла долгая пауза.

– И ты молчал?.. – голос “аспида” буквально сочился угрозой.

– Ты не спрашивал.

Раздался треск электрического разряда и сдержанное болезненное шипение, не похожее на голос “аспида”. Видимо, орку досталось.

– Шутить вздумал? Ну так я сейчас тоже посмеюсь – мало не покажется.

“Аспид” шумно выдохнул и продолжил:

– Побратимы, значит. Кровь смешали. И в нём теперь есть ваша кровь, так, зелёный?

– Так…

– Значит, ваши ритуальные шрамы приживутся у него с большей вероятностью, чем у других.

– Да, – голос орка звучал подавленно, он стал немногословен.

– Ну что ж, – “аспид” явно раздумывал, переваривая новую информацию и меняя планы на ходу. – Пожалуй, дадим твоему брату ещё немного отдохнуть.

Илья с большим трудом удержал вздох облегчения. И с ещё большим трудом – не дёрнулся вслед за "аспидом". Потому что снова почувствовал тёплый невидимый луч, скользнувший по измученному плечу.

Брат был где-то здесь! И судя по тому, что тепло слабело по мере того, как удалялся "аспид" – Митька был как-то привязан к нему. Но как?

Памятуя о предупреждении орка, Илья стиснул зубы и замер. На его счастье, хозяин этой пыточной уже вышел за дверь и не видел, как напряглись мышцы на лице егеря.

Череда последующих посещений “аспида” слилась для Ильи в сплошной кошмар. В перерывах между непонятными экзекуциями егерь проваливался в тяжёлый сон без сновидений. А вот боль – боль оставалась. Огненными когтями впивалась в плечи и грудь. Когда когти разжимались, а шаман откладывал нож, Илья слушал его сбивчивый виноватый шёпот.

– Потерпи, брат… Потерпи ещё немного…

И егерь терпел.

Одно только радовало: тело постепенно начало отзываться на команды. По совету шамана в недолгие проблески сознания между беспамятством и болью Илья попеременно напрягал мышцы, стараясь хоть немного разогнать по жилам кровь.

В очередной раз он пришёл в себя раньше обычного. Склонившийся над ним орк снова имитировал осмотр и тихонько шептал:

– У нас есть полчаса до прихода этой твари. Делай всё, как я сказал, и мы отсюда выберемся. Иначе кончишь как подопытный кролик, и очень быстро. Моргни, если понял.

Илья и так в полной мере ощущал себя подопытным кроликом. Только вот загибаться в этих казематах совсем не хотелось. И хотя боль ему причинял именно орк, егерь успел осознать, что настоящим экзекутором, а заодно и тюремщиком был "аспид". И пусть он прикрывал пытки какими-то научными (а научными ли?) изысканиями – сути это не меняло. Шрамирование оказалось очень болезненным, и ради чего стоит это терпеть, Илья не представлял. Да его никто и не спрашивал, приковав к лежанке. А значит – пытка есть пытка.

Илья моргнул, как просили, и снова закрыл глаза.

– Сейчас я отомкну замки, а когда он войдёт – оживлю твои рисунки, – продолжил шаман. – У тебя будет несколько секунд. Хватай урода и прикройся им от "бревна" – оно идёт следом. Дальше я всё сделаю сам. Моргни ещё, если понял.

Илья чуть качнул головой. Он не понял ни про оживление рисунков, ни про бревно.

– Просто сделай, как я сказал, – отчаянно зашептал орк, чуть не повысив голос. – Доверься мне! Сделаешь?

Илья моргнул. В конце концов, шаман назвал его побратимом, правда, неизвестно, почему. А брата в беде не бросают. Ну, по крайней мере, хотелось в это верить. Больше Илье верить было не во что и некому.

Как бы ещё своего брата здесь не бросить… Но разводить разговоры, когда за ними наверняка следят – так себе идея. А значит, если орк вытащит его, как обещал – будет время подумать, как вытащить и брата. Иначе – не будет уже ничего.

– Надо бы тебя размять, – в голос заявил орк и завозился вокруг лежанки, притворяясь, что делает ему массаж. Сам же выудил откуда-то шпильку и незаметно поковырялся в замках, фиксирующих захваты. Теперь оставалось только ждать.

Илья постарался расслабиться, потом поочерёдно напряг мышцы рук и ног, проверяя, слушаются ли. Он слабо представлял себе, как у него получится вскочить и напасть на "аспида", если он столько времени не вставал и практически не шевелился. Да и полежать спокойно тоже в основном не давали.