В этот момент я ощутил, как пламя вокруг меня остыло, стало теплым, словно одеяло. А после я упал по тьму.

От чувства падения меня передернуло. Как во время, когда ты засыпаешь, А после чувствуешь, что падаешь и вскакиваешь с кровати. Я открыл глаза.

Лежу на простыне в сене,укрытый простыней. Чувствую, как ко мне сзади кто-то прижимается. На улице уже рассвет, что видно через щели. Я пытаюсь встать и понимаю, что на мне совершенно нет одежды. А прижималась ко мне не кто иной, как Кизото. Она спала с изнеможденным лицом, еле дыша. Как оказалось, на женщине одежды тоже не было. Что хуже, поблизости я не нашёл ничего кроме того, что было в коробке и своей аккуратно сложенной рубахи. Пока душа бегала на беседу с малоизвестными мне духовными существами, здесь явно что-то произошло, но чем именно занималось мое тело в процессе — мне лишь предстоит узнать.

Судя по ровному дыханию Кизото крепко спала. Я подтянул ноги и сел, смущённый ситуацией. Прошлый раз я появился голым перед Фреей, а теперь вообще лежал в обнимку с обнаженной женщиной на сеновале. Я был уверен, что ничего такого между нами не было, но сама ситуация...

Я взглянул на спящую старосту и отвёл глаза. Не смотря на зрелый возраст, она несомненно была красивой женщиной, а чувствовавшаяся в ней внутренняя сила тоже имела свою притягательность. Думаю, что после смерти мужа она осталась одинокой не из-за того, что мужчины не обращали на нее внимания.

Голова зачесалась и я начал вытряхивать попавшие в волосы травинки. Невольно взглянул на свои руки и замер.

За прошедшие дни я уже успел привыкнуть к новому телу и хорошо помнил небольшие мозоли на ладонях и костяшках. Они исчезли. Я смотрел ну руки неженки с идеально гладкой кожей. Исчезли не только мозоли, но и несколько мелких шрамов, которые я хорошо помнил.

При этом кожа была присыпана какой-то серой пылью. Нет не пылью, а пеплом! Я с ног до головы посыпан пеплом, а на полу в шаге от нашего с Кизото гнезда в сене выделяется серое пятно, напоминающее погасшее кострище. Похоже огонь был не только в моей голове! И как мы только сеновал не подпалили?

Я взял одеяло и аккуратно укрыл спящую женщину. Она ведь прошла весь путь вместе со мной. Неужели ее так же сжигало изнутри по миллиметру, пока я карабкался, следуя зову Игниса и превращался в живой факел? По моим ощущениям пытка длилась несколько часов. Что ей помешало просто сделать шаг назад и прекратить мучения? Я помню ее руки, что сперва вели меня, а потом поддерживали, помогая не сорваться в пропасть.

История жизни старосты теперь зазвучала для меня по-другому. Она всегда жила ради кого-то. Сперва ради своих сестер по школе, последнюю из которых не смогла спасти. Потом ради мужа и сына которых потеряла. После этого она побоялась создавать новую семью, но свое желание служить и заботится перенесла на свою роль старосты.

А теперь она позаботилась обо мне. Что ее заставило? Может я напомнил ей ее сына, а может она была благодарна за мою помощь при нападении тануки. Но она сделала очень много, рискуя мучительной смертью ради едва знакомого ей парня. Что бы ее не побудило, теперь я ее должник.

Я взял пучок сена и с его помощью стряхнул с себя большую часть пепла. Потом одел рубашку и осмотрелся в поисках замены исчезнувшим штанам. К сожалению, ничего годного на глаза не попадалось. Сегодня я родился заново и, как и принято, сделал это голышом. Спасибо хоть рубашка уцелела. Благо она длинная и все причинные места прикрывает, можно проскочить из сеновала в дом. Но только запасных штанов то у меня и в доме нет.

— О чем задумался, герой? — прервала мои мысли о скудности гардероба проснувшаяся Кизото

— Да так... Понял вдруг, что остался без... Без обуви! Блин горелый, меня же из-за этих цурумаков недавно чуть не зарезали, а теперь они сгорели и следов не осталось!

— Почему не осталось?— Кизото пошевелила кучку пепла на земляном полу и достала из нее несколько металлических пластинок.— Самая ценная часть сохранилась. Цурумаки у тебя и правда были завидные. Каждая такая пластинка стоит дороже, чем вся обувь в моей деревне. Это же чешуйчатая сталь. Она в несколько раз легче и прочнее обычной, а еще она пружинит и ее не берет ржавчина. А еще ее очень трудно расплавить. В древности из нее делали доспехи для императоров, но после Злой войны секрет производства был утерян...

