Лорен слабо улыбнулась Уиллоу, когда их глаза встретились. Она раскрыла объятия, приглашая дочку к ней вернуться, и та заковыляла по залу и рухнула к ней на колени. Лорен вдохнула знакомый аромат волос Уиллоу и закрыла глаза. Ей так хотелось все исправить.

После занятия Лорен задержалась в фойе, держа Уиллоу за руку. На карту сейчас было поставлено ее детство.

Хотя Сиара еще не вышла из зала, оттуда уже начали доноситься веселые голоса выходящих мам с детьми.

– Мамочка, пошли! – приказала Уиллоу, которая уже явно заскучала. Лорен достала из ее рюкзачка упаковку овощных чипсов и открыла ее для дочки.

Наконец появилась Сиара в окружении своей привычной компании. Все они были одеты в похожие легинсы и топики разных оттенков серого и голубого. Сиара была самой высокой из них, а может, просто казалась такой из-за ровной спины и худощавых, мускулистых плеч. Для такого спортивного тела у нее были удивительно мягкие черты лица. Густая челка и пухлые губы придавали ей моложавый вид.

Лорен подошла к ним, волоча за собой Уиллоу.

У Сиары на руках был Финн. Она что-то нашептывала ему на ухо. Некоторые из женщин заметили, что к ним приближается Лорен, и словно прижались друг к другу, чтобы поднять тревогу.

– Надо отвезти его домой и уложить спать, пока он не устроил полноценную истерику! – громко проговорила Сиара, закатывая глаза. Она сделала это специально для Лорен. Воздвигла что-то вроде предупредительного барьера еще до того, как она успела что-либо сказать.

– Сиара, я хотела с тобой поговорить. – Лорен знала, что надо было что-то сказать до того, как она упустит ситуацию.

– О чем?

– Разве ты не сказала, что Финну сейчас нужно поспать? – незамедлительно пришла на помощь Сиаре Дейзи О’Брайен.

– Ты что-то конкретное хочешь мне сказать? – Сиара обращалась напрямую к Лорен, давая понять, что помощь Дейзи ей не требуется.

– Да, я думала, мы пообщаемся с глазу на глаз.

– Обычно у тебя нет проблем с тем, чтобы высказываться публично, что же сейчас произошло?

Уиллоу потянула Лорен за руку, и это было напоминанием, в котором она нуждалась.

– Не хочу утомлять твоих подруг.

– За нас можешь не переживать, Лорен, – вмешалась в разговор Молли. Сестры О’Брайен пытались всем доказать, что они – главные защитницы Сиары. Она улыбнулась Молли, а потом вздохнула, расправив свои худые плечи, словно держала на них целый мир.

– Ладно, можем поговорить, но давай сделаем это тут. Я с тобой никуда не пойду.

Казалось, у Лорен не было выбора. Она могла уйти, но это было ее единственным шансом поступить правильно по отношению к своим детям.

– Я уверена, что ты понимаешь, почему я хочу с тобой поговорить, – медленно сказала Лорен, заставляя себя дышать ровно, чтобы голос не срывался. Она не сводила глаз с Сиары, стараясь игнорировать остальных женщин из ее компании.

– Вообще-то нет. Не понимаю. Просвети-ка меня.

– Ты хочешь, чтобы я сказала это вслух, да? – Сиара ничего не ответила, и Лорен продолжила: – Это касается того, что я вчера ночью написала под твоей публикацией.

– Ты имеешь в виду тот мерзкий комментарий, который ты оставила, чтобы все его прочитали?

– Он был неуместен, и теперь я об этом жалею.

Сиара слегка ухмыльнулась под пристальным взглядом Лорен. Так обычно ухмыляются, когда не понимают, что сделать с выражением лица. Уиллоу, заскучавшая от взрослого разговора, тянула Лорен за руку. Сейчас здесь никому не хотелось находиться, кроме, пожалуй, Молли и Дейзи О’Брайен, стоявших по обе стороны от Сиары и готовых нанести удар.

– Знаешь, абсолютно не твое дело, где находятся мои дети. Если не можешь сказать ничего приятного или ободряющего, просто листай дальше.

– Ты права, надо было оставить свои мысли при себе.

– Но вместо этого ты решила написать гадость в публичном пространстве.

– Прости, что так произошло. Я не имела в виду ничего плохого.

– Ты шутишь? Твою фразу невозможно как-то иначе истолковать. – Сиара взглянула на окружавших ее женщин и встретила их понимающие взгляды.

