— Потому что эти демоны пришли вовсе не из-за реки!

— О чём вы? А откуда тогда? — загомонили горожане, перебивая друг друга.

Алхимик покачал головой. Он явно хотел рассказать всё по порядку, но теперь понял, что это никому не нужно. Поэтому старик дождался, пока шум немного уляжется и произнёс:

— Я думаю, что рядом с городом открывается портал!

В зале повисла полная тишина. Настолько глубокая, что можно было слышать, как в окна стучит песчинками штормовой ветер. Наконец, спустя полминуты заговорил командир городской стражи:

— Вы уверены, мэтр? Всё-таки это звучит… невероятно. У нас здесь тихое и мирное место. С какой бы стати порталу открываться именно здесь?

— Так об этом я и хотел вам рассказать! — взорвался Витрио. — Та штука, что принёс Беливул — это защитный артефакт, не позволяющий порталу раскрыться!

Старик вытащил из сумки фигурку и подняв её вверх, продемонстрировал окружающим. Снова поднялся шум, среди которого прорвался громкий вопрос:

— Почему вы тогда сразу не сказали? Если уже давно получили этот артефакт?

Витрио вздохнул.

— Потому что я сам понял это только сегодня. Поймите, я ведь не специалист по древним артефактам. Я, конечно, разобрался, что эта штука заряжена магией. Но я посчитал её просто амулетом или чем-то похожим. А потом просто забыл о ней. Если честно, то я вспомнил об этом артефакте только сегодня, когда увидел раненого.

— Беливул ведь пропал перед самой бурей! — выкрикнул кто-то из зала.

Витрио кивнул и сказал:

— Да, похоже он вернулся в руины. Может, попробовал взять ещё один артефакт и тогда целостность защитного круга оказалась окончательно разрушена.

— Хорошо, мэтр, — прервал его командир стражи. — Что же нам делать?

— Не знаю, — ответил Витрио. — Совершенно не представляю. Именно поэтому я и объявил Городской Сбор. Думаю, буря поднялась именно из-за открывающегося портала. Выбраться из города нам не получится. Демоны уже наверняка оккупировали окрестности. А когда зона отчуждения достигнет городской черты, то…

— Сколько у нас времени, мэтр? — снова спросил капитан.

— Полагаю, дня два, максимум три. После этого уже ничто и никто нас не спасёт.

Тишина повисла над залом. Никто больше не выкрикивал, не возмущался. Судя по всему, в городе старый алхимик пользовался нешуточным авторитетом, раз его слова никто не стал ставить под сомнение. И теперь каждый из присутствующих задумался о том, как им спастись перед лицом смертельной угрозы…

— Стоит подумать об эвакуации, разве нет? — спросил мужчина в чёрном костюме, которого звали Тофулом. — Городская стража не сможет закрыть портал. Вызвать помощь мы тоже не сможем. Значит, нужно просто уходить. И делать это как можно скорее!

— Куда же вы собираетесь бежать в такую бурю? До соседнего города не меньше двух дней пути. Кроме того, за пределами поселения ваш шанс повстречаться с демонами будет значительно выше, — возразил ему капитан стражи.

— Мы можем отправиться к границе! — воскликнула женщина в строгом синем костюме. — Там стоят солдаты! Они смогут справиться с демонами! Их этому учили!

— Конечно, уважаемая Кассия, — ответил на этот раз алхимик. — Но вы забываете о том, что руины находятся как раз между нами и пограничной заставой.

— Можно обойти руины! Если мы поспешим, то…

— То просто умрёте раньше других! — перекрыл голоса рёв капитана.

От его командирского окрика воцарившийся шум на некоторое время улёгся. Он оглядел зал, остановив взгляд на алхимике. Витрио тяжело вздохнул, почувствовав внимание как командира стражи, так и остальных.

— Уважаемый мэтр де Фьер. У вас ведь есть предложение, верно? Из всех присутствующих вы больше всего разбираетесь в вопросе. Что вы можете предложить?

Витрио покачал головой. Он покосился на стоящего рядом Шелета, а затем заговорил, преодолевая внутреннее сопротивление:

— Наш единственный шанс — закрыть портал, пока он не раскрылся окончательно.

