Шелет как раз обошёл очередные развалины и вышел на перекрёсток. Он сделал шаг, другой, выходя в его центр, когда заметил справа движение. Скелет немедленно развернулся лицом к возможной угрозе. На улице, ведущей вправо, сидел пёс, вывалив наружу язык и шумно дыша. Вот только пёсик был крупным, не меньше полутора метров в холке, а шкура его словно бы отсутствовала. Казалось, словно её живьём содрали, отчего зверь щеголял голым окровавленным мясом.
Шелет быстро вспомнил, кто перед ним. Охотник. Демон, призванный рыскать по окрестностям, находить неосторожных смертных и притаскивать их Стражам портала. Опасные противники. И ещё одна мелочь поднималась из глубин памяти. Скелет напрягся, пытаясь вытащить её наружу.
«Стая. Эти демоны охотятся стаями!»
Оборачиваться было уже поздно. Та тварь, что сидела перед ним, выступала лишь приманкой, отвлекающим манёвром. Её приятельницы в это время подкрадывались со спины, готовясь атаковать потерявшую осторожность жертву. Шелет пожалел, что не вытащил меч из ножен, как только вошёл в город. Теперь у него оставалось маловато вариантов. Да вообще один вариант и остался!
Скелет весь сосредоточился на чувствах. Слух, зрение, осязание обострились до предела. Когда он ощутил приземляющуюся на спину тяжесть, то не стал сопротивляться ей, а наоборот, кувыркнулся вперёд, через голову.
Для обычного человека кувырки, как и другие акробатические трюки, в полном железном доспехе — дело невозможное. Но Шелет был нежитью, обладающей значительной физической силой. Поэтому у него получилось кувыркнуться, придавив вцепившуюся в рюкзак тварь своим весом. Не вставая на ноги, Шелет освободился от лямок и перекатился в сторону. Вовремя! Ещё один демон упал прямо на то место, где он находился мгновение назад. Времени выхватить клинок не оставалось, да оно и не требовалось. Шелет схватил тварь за шею, сжал и швырнул прочь. Причём не абы куда, а в третьего демона, который изначально играл роль приманки. Два тела столкнулись в воздухе и упали наземь одним сцепившимся клубком. Скелет вскочил на ноги, обнажая, наконец, меч. Щит остался висеть на спине, пока в нём не имелось особой необходимости.
«Давайте, твари! Подходите по одному!»
Как же не хватало Шелету возможности выкрикнуть боевой клич или хотя бы просто сказать пару ласковых этим демонам! Приходилось сражаться молча, отчего бой выглядел несколько дико и неправильно. Демоны тоже не отличались болтливостью, лишь изредка издавая негромкий рык.
Завертелась жестокая сеча. Демоны прыгали на него один за другим, а Шелет вертелся на месте, рубя мечом. Борьба шла с переменным успехом. Твари обзавелись несколькими царапинами, а на стали доспехов появился ряд вмятин от зубов. Схватка затягивалась, что не было на руку скелету. Шелет решил, что стоит вести себя более агрессивно. И начал он с того, что пропустил прыжок очередного демона, позволив ему повиснуть на себе. Тварь вцепилась зубами в левое предплечье, намереваясь перекусить мышцы и таким образом ослабить противника. Увидевшие успех товарки, две других псины прыгнули одновременно. Если бы их трюк удался, Шелета просто уронили бы и разорвали на части, пока он валялся бы на спине, беспомощный и жалкий. Вот только скелет ждал этого прыжка.
Одного демона встретил меч. Скелет молниеносно сделал выпад, просто нанизав демона на клинок, будто кусок маринованного мяса на шампур. Он не стал пытаться удержать враз потяжелевшее оружие, а просто отпустил его, позволив упасть наземь. Второго демона встретила выставленная левая рука. Пальцы схватили тварь прямо за горло и сдавили, с хрустом ломая шейные позвонки.
Последний демон так и не успел сообразить, что оказался в одиночестве. Он продолжал сжимать челюсти, прогибая стальные пластины наручей доспеха. Шелет просто ударил кулаком сверху по голове пса, будто забивая молотком гвоздь. Череп лопнул, разбрызгивая в разные стороны серые ошмётки.
Демон, которого проткнули мечом, оказался живучим. Он пытался подняться на ноги и укусить жалкого смертного. Шелет просто свернул ему шею, после чего с трудом вытащил застрявший клинок. После этого, оглядев поле боя, скелет направился к рюкзаку. Он опасался, что в результате всех его трюков его содержимое могло сильно пострадать. Однако, обошлось без серьёзных потерь. Повесив рюкзак обратно на спину, скелет двинулся дальше, теперь с обнажённым клинком в руках.
