— Как он тебе ответит, Барс? Он же немой! — выкрикнули из рядов.

— Немой? Хорошо, пусть тогда покажет, раз говорить не умеет, — отозвался, не растерявшись, Барс.

Он выбрался в проход, прошёл к сцене и остановился рядом с доской, где обычно писались всякие вопросы, предназначенные для обсуждения. Взяв в руки мел, наёмник принялся рисовать демона. Шелет пригляделся, пытаясь угадать в рисунке, о ком именно идёт речь.

Круглое тело, щупальца… пять щупалец. Два глаза, один больше другого. Зубастая пасть. Закончив «шедевр», Барс отступил в сторону и приглашающе махнул рукой. Шелет двинулся к доске, положив руку на эфес меча. Наёмник, увидев этот жест, заметно напрягся.

Роман не узнавал демона. Нет, понятное дело, что наёмник не был художником, но изобразил исчадие тьмы всё же с достаточной точностью. Скелет насиловал свою память, пытаясь извлечь оттуда образ демона. Он ведь наверняка сталкивался с таким. Или же нет? Белый рисунок на чёрной доске никак не желал распознаваться, не хотел выдавать свой секрет.

«Глаз? Какой? Большой или маленький? Или щупальца отрубить? Может, в пасть надо целить? Вдруг его шкура бронированная, и целить надо именно в открытый рот?»

Догадки теснились, но ни одна из них не выглядела лучше остальных. Да и вообще, Барс наверняка спросил про этого демона именно потому, что была в нём какая-то каверза. Как же поступить, что сделать?

Шелету оставалось пройти шага два. Он уже мысленно решил указать на большой глаз, а там будь что будет, когда подсознание всё же сработало, как от него требовалось. Рисунок на доске на секунду подёрнулся рябью, и Шелет увидел голубоватое тело, висящее в воздухе. Щупальца меняли длину, вытягивались и сжимались. Пасть клацала острыми зубами, между которых то и дело мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза демона были разными не только по размеру, но и по цвету. Большой сиял белизной, а маленький был кроваво-красным. Сама плоть чудовища была вязкой и податливой. В каком-то смысле демон походил на медузу. Можно было сколько угодно бить демона, рубить, колоть — любые раны затягивались за считанные секунды.

Реальность вернулась к Шелету. Если бы скелет умел улыбаться, сейчас он бы скалился во весь рот. Клинок выскользнул из ножен с лёгким шелестом. Увидевший это наёмник невольно отступил на шаг, сам приготовившись обнажить своё оружие. Однако Шелета не интересовал наёмник и его жалкие попытки защититься. Скелет шагнул к доске и вонзил меч прямо в неё! Лезвие пробило прочную доску, чуть выше маленького нарисованного глаза.

Увидевшие это обыватели ахнули. Многие из них испугались, что обезумевшая нежить сейчас начнёт рубить направо и налево. Однако, когда первый испуг прошёл и стало понятно, что скелет ответил таким образом на поставленный вопрос, у многих взыграло любопытство.

— Ну что? Правильно ответил? — посыпались вопросы.

Барс не спешил отвечать. Убрав руку с рукояти меча и вытерев выступившую на лбу испарину, наёмник пристально смотрел на скелета-рыцаря перед ним. Шелет потянул на себя застрявший меч, чтобы вернуть его в ножны. Это простое движение встряхнуло наёмника. Он воскликнул:

— Нет! Оставь его там!

Растерявшийся скелет послушно отпустил оружие и на всякий случай отступил на шаг. Однако, уйти далеко ему не удалось. Барс подскочил к нему и с размаху хлопнул по плечу. Звон разнёсся по всему залу, перекрывая любой шум.

— Оставь эту ржавую железяку здесь! Если уж ты отправишься спасать наши шкуры, я дам тебе настоящий меч! Да и щит, пожалуй, тоже! Проклятье, да я тебе любое оружие, какое пожелаешь, отдам!

Теперь всем было понятно, что наёмник в полном восхищении. Увидев растерянные взгляды присутствующих, Барс поспешил объясниться:

— Сяжика можно убить, только попав ему прямо в мозг. Который располагается именно здесь, над глазом! Я прожил в Пустошах пять лет, так что знаю, о чём говорю! Этот парень разбирается в демонах! Я верю в то, что он сможет добраться до портала и закрыть его! А вы что, ещё сомневаетесь?