— Чушь! Никому не дано приблизиться к порталу! — выкрикнули из зала. — Только армия под прикрытием магов может сопротивляться демонической скверне!

— Да, да, это всё правильно, — тихо произнёс алхимик. — Но есть и другая возможность…

— Какая ещё возможность? Единственные, кто может сражаться с демонами — стража и наёмники. У вас что, дома завалялись артефакты, что защитят их от скверны?

Старик снова посмотрел на Шелета. Скелет невольно поёжился. Витрио явно задумал нечто неприятное, но он никак не мог понять, что же именно.

— Нет, — ответил алхимик после паузы. — Но я полагаю, что мой… телохранитель сможет пройти к порталу.

Шелет замер, шокированный последними словами старика. Как оказалось, они потрясли не только его одного. Гвалт поднялся такой, что отдельные слова было никак не разобрать. Капитану стражи пришлось взять молоток и постучать по столу, чтобы призвать присутствующих к тишине. Утихомирив собравшихся, он спросил, внимательно глядя на Витрио:

— Мне всегда казалось, что ядро автоматона тоже разрушается демонической скверной. Или у вашего есть какой-то секрет? Он новой модели, способной сражаться даже с демонами? Я никогда о такой не слышал.

Старик виновато посмотрел на Шелета, пожимая плечами. Роман понял, что теперь всё зависит только от него.

«Обратного пути не будет. Ты же понимаешь это? Стоит ли рисковать всем ради них? Что тебе сделали эти люди? Может, просто уйти, оставить их самим разбираться с проблемами?»

Соблазн уйти на миг овладел Романом. Он действительно ничего не должен был этим людям. Более того, ещё день другой назад любой из них без всяких сомнений уничтожил бы его. Однако, среди этой безликой человеческой массы, населявшей город, были две жизни, которые стали дороги ему. И если для того, чтобы защитить их, придётся поставить на кон свою не-жизнь, то…

Шелет шагнул вперёд, выходя из-за спины старика и становясь перед сидящими в зале людьми. Правая рука, одетая в латную перчатку, поднялась и подняла забрало шлема.

Реакция оказалась вполне ожидаемой. Сначала поднялся крик, кто-то ломанулся к выходу, а отдельные особо горячие граждане обнажили клинки, готовые рубить и кромсать ненавистную нежить. Панику прекратил окрик капитана стражи. Он был одним из немногих, кто сохранил хладнокровие.

— Поясните, уважаемый мэтр. Вы что, некромантом заделались?

Витрио покачал головой с виноватой улыбкой, прежде чем ответить:

— Вовсе нет. Это создание… мы зовём его Шелет. Он спас мою дочь во время того инцидента на кладбище, в ночь Праздника Третьего Рассвета.

— Спас? Но как такое возможно? Это же чушь! — снова поднялся гвалт.

— Тихо! — заорал капитан. — Продолжайте, мэтр.

— Шелет не похож на другую нежить. Он живёт без своего хозяина. И он полностью осознаёт, что происходит. Только говорить не может.

— Допустим, — снова заговорил капитан. — Я поверю, что вы сумели приручить бродячего мертвеца, и он не опасен для нас. Однако, как ваш скелет может помочь в нашей ситуации?

Алхимик широко улыбнулся и ответил:

— Очень просто. Будучи нежитью, Шелет не подвержен влиянию демонической скверны. Он может добраться до портала и уничтожить его.

На этот раз никакого гвалта не было. Люди молча обдумывали предложение и, судя по всему, многие оказались готовы пойти на такой шаг. Тем более, что никому из них лично от такого решения опасность не грозила. Однако, нашлись и скептические представители городской общественности, у которых имелись вопросы к предложенному плану. С кресла поднялся один из наёмников, широкоплечий мужчина с длинным шрамом на левой стороне лица.

— Мысль хорошая. Да и боец ваш Шелет неплохой, насколько я слышал. Вот только для того, чтобы справиться с демонами по пути, одного мастерства обращения с клинком маловато. Нужны знания. Вот знает ваш скелет, как убить, к примеру, сяжика?

Алхимик растерянно посмотрел на Шелета. Тот спокойно стоял. Он не знал, о каком виде демонов говорит наёмник.