Колодец являлся для Романа бесполезным открытием. Нет, в качестве укрытия, чтобы пересидеть облаву, такое место вполне могло бы стать хорошим вариантом. Скелет, уставший от переживаний за прошедшие сутки, уселся на каменный бортик и склонил голову, уставившись на слегка колыхающуюся поверхность воды.

Через некоторое время наступило оцепенение. Роман не засыпал в полном смысле слова, а словно бы замедлялся, продолжая частью сознания следить за окружением. Мысли в голове стали тягучими, медленными. Он не думал о случившемся, не корил себя за попытку спасения мальчика. Почему-то в голове его крутились воспоминания о речке, куда бегали купаться летом, о бассейне, куда родители водили его почти целый год, желая, наверное, хоть каким-нибудь способом приучить ребёнка к физическим нагрузкам. Цели они, конечно, не достигли, но хотя бы плавать научили.

Когда зазвучали голоса, оцепенение с Романа спало за пару мгновений. Выпрямившись, он прислушался и осознал страшный факт. Сюда действительно спускались несколько человек. Судя по обрывкам фраз, доходящих до него, искали именно его. А выхода из подземной комнаты не существовало!

Скелет окинул взглядом помещение, выискивая хоть что-то, способное стать укрытием. Ничего, голые стены. Любой, кто зайдёт сюда, сразу же увидит его. Без вариантов. В проходе заплясали отблески света от факелов, что держали в руках спускающиеся люди.

— Нет там никого. Зря только ноги ломаем. Если я поскользнусь…

— Не вздумай! Если я из-за тебя упаду, то всю морду тебе разобью! Смотри внимательно!

— Давай не будем спускаться. Скажем, что посмотрели.

— Ага, так ты капитана и обманул! Топай давай без разговоров.

Последний виток — и эта парочка спустится в зал. Роман на миг завис, рассматривая вариант с нападением. Два бойца — это не так страшно. Хотя, конечно, если они в курсе того, что он мертвец, это лишает эффекта неожиданности. С другой же стороны, какие ещё остаются варианты?

Взгляд снова пробежал по залу, скользнул по ряби на поверхности бассейна и…

«Здесь же нет ветра. Откуда? Неужели…»

Скелет перешагнул через бортик бассейна и без плеска нырнул в него с головой, уходя на глубину…

Перед тем, как полностью погрузиться под воду, Роман инстинктивно попытался задержать дыхание. Несмотря на то, что он уже давно не дышал, в этот момент инстинкты взяли верх. На самом деле скелет рисковал. Ему не было известно, способна ли нежить существовать под водой. Вдруг ему требуется кислород, который усваивается напрямую костями из воздуха? Тогда под водой ему придётся ой как несладко. Поэтому, плавно опускаясь на дно, Роман с некоторым страхом ожидал возможных негативных последствий.

Обошлось. Никакого дискомфорта, пребывая под водой, скелет не испытывал. Несколько снизилась, конечно, видимость. Но даже это не мешало сносно ориентироваться в пространстве. И почти сразу Роман обнаружил, что догадка, посетившая его перед нырком, оказалась верной. Вода в бассейне была проточной. И русло подземной реки обладала достаточной шириной, чтобы он мог протиснуться в него. На некоторое время Роман засомневался. Если дальше проход сузится, то есть риск застрять там навсегда. Именно навсегда, учитывая продолжительность жизни скелета.

«Хотя сколько я проживу? Кости, может, и долго не сгниют, но на сколько хватит магии, что подняла меня из мёртвых?»

Тем не менее, перспектива навечно застрять глубоко под землёй не вдохновляла. С другой стороны, возвращаться в город — ещё более надёжный способ покончить со своим существованием. Местные ребята очень не любят нежить. А это значит, умеют с ней бороться. Так что…

«Рискну. Если застряну — значит, я полный неудачник и заслужил такой конец. А если проплыву, то меня ждёт свобода!»

Подводный поток оказался не слишком сильным, поэтому плыть по руслу было вполне комфортно. Сохранялась даже иллюзия контроля. Будто если ты захочешь, то в любой момент сможешь развернуться и вернуться к началу. Хотя, учитывая узость прохода, этот самый разворот может стать крайне сложным предприятием.

