Острое лезвие клинка коснулось подбородка. Вальканта послушно приподняла голову, не рискуя напороться на опасное оружие.

-А ты смелая. Но глупая. Вставай, для тебя есть дело, - Фальрес покачнулся на носках и поднялся единым рывком. – Будешь исполнять приказы, будешь жить. Нет – подохнешь сегодня.

Вальканта проглотила готовые сорваться с губ слова про шикарный выбор. Почему-то она сильно сомневалась в том, что ей позволят жить, даже если она будет исполнять приказы этого ледяного таали.

-Вальканта, а ты знаешь, кто я? – на пороге Фальрес позволил ей немного обвыкнуться с освещением. После чего повел куда-то вправо по узкой улочке, петляющей меж домиков, один в один похожих на тот, где была заточена пленница.

-Повелитель Фальрес, остров Обкея.

-Значит, знаешь, - довольно усмехнулся мужчина. – Отлично! Знаешь причину, по которой мне не покинуть этого места?

-Повелители не выходят дважды.

-Очень хорошо. В таком случае обрисовываю ситуацию: ты убиваешь для меня, я оставляю тебе жизнь. Если повезет, сумеем выйти отсюда оба.

-Из меня неважный воин.

-Это я заметил. Поэтому должен сказать, что предложение сделал не только тебе.

Вальканта окинула взглядом городскую площадь, куда вывела их с Фальресом узкая улочка.

Арена для боев, иначе не скажешь. Просторная. По краям к подножию домов, взирающих сверху-вниз черными провалами глазниц-окон, было приковано больше десятка бедолаг. Таких же, как она.

Среди пленников восемь людей и два ракосса. Ачха нет.

-С ними сложно договориться, - поморщился Фальрес на вопрос, сорвавшийся с губ. – В любой момент предадут. Ракоссы, да, тоже могут. Они не так опасны. Но ты права, их я собирался слить в ближайшем будущем. Только – тсс, им об этом ни слова. Не порти мне сюрприз.

Прекрасный сюрприз, ничего не скажешь. Вальканта послушно отошла, куда сказано, позволила приковать себя за веревки на запястья. Без оружия ее ждет смерть, даже если удастся покинуть этот город.

Кажется, все плохо.

Пока Фальрес куда-то вновь отошел, было время рассмотреть будущих противников. О том, каким кто владеет оружием, о мастерстве, можно только гадать. Зато, судя по всеобщему спокойствию, о том, за что будут сейчас биться меж собой, они все прекрасно знают. Парадокс, но, кажется, их устраивает такое положение дел.

Размышления о том, что она с большим удовольствием свалила бы из чертова города, попавшего под контроль ледяного таали с частично поехавшей крышей, прервало возвращение самого таали.

Фальрес приволок еще одного участника их грядущего веселья.

Тринадцатый. Занятное чувство юмора у хозяина положения. Вдвойне занятно, что пополам не делится.

Вальканта смотрела за тем, как Фальрес отвязал первую пару. Обоим кинул по клинку. Судя по тому, как те крутили в руках – не их оружие. Садист местного разлива определенно предвкушал веселую забаву.

Получив свободу, на ледяного таали не кинулись. Пытались за короткий промежуток времени приспособиться под чужое оружие.

Вальканта сама не знала, попробовала бы напасть на Фальреса или нет. Может, сбежать только если. В схватке Фальресу она проиграет подчистую. Если в руках не будет лука, которому в Тандер Сакт взяться неоткуда и незачем.

В воздухе прозвучал знакомый вопрос о поединке. Сразу после начался смертельный бой.

Вальканта поставила на правого. Мужчина был массивнее и крупнее своего противника, доспех получше выглядит. И не угадала. Чужое оружие сыграло с ним злую шутку, слишком короткий клинок. Часто неправильно рассчитывал дистанцию, из-за чего промахивался и подставлялся под удар.

-Выбирай пару, - Фальрес довольно оскалился, обращаясь к победителю.

-Этот и эта, - ткнул палец.

Вальканта ощутила себя неловко, когда указали ей в лицо. Интерес к своей персоне она предполагала, не удивлялась. Но неприятно.

