На опустевшую стойку легла приличная стопка книг. Вальканта заинтересовалась и склонилась ближе.

-Это мне? – на всякий случай уточнила она, прежде чем брать что-либо в руки. Дождалась кивка. – Сколько?

-Считай подарком.

-Так не пойдет, - отказалась Вальканта сходу, выпрямляясь.

-Хорошо. Будешь должна. Так подойдет?

-Да, - кивнула Вальканта и только после этого позволила себе взять верхний томик в темно-изумрудной обложке в руки.

Полистала каждую книжку, прежде чем отложила в сторонку три штуки из девяти. Указала на них взглядом.

-Это я бы взяла.

-Бери, - согласился Шаа легко. Спрятал за стойку оставшиеся шесть книг. – Ах да. Есть возможность найти еще что-нибудь интересное. Может, будут какие-то пожелания?

-По ушам твои наемники не огребут от Юльнадарры? Один раз уже попались. Второго шанса не даст, - заметила на предложение Вальканта.

Она прекрасно знала, кто именно по приказу ракосса рыскает по чужим закромам. Хорошо еще, что не по личной библиотеке богини. За такое Юльнадарра оторвет голову лично. Утерянную книгу Тэмора вернуть так и не смогла.

-Это будут исключительно их проблемы.

-Ты что-то конкретное ищешь? – сгребая книги в охапку, поинтересовалась Вальканта.

-Да есть там одно дело, - протянул нехотя Шаа.

-Я могу помочь?

-Черт его знает, - задумался ракосс. Окинул подозрительным взглядом ледяную таали по ту сторону стойки. – Может, и можешь. Но дело такое. Непростое, прямо скажу.

-Если не смогу или не захочу помочь, буду держать язык за зубами, - пообещала Вальканта равнодушным голосом на все невысказанные подозрения в свой адрес.

-Язык и отрезать можно. Ладно, идем. Посмотрим, что получится. Но, учти, даже первого предупреждения не будет. Мне только проблем с твоим участием не хватает.

Вальканта про себя улыбнулась на ворчание ракосса. Угрожал-то все больше за ради приличия. Знает ведь, что от нее никто и ничего не узнает. Не первый день знакомы и работают вместе. А вот то, что по мнению Шаа, он удачно развел девушку на очередную помощь, выглядит действительно забавно.

Работа оказалась связана с краденными вещами. Часть из того, что показал ей Шаа, была именной. Вальканта вслух не стала спрашивать, откуда такое богатство, но заметила, что от этих доспехов и оружия прок есть лишь в руках их владельцев. И что, чем выкидывать в качестве бесполезного мусора, лучше было бы вернуть.

Ей логично посоветовали не лезть в чужие дела. Без ледяных таали разберутся, что с чем делать.

-Планируешь пропасть надолго? – Шаа смотрел на девушку в легких одеждах, стоящую босиком прямо на утоптанном снегу. Проводил до городских врат скорее по привычке, чем из реальной нужды.

Вальканта задумалась над ответом.

-Нет, пока никакой работы для тебя нет, - опередил ее Шаа, отвечая на ранее заданный вопрос. – И в ближайшем будущем не планировал.

-Хорошо, - кивнула Вальканта и направилась прочь от города, не прощаясь. Они уже попрощались. Еще в городе. До того, как Шаа решил проводить ее.

-Вальканта! – окликнул ее Шаа со спины. – Если понадобится помощь с чем-то, не важно с чем или кем, дай знать. Чем смогу.

Оборачиваться Вальканта не стала. Ей нечего было ответить на дружеское предложение. Шаа чувствовал своим чутьем, что что-то не так, но не понимал – что. Рассказывать она не торопилась. Это ее дела, в которых другим делать нечего.

Снег крупными хлопьями падал из ночного неба. Горизонта уже не видно, но пока еще тихо. Так тихо, что можно различить треск ветвей над головой. Одинокие капли застревали где-то там в вышине, не попадая на землю.

Затишье перед бурей.

Вальканта любила непогоду. Буйство стихии даже отдаленно не напоминало то, что творилось в такое время на острове Тэморы или в Казуэ. Там дождь, слякоть, ветер, кидающий горстями пыль и песок тебе в глаза. Не очень приятно, как ни крути.

То ли дело снег! Или ледяной дождь, который как раз собирался полить из небесной тверди. Довольно редкое явление даже для этого острова. На прочих не встречалось совсем.