Вскоре опасения Романа начали сбываться. Проход становился уже, а течение закономерно ускорялось. В полном соответствии с законами физики. В какой-то момент стены каменного мешка сблизились настолько, что скелет начал серьёзно сомневаться, что его широкие плечи смогут между ними протиснуться.

Страх застрять вернулся с новой силой. Роман попытался было замедлить своё движение, цепляясь руками за стены. Однако, отполированный за годы камень скользил, никак не желая дать приличную точку опоры. Обмотанные намокшими бинтами пальцы беспомощно скребли в поисках хоть крохотной щёлочки, за которую можно уцепиться.

Когда проход неожиданно расширился, Роман выскочил в большую заводь на огромной скорости, словно пробка из бутылки. Практически ничего уже не соображая, скелет мощными гребками устремился к поверхности. Перед глазами у него всё кружилось и вертелось. Несмотря на то, что утонуть он не мог, Роман лихорадочно стремился к воздуху. Мысль о том, что его там может поджидать опасность, даже не мелькнула в голове.

Вода взорвалась фонтаном, когда скелет вынырнул на поверхность. Широко раскрывая рот, будто хотел жадно вдохнуть воздух. Беспорядочно колотя руками, Роман плескался в центре большого подземного водоёма. В эти секунды он походил на тонущего человека, не умеющего плавать.

Конечно, паника быстро прошла. После этого скелет, уже вполне спокойно, доплыл до берега. Выбравшись на берег по скользким камням, Роман упал, перевернувшись на спину. Ему не нужно было переводить дыхание, но время на то, чтобы привести мысли в порядок, требовалось, и немалое. Незряче глядя в потолок, скелет прокручивал в голове страшные образы самого себя, намертво застрявшего в русле подземной реки.

Приняв факт своего спасения как свершившуюся реальность, Роман поднялся на ноги и осмотрелся. На первый взгляд, он променял одну ловушку на другую. Круглая каверна не имела ни одного отверстия, через которое можно было бы выбраться. Скелет с подозрением посмотрел на заводь. Вода приходила сюда, но не заполняла подземную пустоту целиком. Значит, имеется выход для воды. Мысль о том, что придётся снова лезть в воду и плыть в неведомое, вызывала невольную дрожь. Нырять Роману очень не хотелось. Поэтому он решил более тщательно изучить окрестности. Без особой надежды, просто чтобы потянуть время.

Он обошёл каверну по периметру, изучая камень. Его края были гладкими, что говорило о том, что когда-то эта пустота была заполнена водой целиком. Замкнув круг, скелет испытал разочарование. Надежда на то, что он найдёт проход, который не заметил сразу, угасла окончательно и бесповоротно. Это открытие стало для него настолько выбивающим из колеи, что Роман почувствовал себя выжатым лимоном. Нет, физические силы у него ещё имелись, а вот воля, заставляющая двигаться, иссякла без следа. Скелет просто сполз по стене и сел, склонив голову.

Печаль и тоска овладели Романом. Он сидел, перестав не только двигаться, но даже и думать. Ничего не хотелось, и страх остаться под землёй навечно тоже развеялся. Теперь такая перспектива не казалась такой уж плохой. Он превращался в часть окружающего ландшафта, становился частью каменной тверди, простирающейся на километры во все стороны.

«Так буду сидеть здесь… Годами… Стану, как динозавр… Каменный скелет… Буду сидеть, обдуваемый ветерком… Никаких волнений, никаких проблем, никаких… Ветерок?»

Роман замер. До него только сейчас дошло, что он действительно чувствует движение воздуха! Но ведь ветер не может возникнуть в замкнутом пространстве! Это означает, что выход есть!

Оцепенение и безразличие сменились лихорадочной активностью. Роман метался из стороны в сторону, пытаясь найти место, откуда дует ветер. Будь он более последовательным и спокойным, эти поиски проходили бы на порядок скорее, но совладать с эмоциями скелету было никак невозможно.