Командир учебной части прервался, плеснул себе воды из графина.

– Учитывая новые обстоятельства, – промочив горло, продолжил он, – у тебя, в общем-то, два пути. Берсерки служат либо в штурмовых и абордажных группах морпехов, либо в охотниках. Есть пожелания?

– Вернуться в охотничью команду, – без особых раздумий ответил Илья. Лазать по лесам, хоть и непривычным пока тропическим, было для него куда ближе, чем бороздить море и ходить на абордаж.

– Иного я и не ожидал, – снова улыбнулся Гром'Мар. – Правда, придётся снова проходить вступительные испытания и, возможно, освежить навыки, раз уж с твоей памятью такая беда приключилась. Но тут уж без обид.

– Само собой, – с готовностью согласился Илья.

– В охотничьей команде придётся как следует поработать, – продолжил просвещать егеря штаб-сержант. – Про нашего доброго заморского соседа – Северную Конфедерацию – ты уже слышал?

– В общих чертах, – неопределённо покрутил пальцами егерь.

– Значит, ещё и политинформация нужна, – кивнул Гром'Мак. – Северная Конфедерация – крупнейшая страна на Северном материке и определяет политику во всём регионе, – нисколько не смутился тавтологией орк. – Ей периодически подгаживают с Южного, возят контрабанду и всякую дрянь. Ну и эльфы на Перешейке шалят. Остроухие в гилее не любят и не признают никого, кроме себя, самых древних и единственно правильных, – капитан скривился, словно лимон разжевал. – Большому Дяде это не нравится, но шарить по лесам самому ему не с руки. Море от всякой швали прикрывают, но тоже не всегда получается. И вот для того, что не получается или руки не доходят, у них есть мы.

Гром'Мак снова отпил воды и продолжил:

– Флотская разведка Конфедерации имеет секретный договор с Клановой Стражей Хвостоколов. И время от времени подкидывает нам задачи на перехват очередных контрабандистов или зачистку лесного лагеря. В зависимости от ситуации этим занимаются либо морпехи на боевых кораблях, либо охотничья команда. Большой Дядя любит загребать жар чужими руками и, в общем-то, правильно делает. И это весомая статья доходов в нашу казну, так что задания необходимо выполнять успешно и в срок. С этим всё ясно?

– Так точно, – сбился на вдолбленный в армии уставной лексикон Илья. Акулья Пасть удивлённо посмотрел на егеря, но неудобных вопросов задавать не стал. Ар'Вак исподтишка показал побратиму кулак.

– Тогда дуй на полигон – нечего зря время терять, – подвёл итог разговору капитан. – Ар'Вак тебя проводит. Только не забудьте в канцелярии амулет-идентификатор забрать.

***

Амулет оказался бронзовой пластинкой на цепочке наподобие солдатских жетонов. В центре пластинки была небольшая серебряная вставка – магический аккумулятор. Для её активации понадобилась капля крови. Пожив на орочьем острове, к такому подходу Илья уже начал привыкать.

После утрясения всех формальностей побратимы отправились на полигон. Для этого пришлось покинуть штабную территорию и проехаться на пикапе.

Повторив у КПП ритуал с амулетами и каменной чашей, орк и человек заехали в ворота и покатили по объездной дороге. Мимо тянулись оборудованные полосы препятствий, окопы и траншеи.

Глядя на всё это, Илья вспомнил, о чём хотел спросить ещё перед кабинетом начальника учебной части:

– А что за Великая Война, брат? Вы меня по истории пока не очень просвещали, а такие вещи знать надо.

– Была заварушка – чуть не полмира отметилось, – отозвался шаман. – Началось с колоний и местных восстаний, заклятые друзья из больших игроков друг другу палки в колёса ставили, повстанцам помогали. А потом и до метрополий докатилось, резались так, что только клочья летели. Миллионы погибли. Уж полтора десятка лет прошло, а народ помнит. И ветеранов много, вот таких, как Акулья Пасть. И как твой будущий инструктор. И железа всякого наклепали для той мясорубки кучу, до сих пор распродают по дешёвке. А мы покупаем.

Илья хотел продолжить исторический экскурс, но Ар’Вак на него шикнул:

– Потом потрепемся, приехали уже.

Пикап как раз остановился у небольшого административного здания на краю стрельбища.