Люди не любили ледяной дождь. Доспехи портились, простые одежды промокали и доставляли массу неприятных ощущений после. К тому же лед был не простой и просто так таять даже в тепле не собирался. Только замочить и простирать. Иначе ткань снова покроется ледяной коркой.

Для ледяных таали ни снег, ни такой вот дождь вреда не несли. Поэтому Вальканта неторопливо брела в сторону своего дома, возвращаясь с очередной прогулки. В заплечной сумке ехали несколько интересных корешков и два десятка крохотных камушков – семена редких растений, которые добывались исключительно на этом острове.

Редкими они были потому, что очень трудно искать среди снегов и непогоды. Кроме ледяных таали такое мало кому было под силу. И всему виной, тот самый дождь, который собирался пойти сейчас.

Мягкий пушистый снег, который еще не успел покрыться твердой корочкой, напоминал ворс ковра. Именно поэтому Вальканта любила ходить босиком. Второй причиной была магия расы. Стоило обуть что-то, как ноги начинали проваливаться в снег, как у любого другого существа. Приятного в таких прогулках, где ни троп, ни дорог немного.

Что-то в стороне привлекло внимание. Немного. Ровно настолько, чтобы изобразить небольшую петлю. Темное пятно на снегу казалось чем-то явно лишним. Зверье должно было попрятаться. Вообще в такую непогоду прогулки себе могли позволить только представители ледяных таали. А больше тут лежать было нечему.

Как оказалось чуть позднее, очень даже есть.

Вальканта склонилась над плащом, который активно заметал снег. Человек в этих краях сам по себе был удивителен. Лежащий на снегу – вдвойне.

-Гаральд? – искренне удивилась Вальканта, когда, с трудом перевернув массивную фигуру немалого роста и откинув капюшон, узнала знакомое лицо.

Беглый осмотр дал понять, что мужчина жив, не ранен, но почему-то без сознания. Губы синие, сам весь подозрительно белый. Дождь, вроде бы, не льет еще настолько, чтобы умирать от него.

Впрочем, это в роще. Вполне могло быть такое, что снаружи капает нехило. И сюда мужчина пришел в надежде укрыться от непогоды. Только мокрый доспех уже ни от чего не защищал. И вот результат.

Вальканта присела на колени в рыхлый снег и принялась копаться в заплечной сумке. Несколько флаконов с алхимическими растворами всегда таскала с собой. Мало ли вдруг где и на что сгодится. Даже ей после неудачной встречи с каким-нибудь зверьем может пригодится. Пока неприятности, правда, обходили стороной. Связываться с ее народом на снежных просторах себе дороже даже тварям.

Светло-зеленые глаза долго не могли сфокусироваться на ее лице. Вальканта не торопила. Достала из сумки плащ, накинула на мужчину. Не поможет с тем, что есть, но от новых неприятностей на какое-то время оградит.

-Идти можешь? – когда на лице мужчины появилось осмысленное выражение, задала вопрос Вальканта. – Вставай.

-Вальканта? – слабо шевельнулись чужие губы. Гаральд сумел сесть в снегу и осмотреться. – Где?.. Откуда ты здесь?

-Тот же вопрос, - вернула Вальканта. Поднялась и активно помогала подняться на ноги старому знакомому. Выше нее на голову. Очередной ачха без рожек по душу ледяной таали. Такого так просто с места не сдвинешь. Не ее силами. – Что ты здесь делаешь, так далеко от города? Твой лагерь где-то неподалеку?

-А, - мужчина поднялся, покрутился по сторонам. Снег, падающий огромными хлопьями, стал походить на настоящую завесу. Здесь в деревьях еще терпимо. Снаружи будет настоящий мрак. – Да. Нет. Не знаю. Я пошел искать Харуха, но не нашел. И, кажется, заблудился. Не знаю. Хотел тут укрыться от непогоды. Потом не помню.

-Ладно. Искать сейчас лагерь смысла нет. Идем ко мне. Здесь недалеко, - произнесла Вальканта. Подставила плечо. – Идти сможешь?

-Что? Д-да. Что ты в меня влила? Я холода не чувствую, - с удивлением произнес Гаральд. Попытался двигаться сам, но увязал в снегу и передвигался с большим трудом. Пришлось пользоваться предложенной помощью.