— Спрячь пластинки, — Кизото протянула мне находку. — Хороший сапожник за один день сможет сделать из них и куска доброй воловьей кожи тебе новые цурумаки не многим хуже прежних, но если ты не готов драться за свою обувь, лучше пока не показывай никому этот металл. Это тоже самое, что расхаживать с мешком золота и надеяться, что ни один вор не захочет его увести.

Я взял в руки пластинки и дунул на них, сгоняя остаток пепла. Следов копоти на металле не осталось, он был идеально чистым и зеркальным и отливал перламутром. По форме пластинки напоминали чешуйки. Я хотел спрятать их в карман, но карманы покинули меня вместе со штанами.

— Ха! Юный герой похоже столкнулся с серьезной трудностью? — Кизото сидела, завернувшись в одеяло и откровенно потешалась, рассматривая меня, — похоже его покинули не только цурумаки, но и... Хе-хе! Но и еще кое что... Ладно, подожди меня здесь.

Староста встала, поправила свой костюм из одеяла и быстро вышла, чтобы вернуться где-то через пять минут, за которые я учинил на сеновале настоящий обыск на предмет одежды, но ничего не нашел.

— Возьми, это моего покойного мужа, — староста протянула мне штаны из плотной домотканой материи, не новые, но чистые.

Я благодарно кивнул и поспешил одеться. Штаны были немного свободноваты, но проблему решил пояс, который также протянула мне Кизото, Следом за поясом она подала мне пару сандалий. Размер у них был универсальный за счет ремешков, которые можно было затянуть или ослабить. Это конечно не цурумаки, но тоже сойдет.

— Спасибо, Кизото...— я шагнул к женщине и взял ее за руку. — Не за одежду и обувь... То есть за них тоже спасибо, но главное за то, что вы для меня сделали. Я не до конца понял, что со мной произошло, но я пережил в один день смерть и рождение, а если бы вы отступились и не прошли со мной до конца, то я мог бы рассчитывать только на первое.

—Ты здорово меня напугал Ризадо, — староста на этот раз говорила без тени улыбки. — Я провела тебя на план духов. Это тот слой мира, где духи проводят большую часть времени, а люди умеют лишь ненадолго заглядывать туда своим разумом, оставляя тело на тварном плане мира. Перейдя грань между нашими планами, одаренный начинает намного лучше чувствовать духов и всеобщее движение Ци. Я думала лишь провести тебя на ту сторону и, дав немного освоиться там, помочь безопасно вернуться. Но пройдя грань, ты не остановился, а побежал, как безумный, даже не видя дороги. Ты ломился напролом через такие места, куда я сама никогда не рискнула бы зайти до сегодняшнего дня. Что произошло?

—Я шел на зов, меня позвал Игнис.

—Игнис? Ну тогда можно понять почему было так жарко. В конце пути я сама ослепла и не видела ничего кроме пламени. И похоже за все долгие годы, что я уже прожила, ко мне впервые обратился великий перворожденный дух. Правда он сказал всего три слова: «Он дошел, спи...» Но похоже дух был доволен. Ради этого уже стоило рискнуть не столь ценной жизнью.

Черты лица Кизото стали резче, а глаза глубже. Казалось ее взгляд устремился куда-то вовнутрь себя.

— Спасибо, Игнис, спасибо! — староста закончила обращение к духу и ее взгляд стал обычным и остановился на мне. — Ты ведь не знаешь, Ризадо, но после смерти сына я не могу выспаться. Мои сны — скопище кошмаров, поэтому я терпеть не могу вечера. Бывает что за всю ночь я вообще не смыкаю глаз. Даже усталость не позволяет мне провалиться в беспамятство. Во сне я вижу тех, кого не смогла спасти. Но не сегодня. Сегодня я спала как в детстве с матерью или в школе с подругами после занятий, или с сыном, когда он засыпал у меня под боком... Я так отдохнула за эти пару часов, что кажется помолодела на несколько лет. И все благодаря одному слову Игниса. Он сказал «спи..», и я уснула. Мне не пришлось самой искать дорогу с плана духов в тварный мир. Я думала, что через несколько секунд пламя выжжет все, что осталось от моей уставшей души, а оно вдруг обернуло меня теплым одеялом у уложило в постель. Так что и я говорю тебе спасибо, Ризадо. Благодаря тебе я встретила Игнис и получила шанс забыть о своем проклятье.