-Э, нет. Девочка пойдет на десерт победителю турнира, - смеясь, покачал головой Фальрес. – Иначе будет слишком просто. Давай других.

Вторая пара послушно приняла условия поединка. С третьей случилась заминка, когда один из дуэлянтов накинулся на Фальреса, едва заполучил клинок в руки. Похоже, свой собственный. Специально так сделал таали или нет, не понятно, но факт на лицо.

Фальрес, казалось, с радостью спрыгнул со своего заборчика, на котором восседал как на троне, подогнув ногу. В руке словно по волшебству возник памятный Вальканте клинок. Сходу кинулся в схватку, даже не задумавшись.

Победил легко и просто, играючи. Его противник рухнул на землю с перерезанной глоткой и исчез спустя считанные мгновения.

Тем временем выяснилось, что оппонент убитого успел сбежать с импровизированной арены, пользуясь суматохой. Фальрес огляделся, оскалился и исчез.

Вскоре вернулся. Поединки продолжились.

Минус один, минус другой. Снова минус.

Оставшегося воина Вальканта осматривала тщательным образом, пока было время. Как ведет себя в бою, видела, запомнила. Шанс на победу есть. Не хороший, но и не самый плохой. Половина на половину.

С удивлением смотрела на свой клинок в руке. Фальрес ей подыгрывает?

Сразу после сорвавшихся с губ слов о поединке уже отбивала удар, которым враг собирался ее прикончить. Вот так сразу, сходу, одним махом.

Не получилось.

Кружили друг напротив друга, забавляя единственного зрителя. Фальрес подбадривал обоих.

Ее соперник после стольких схваток явно выдохся, но без сильных ранений. Мог продержаться долго. Опытный воин. Такого издалека видно. И будь ситуация иной, Вальканта ни за что бы не вызвала на бой даже такого уставшего.

Но ситуация была такой, какой есть. Приходилось сражаться, сцепив зубы, проявлять чудеса изворотливости, ведь в силе она определенно проигрывала.

Победить смогла, подловив на ошибке. Ледяные таали народ выносливый. Выносливее людей, выносливее ракоссов. С ачха лучше не пересекаться, те прирежут быстрее, чем измотаются сами.

Вальканта просто передвигалась по площади, принимая все удары по касательной. Когда противник устал, подставилась под удар, атаковала сама. Рана заживет в отличие от погибшего, растаявшего черным туманом.

-Браво! – раздались хлопки в стороне.

Вальканта повернула голову к фигуре, спрыгнувшей со своего забора. Пальцы сжали клинок неосознанно.

-Оружие, - протянули к ней руку. Светлые бирюзовые глаза смотрели твердо.

Не отдаст, он ее здесь же и прикончит.

-Благодарю, - клинок вновь сменил владельца. Следом Вальканте связали запястья. – Не ной, скоро заживет. На нас все, как на собаках. Идем. У тебя будет время, пока найду следующих подопытных.

Вальканта, чуть прихрамывая, двинулась следом за Фальресом, с тоской думая о новом заточении в домике, лишенном окон. Судя по всему, до следующего раза ей не увидеть даже безжизненного бледно-розового неба.

Так оно и оказалось. Однако ждать послушной овцой, когда до нее снизойдут, Вальканта не хотела. Спасибо, хватило. Без оружия будет тяжко, но шанс выкрасть его есть, пока надзиратель будет гоняться за кем-нибудь другим.

Веревка поддавалась неохотно. В прошлый раз не рисковала, не зная, сколько времени есть. Сейчас была уверена, что того предостаточно.

Бляха на поясе не была предназначена для такой работы, к плечу не подобраться толком. Вальканта упрямо водила запястьями туда-сюда. Иногда веревка соскальзывала и ранилось запястье. Магия места и природа ледяных таали заживляли порез до того, как веревка соскальзывала в следующий раз.

На улице была ночь, когда Вальканта смогла открыть дверь. Крохотная щелочка для начала, чтобы понять и оценить. И только потом, убедившись в относительной безопасности, дать деру по узкой улочке куда глаза глядят, лишь бы подальше.

Города изнутри все были похожи друг на друга. И точно так же отличались, стоило хоть немного в них углубиться. Возможно, была некая логика в этих изменениях, которую Вальканта не поняла до сих пор.