Ответом наёмнику был нестройный хор голосов, среди которых далеко не все звучали радостно. Тогда в дело решил вступить капитан стражи.

— Полагаю, уважаемый Барс показал нам хороший пример. Если… Если Шелет отправиться в поход к порталу, ему действительно понадобится самое лучшее снаряжение. Думаю, если у вас есть какие-то амулеты или другие полезные против демонов штуки, будет нелишним вручить их ему.

— С какой стати? — прозвучал одинокий возмущённый голос. — Амулет против демонов мне и самому пригодится!

— Господин Лаком, верно? — спросил капитан, прищурившись. — Вы и правда думаете, что один амулет, даже очень сильный, спасёт вас от орды демонов, когда они доберутся до города? Даже целому архимагу не устоять против полчищ исчадий тьмы.

— Ну, я вообще-то не об этом говорил…

— Мы все поняли, о чём вы говорили. Послушайте, у нас действительно нет другого варианта. Конечно, городская стража отправит гонцов за помощью. Но шансы на то, что хоть кто-то из них доберётся через бурю и демонов к цели, крайне мала. Нам стоит довериться мэтру с его телохранителем. И помочь ему всем, что только у нас есть. От этого зависит жизнь каждого жителя города. Такова правда.

Пришлось, правда, потратить ещё некоторое время на объяснения и уговоры. Однако, к чести горожан, большинство из них оказались существами разумными и поспешили оказать посильную помощь, чтобы представленный им в лице Шелета шанс на выживание усилить хоть немного. В результате их усилий скелет превратился в самого настоящего «человека-армию», столько всего ему насобирали.

Однако, выходя за пределы города в сопровождении вызвавшегося указать дорогу Барса, Шелет испытывал нешуточные сомнения в благоприятном исходе предприятия. У него был отличный, покрытый рунами меч (Барс утверждал, что начертанные знаки очень хороши против демонов), большой круглый щит. На шее болталось целое ожерелье амулетов, на поясе — подсумок, внутри которого имелась дюжина склянок со святой водой. А за плечами — большой рюкзак, набитый всяческими штуками, призванными помочь в походе. Но самое главное, внутри рюкзака находился ларец с алхимической бомбой. Смесь приготовил лично Витрио, поэтому в качестве можно было не сомневаться.

— Ты должен будешь взорвать её рядом с порталом, — напутствовал скелета старый алхимик перед уходом. — Это обрушит своды и полностью перекроет проход демонам. Кроме того, я добавил кое-какие ингредиенты. Если я правильно рассчитал, портал будет дестабилизирован и, возможно, закроется сам собой полностью. В любом случае, даже если он останется функционировать, ты выиграешь нам достаточно времени, чтобы дождаться помощи.

Расставание с Риозой прошло крайне тяжело. Девушка, услышав от отца план спасения города, возмутилась и вызвалась идти с ним. Витрио пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить дочь и объяснить её необходимость такого решения. По итогу, проревевшись, девушка вручила Шелету маленькое серебряное кольцо. Она подвесила его на цепочку и собственноручно одела на шею, спрятав под доспех.

— Это чтобы ты меня не забывал! — пробурчала Риоза, старательно отводя покрасневшие от слёз глаза. — И чтобы сразу вернулся, как только всё закончишь! Обещаешь?

Шелету пришлось кивнуть. Хотя он сомневался даже в том, что сможет добраться даже в одну сторону, а уж вернуться оттуда… Что ж, ложь во спасение дело благое, разве нет?

Наёмник шагал первым, практически не оглядываясь и не глядя по сторонам. Он спешил, чтобы успеть вернуться до наступления темноты. Учитывая, что момент этот должен был наступить всего часа через три, спешить действительно следовало.

Провожатый был необходим, потому как сам Шелет в местных достопримечательностях не разбирался и совершенно не знал, куда ему идти ради спасения города. Так что помощь наёмника была как никогда своевременной. Сам скелет не испытывал особых проблем из-за бури, поэтому старался смотреть по сторонам, здраво рассудив, что погибнуть в самом начале пути по причине попадания в засаду демонов будет не самым лучшим исходом.