Сражаться с охотниками пришлось ещё дважды. Первый раз на него напала всего пара демонов, а вот во второй противостоять пришлось аж пяти тварям. Шелета спасло только то, что он вовремя заметил врагов и успел перекинуть щит на руку. Когда последний из демонов упал бездыханным, демонстрируя миру свои внутренности, Шелет почувствовал некоторую усталость. Это был тревожный звоночек, говорящий о том, что магический заряд его начинает истощаться. Благо, Витрио предусмотрел подобный вариант и снабдил своего подопечного запасом мана-кристаллов.
Разумеется, скелет не стал «заряжаться» прямо посреди улицы. Выбрав подходящие руины в стороне, он шагнул в них и принялся искать укромное местечко, где его не будет видно ни с дороги, ни с неба. Последнее было актуально, потому как летающих тварей в рядах демонов тоже хватало. Шелет перебирался через обломки, внимательно глядя по сторонам. Он уже почти разочаровался и подумывал о том, чтобы выбрать другое разрушенное здание, когда заметил вдалеке несколько мелькнувших теней. Скелет тут же пригнулся и замер. Он успел заметить место, откуда вылетели демоны. Поразмыслив, Шелет немедленно пришёл к выводу, что стоит его проверить. Если твари выбираются из портала, значит, у них имеется выход на поверхность. Хотя обнаруженное место располагалось не совсем в центре города, скелет решил потратить немного времени на проверку появившейся гипотезы.
Стараясь двигаться как можно тише, Шелет, пригнувшись, перебегал от одних руин к другим, всякий раз делая остановку и прислушиваясь. От гордого похода прямо по центральной магистрали он отказался. Не стоит привлекать лишнего внимания теперь, когда у него появилась какая-никакая, но зацепка.
Извилистый маршрут вывел его прямо к развалинам дворца. Или чего-то подобного. Здание в свои лучшие годы было очень большим и высоким. Об этом свидетельствовала гора обломков, превосходящая по размерам своих ближайших соседей. По прикидкам Шелета, здание имело не меньше трёх или даже четырёх этажей. Даже разрушенное, оно превосходило высотой двухэтажный особняк алхимика, где скелет провёл последние недели.
Осторожно прокравшись внутрь, Роман почти сразу натолкнулся на доказательство того, что искомое место находится именно здесь. Оставшееся давно потухшее кострище, старое одеяло, лежащее рядом, небольшой рюкзак. Судя по всему, тут находилась стоянка одного из копателей. А, учитывая пропажу Беливула, это почти наверняка была именно его стоянка.
Почувствовав азарт охоты, Шелет поспешил дальше. Он вовсе позабыл о том, что его «заряд» уже находится в красной зоне. Возбуждение вытеснило из головы все прочие сигналы. Быстро обыскав окрестности, скелет нашел широкий провал, ведущий куда-то под землю. Похоже, именно по нему выбрались на поверхность те летающие твари, что он заметил ранее. Соваться туда с ходу Шелет не стал. Если догадка оправдается, значит, внутри могут ждать множество врагов. И теперь пришло время тех запасов, что ему вручили жители города.
Прежде всего, те самые гранаты со святой водой перекочевали из сумки в своеобразный патронташ, наскоро сшитый одной из горожанок. Пояс держался хорошо и, кроме гранат, уютно разместил несколько метательных ножей и небольшой топорик. Последний, несмотря на свои небольшие размеры, можно было отнести к крайне серьёзному оружию. Нанесённые на лезвии руны вкупе с зарядом магии делали его очень опасным не только для демонов, но и для нежити. Поэтому его рекомендовалось применять только в самом крайнем случае.
Следующим из рюкзака появился небольшой арбалет. Несмотря на свои компактные размеры, это оружие обладало убийственной силой. Да и заряжалось оно быстро и просто. Отдавший его старик попросил, если представится возможность, вернуть оружие обратно. Арбалет был семейной реликвией, передававшейся из поколения в поколение уже почти две сотни лет. Арбалетные болты, к некоторому сожалению, были самыми обычными, но всё же против мелких тварей должны были сработать на ура. А против крупных монстров у Шелета имелось другое оружие. В первую очередь его меч, который ему передал Барс.
