Они прошагали примерно два часа, так никого и не встретив. Для скелета окружающие холмы выглядели абсолютно одинаковыми, но Барс ориентировался на местности отлично. По крайней мере, к нужному месту он вывел с точностью до метра.

Когда наёмник остановился, Шелет последовал его примеру. Однако, Барс махнул рукой, давая сигнал приблизиться. Скелет не заставил себя ждать, подойдя и остановившись рядом. Наёмник чуть отодвинул повязку, закрывающую лицо и, отвернувшись от ветра, прокричал:

— Там, внизу, видишь? Это древний указатель! Он стоит на дороге! Самой дороги почти не видно, но столбы остались! Иди вдоль них и доберёшься до руин. Ты их не пропустишь! А дальше придётся искать самому! Понял?

Шелет кивнул, разглядев у подножия холма небольшой, полутораметровый вертикальный каменный столб, весь изъеденный и потрескавшийся от времени. Насчёт поиска в руинах он тоже был в курсе. Это была, пожалуй, самая уязвимая часть их плана. Никто не мог сказать, где именно находится пресловутый портал. Учитывая, что скорее всего их местоположение находилось под землёй, поиски могли изрядно затянуться. Однако, здесь оставалось только надеяться на удачу.

— Бывай! Удачи тебе!

Наёмник хлопнул скелета по плечу и направился в обратный путь. Шелет, чуть помедлив, начал спускаться с холма к первому дорожному указателю, оставленному древними строителями. Он прошёл шагов двадцать, когда по непонятно откуда взявшемуся наитию, решил обернуться. Фигурка Барса стала почти не видна за облаками пыли и песка, но…

Скелет развернулся и бегом бросился в гору. Железные ботинки взрывали сухую почву, толкая тело всё быстрее и быстрее. Шелет бежал изо всех сил, но чувствовал, что опаздывает. Рука его шарила на поясе, а другая, со щитом, размахивала в воздухе. Крикнуть скелет не мог, а другого способа окликнуть наёмника на ум не приходило.

Судя по всему, Барс обладал хорошим слухом. Иначе объяснить то, почему наёмник остановился и обернулся, было просто нельзя. Увидев несущегося на него скелета, мужчина опешил. Он одним движением выхватил меч и присел, принимая боевую стойку. Шелет же нащупал, наконец, в сумке искомый предмет. Он вытащил его на свет и бросил со всей силы…

Склянка со святой водой была мала похожа на мяч, который Роман в бытность школьником бросал на уроках физкультуры. Да и сама задача, стоявшая перед ним, была сложнее. Требовалось бросить не только сильно, но и точно. Потому что цель броска была не такой уж и большой, да ещё и двигалась с приличной скоростью.

Больше всего демон походил на птеродактиля, каким его рисовали в учебниках биологии. Правда, клюв монстра раскрывался не как у птиц, а разделялся на целых четыре части, словно жуткого вида цветок, каждый лепесток которого был усеян острейшими зубами. Тварь пикировала прямо на замершего на месте наёмника, явно собираясь откусить бедняге голову.

Но сегодня судьба явно благоволила Барсу. Брошенная рукой Шелета склянка попала точно в цель. Прочное стекло разбилось, а находящаяся внутри святая вода выплеснулась наружу. Если до этого мига в душе Романа и имелось сомнение в столь странном оружии, то теперь оно исчезло без следа. Там, где капли воды коснулись плоти демона, последняя вскипела, будто пена на убежавшем кофе. Не знай Шелет, то подумал бы, будто в склянке находилась мощнейшая кислота. Тварь взвизгнула и, нелепо взмахнув отказывающимися слушать приказы мозга крыльями, рухнула на землю. Наёмник, не отрывая глаз, смотрел на корчи врага. Врага, которого он не заметил. Когда демон испустил дух, Барс перевёл взгляд на скелета.

— Спасибо, приятель. Ты мне жизнь спас.

Шелет пожал плечами, не зная, как выразить свои чувства. В конечном итоге, так ничего и не придумав, он махнул рукой в прощальном жесте и, развернувшись, направился к дорожному столбу. На этот раз Шелет больше не оглядывался. Даже если наёмнику и суждено умереть от когтей и зубов демонов, он больше не сможет ему ничем помочь. Пусть думает сам.