– Я видела Мишти у тебя в саду. Она держала на руках Финна, пытаясь его успокоить. Я подумала: какая ирония судьбы, что в этот момент ты в доме фотографировалась с ее мужем.

После этих слов Сиара резко развернулась. Она определенно не была в курсе, что Лорен видела Мишти. Казалось, на мгновение это выбило ее из колеи.

– Это просто глупое фото.

– Глупое?

– А что? Ты на что-то намекаешь?

– Да нет. Забудь.

– Думала, ты хочешь попросить прощения, а ты вместо этого только обвиняешь меня все больше и больше.

– Я ни в чем тебя не обвинила!

– А что ты пытаешься мне сказать по поводу той фотки?

– Ладно, раз ты спрашиваешь. Может, никто больше об этом не говорил, но ты обсуждала это с Мишти? Ты спрашивала ее, что она об этом думает?

– Не думаю, что ты понимаешь, что такое иметь настоящую подругу. Близкую подругу. – Сиара подошла к Лорен, и той показалось, что она сейчас ее ударит. Возможно, единственным, что помешало ей это сделать, был Финн у нее на руках. Но вместо этого Сиара лишь широко улыбнулась.

– Когда я сделала это фото, Мишти была там. Парт – мой друг, такой же, как и Мишти. Ты этого не понимаешь, потому что у тебя друзей нет. Ты не знаешь, как все это работает. – Лорен взглянула на Уиллоу, которая уже перестала тянуть ее за руку. – Ну, спасибо за беспокойство, но мне не нужно твоих советов, – продолжала Сиара. – Ты же мать, поэтому должна поддерживать других. Мы все должны друг другу помогать, а не осуждать женщину за то, что она дружит с мужчиной. В каком веке ты живешь?

Молли О’Брайен выглядела так, словно готова начать аплодировать.

– Ты сама осуждаешь меня за то, что у меня нет друзей, – выдавила из себя Лорен.

Сиара закатила глаза и подняла чип-ключ от машины:

– Я пойду, потому что ты ведешь себя нелепо. Я бы предложила тебя подбросить, но… нет, не думаю, что когда-нибудь предложу.

– Все в порядке. Я к подобному привыкла.

– И тебе стоит хорошенько подумать, почему.

Если бы Уиллоу не стояла с ней рядом, Лорен могла бы еще что-нибудь предпринять. Могла бы побороться. Ей так хотелось, чтобы Сиара поняла, что тот комментарий не был связан с личной неприязнью: он касался Мишти и того, как она себя с ней вела.

Сиара торопливо ушла, и Лорен, лишенная дара речи, несколько секунд растерянно постояла на месте. Другие женщины проходили мимо, бросая на нее язвительные взгляды. Лорен достала из рюкзака слинг и трясущимися руками начала поспешно привязывать Уиллоу к спине. Опустив голову, она слушала, как автомобили задним ходом выезжают с парковки во дворе.

Лорен не хотелось возвращаться домой. Скорее всего, там был Шон, и, увидев ее в таком виде, он бы сразу заподозрил, что что-то произошло. Муж всегда видел ее насквозь. Лорен собиралась как-нибудь рассказать ему об этом разговоре, но не сейчас. Сначала ей нужно было успокоиться.

Еще будучи школьницей, когда над ней издевались сестры О’Брайен, Лорен была даже рада, что ей не нужно идти к родителям. Она не хотела, чтобы, видя красные пятна на ее шее, они не начинали лишний раз проклинать само ее существование. Вместо этого она в одиночестве часами сидела в бабушкином саду. Лорен строила замки из липкой земли в тенистом уголке, куда сгребали опавшие листья. Все эти годы беспрерывного унижения мама Лорен не понимала, с чем были связаны ее приступы крапивницы. Бабушка все знала, но ничем не могла ей помочь.

– Мама. Мама. Мама! – завизжала Уиллоу, пытаясь привлечь внимание, когда они снова отправились в путь.

– Уиллоу, пожалуйста, не сейчас. Мама пытается понять, что нам делать дальше. Ладно?

– Мама. Мама. Мама.

Лорен закрыла глаза и попыталась представить, что на ее месте сделал бы незрячий человек. Как бы он шел по этой дороге? Эксперимент не продлился долго. Из-за того, что у Лорен не было белой трости, она чуть не свалилась, споткнувшись о бордюр.