Здесь их встретил какой-то совсем уж крупногабаритный орк. Широченные квадратные плечи были затянуты в тропическую форму формата “чехол на танк”. Даже далеко не мелкий Ар’Вак терялся на фоне этого великана.

Гигант зарычал и раскинул руки, тут же заключив шамана в медвежьи объятия. Видимо, уставным обращением пренебрегали не только в штабе.

– Здорово, Каменный Лоб! Вырвался всё же!

– Здорово, сержант! Да, давненько меня здесь не было. Но сам знаешь, я больше по магической части, – разулыбался шаман. – Вот пропустить с тобой стаканчик – это не откажусь!

– Как сменюсь – всегда пожалуйста, – пробасил тот и взглянул на Илью. – Привёл?

– Ага, – подтвердил очевидное Ар’Вак. – Дали задачу проверить навыки и, если понадобится, подтянуть.

– Эту задачу я и без тебя уже получил, – ухмыльнулся орк и теперь уже всем корпусом повернулся к егерю.

– Ну что ж, знакомимся заново. Сержант-инструктор Кром’Дан Дубовый Ствол.

Илья открыл было рот ответить, но орк поднял лопатообразную ладонь:

– Тебя я давно знаю. Двигай на огневую, посмотрим, на что ты теперь годишься.

Егерь послушно направился к огневому рубежу. Там на столике под навесом ждал комплект полевой формы, а рядом – тот самый “казённый длинноствол, который вояки выдадут”. Илья наскоро переоделся, отдал побратиму револьвер, а вот “шип” оставил. Расставаться с полученным на ритуале клинком он не собирался.

Закончив с формой, егерь перешёл к штатному оружию охотничьей команды Клановой Стражи.

Первым лежал карабин с выступающим из ложи магазином. Раструб пламегасителя позволял надеяться, что короткий ствол не будет плеваться огромным факелом при каждом выстреле. Рядом лежали картонные пачки с патронами, пластинки обойм и ремень с брезентовыми подсумками.

– Карабин “Смэлли Джунглевый”, тридцатый калибр, десять патронов в магазине, – представил инструктор оружие стрелку. – Приступай.

Егерь взялся за дело. Сноровисто набил обоймы – в этом они не особо отличались от привычных по его старому охотничьему карабину. Застегнул пояс и рассовал боеприпасы по подсумкам. Взвесил карабин в руках – легкий, разворотистый, но из-за этого наверняка и отдача серьёзная.

Илья пару раз на пробу вскинул винтовку к плечу и двинулся к огневому рубежу.

– Начнём с позиции лёжа, – Кром’Дан встал за спиной у егеря, рядом с установленной на треногу зрительной трубой. – Мишени я уже повесил, первая – на ста ярдах.

Илья улёгся на позиции, как когда-то учили в армии, поустойчивее упёрся локтями в утоптанную землю. Цевьё было коротковато, но егерь не собирался держать оружие “спортивным” широким хватом, а для классического его вполне хватало. Стоило только беречь не полностью закрытый ствол от ударов, но и этого пока не предвиделось.

Илья одну за другой опорожнил в магазин две пятизарядные обоймы. Дослал патрон, поудобнее вжал в плечо резиновый затыльник приклада.

– Карабин ведь пристрелян? – уточнил он у сержанта.

– Обижаешь, – ухмыльнулся тот. – На сотню прибит. Огонь по готовности.

Егерь поймал в диоптр мушку, прицелился в крайнюю мишень и плавно потянул спуск.

Карабин неожиданно сильно лягнул в плечо, пуля ушла к цели. Орк никак не прокомментировал выстрел, новых команд тоже не последовало. Егерь потянул вверх и назад гнутую рукоятку затвора, перезарядил винтовку.

Выстрел, выстрел, выстрел…

Наконец карабин выбросил десятую стреляную гильзу. Патронник курился сизым дымком, ноздри щекотал запах пороха. Илья любил его – запах стрельбища и любимого занятия. Повернувшись набок, он полез в подсумок за новой обоймой.

– Руки помнят, значит, – хмыкнул орк, разглядывая мишень через зрительную трубу. – Ну что ж, неплохо для первого раза.

Илья пока не понял, были ли стандарты охотничьей команды выше его результатов, или инструктор просто пожалел полноценной похвалы. Первые несколько выстрелов егерь приноравливался к незнакомой винтовке. Но пять последних пробоин соприкасались краями, и все пули легли в пределах “десятки”. Как пояснил инструктор, “яблочко” было диаметром два дюйма.