Путь, как и говорил Барс, оказался довольно простым. Несмотря на снизившуюся видимость, он хорошо различал следующий столб, когда доходил до ближайшего. Временами скелет даже видел отдельные участки древней дороги. Её камни изрядно выщербились, но оставались крепкими и упорно лежали на своих местах, свидетельствуя о мастерстве древних мастеров.

Шелет шагал, не прячась и не скрываясь. Вернувшаяся к нему частично память уже подсказала ему, что на раннем этапе формирования демоны не способны организовать ему полноценное сопротивление. Первыми в мир приходят разведчики вроде того «птеродактиля», что встретился ему недавно. Затем, когда портал достаточно расширится и стабилизируется, выйдут так называемые Стражи. Эти крупные и чрезвычайно сильные демоны призваны защищать портал от возможных угроз. После их прибытия портал окончательно стабилизируется и из него полезут орды демонов. Включая военачальников, крупных и более умных особей, способных управлять более мелкими сородичами. Если Шелет не успеет до этой фазы, то у него не будет никакого шанса. От Стражей ещё можно попробовать ускользнуть, проникнуть тайком, а вот от военачальников — тут поможет только армия.

Пока портал явно находился на первой фазе. Демоны-разведчики изучали окрестности, выискивали возможные очаги сопротивления и источники пищи. Эта информация будет использована демонами-военачальниками впоследствии при планировании захватнических операций.

Дорога вывела его к руинам. Едва увидев их, Роман понял, что задача с поиском входа в подземелье, где находится портал, станет невероятно сложной. Подспудно скелет ожидал, что древний разрушенный город будет небольшим, на несколько тысяч жителей. Однако, взгляду открылся большой котлован диаметром километра три, сплошь усыпанный обломками зданий. Кое-где сохранились отдельные участки стен, но в целом вид можно было охарактеризовать как «полное и окончательное уничтожение».

Даже знай Шелет точно, в каком месте тот копатель обнаружил вход, ему пришлось бы потратить не один час на поиски. А здесь…

«Нужен план. В каком бы месте я расположил врата, если бы был их создателем? В центре?»

Эта идея была наиболее здравой. И именно в центр направился скелет, совершенно упустив из виду одну простую истину. А именно тот факт, что город построили вовсе не после появления портала. Тот образовался позже, отчего привязка его расположения к городским постройкам была делом глупым.

Не особо скрываясь, Шелет направился вниз, по склону котлована, двигаясь прямо к центру руин. Он не переживал по поводу демонов-разведчиков, здраво рассудив, что те не станут оставаться рядом с местом своего появления, а разлетятся в разные стороны. Но даже если некоторые и заметят его, он вполне способен справиться с ними один на один.

Пройдя некоторое время по улицам древнего города, скелет заметил одну странность. То, что здания были разрушены и вокруг валялись обломки являлось делом обычным, даже ожидаемым. Однако, то, что все обломки находились внутри зданий, не разлетевшись по сторонам, казалось странным. Улицы были полностью свободны, по ним можно было идти без всяких затруднений.

«Почему все здания завалились внутрь себя? Их словно бы сдавили, как выпитую коробочку из-под сока. Так же не бывает. Нет, некоторое могли так разрушиться, но чтобы все сразу… Это ненормально. Что же такое случилось? Что вообще вызвало катастрофу и разрушение города?»

Шелет крепко подозревал, что причиной стали именно демоны. Воображение рисовало ему неожиданно появившийся прямо в центре портал, орды хлынувших на улицы исчадий тьмы. Горожане, спасаясь от чудовищ, перекрыли портал, установив вокруг него те самые фигурки вроде той, что осталась у алхимика. А потом…

«Потом взорвали все свои дома, оставив улицы свободными для прохода? Но зачем? Если хотели разрушить здания, чтобы они не достались никому, почему просто не взорвать? К чему такие сложности?»

Множество вопросов, но ни одного ответа. Конечно, Шелет не был ни глубоким мыслителем, ни обладал значительными знаниями о мире. В общем, его размышления, по сути, были просто способом чем-то занять мозг, пока не возникла необходимость принимать решения. Впрочем, эта самая необходимость появилась крайне быстро.