Уже две минуты из пяти, которые мне нужно продержаться для сдачи, прошли. Но Дамблдор только начал разгоняться.

— Твою маааать! — заорал я, когда меня накрыло волной пламени. На этом попытка проваливалась. Я не пострадал, даже одежда не подгорела, но вот боль была самой настоящей.

— Ты слишком много думаешь, — сказал директор. — Доверься магии, она подскажет что делать.

— Как-то не получается, — проворчал я.

— Дело практики, — пожал плечами он.

— Вот только сейчас у меня не получается конкретно выжить.

— Да ладно тебе, две минуты сорок секунд, это твой рекорд. Еще раз пять и дойдешь до минут четырех.

Он точно надо мной издевается.

— Еще раз пять и я двигаться не смогу.

— Сможешь, я помогу, ну давай, отдохнул? Продолжаем.

Стоило мне выпрямиться и перевести взгляд на профессора, как он тут же продолжил атаковать.

Как и обещал, через пять попыток, я продержался четыре минут, на чем меня и отпустили. Мне показалось, или Дамблдор в последней попытке дал мне фору и первые минуты полторы вообще не напрягал. Ну да ладно, хоть что-то я да умею.

— После выходных перейдем к работе с нормальной дуэльной магией. А то щит это конечно хорошо, но уметь нормально драться — залог выживания, — добавил он перед тем, как его окутало пламя феникса и он исчез.

— Я не доживу до лета, — сказал я и лег на спину как морская звезда. — Надо было еще в первый день прикинуться идиотом, тогда бы никто ничего и не требовал бы.

***

— Как прошло? — встретила меня в гостиной Тори. — Хотя, можешь не отвечать. У тебя копоть на лице.

— А? Да. Проще найти, где ее нет, — рассеянно ответил я. Хотелось просто лечь и помереть. Вот бы мне тоже феникса, чтобы переноситься откуда угодно в мягкую постель.

— Ляжешь так спать, и я тебя ночью побью, — сказала Астория, уперев руки в бока, когда я намеревался пойти отдыхать. — Живо в душ, потом прыщи выводить неделю будешь, весь грязный и потный.

— Мы же в мире магии, тут зелья есть…

— Не спорь.

— Как скажешь. — И не собирался я спорить, я вообще спорить не люблю, а тем более уставшим.

Идея принять душ оказалась просто гениальной, горячая вода смыла все фантомные боли вместе с грязью, так что вышел я оттуда хоть и все еще полумертвым, но хотя бы не таким несчастным.

— Рассказывай, что было? — спросила Гринграсс. Уже вечер и кроме пары старшеклассников в гостиной не осталось никого.

— Да все как обычно, только в режиме беги или умри, — отмахнулся я.

— Прямо так гонял?

— Ага, продержаться пять минут под постоянной атакой.

— Судя по тому, что ты здесь, а не там, у тебя получилось?

— Отпустил на четырех, — отмахнулся я. — А ты чем занималась весь вечер?

— Шила. — ответила она.

— Шила? — никогда бы не подумал, что застану Асторию за шитьем. Если только игла это не меч и шьет она не своих врагов.

— Да, удивлен? Я, вообще-то, девушка, — сказала Гринграсс и испытывающе на меня посмотрела.

— Я знаю, — не повелся я на провокацию. Стоит сейчас засмеяться и экзамен продолжится, проходили уже. — Не думал, что тебе это интересно.

— Ну, это не совсем шитье, я думала вышить руны на одежде и попробовать их запитать…

— И судя по всему, у тебя не вышло.

— Нет.

— Ясно.

Повисла пауза.

— Шахматы? — предложил я.

— Давай.

***

— Двадцать магов встанут у каминов, заблокировав выход, еще тридцать во главе с Розье пробьются к портальной комнате и отрежут подкрепление ордена и сил Конфедерации, — показывая на плане атриума министерства, рассказывал план Питер Петтигрю. — Артефакт внесут заранее и оставят под трибуной. После активации он сгорит и у вас будет окно около трех минут.

— Его не обнаружат заранее? — спросил Артур.

— Нет, Яксли держит под империусом пять человек из отдела пропаганды, еще двое мои, отдел правопорядка за сутки будет загружен работой в Англси. Там же должны быть самые сильные стиратели памяти. Пронести его внутрь будет самым сложным, но если что-то пойдет не так, код желтый — приостановка, красный — отмена операции.

— Какие потенциальные потери при неудаче на последнем этапе?

— Из портальной комнаты уйдут все принудительными порталами, от каминов можно аппарировать в безопасное место и также активировать порталы. Их защита дырявая как решето. Макнейр, Перси и Розье задержат расследование и можно даже избежать большей части репутационных потерь.

— Главное, если будет стоять выбор между мясом и руководством, выбирать людей на ключевых постах. Нам нужны осведомители в верхнем эшелоне власти. Сохранить алиби для Яксли и его жизнь любой ценой, — добавил Волдеморт.

В зале одного из немногочисленных тайных убежищ пожирателей шла активная подготовка к крупномасштабной операции по устранению нежелательного лица номер один.

Сотни магов подготавливали артефакты и порталы, в подвале кипела работа над мощнейшим оружием последнего шанса.

— Милорд, разрешите вопрос, — обратился Питер к начальнику.

— Спрашивай.

— Вы… уверены, что сможете победить? Если там будут другие маги, аврорат или кто-то еще, вы уверены, что справитесь с ним?

— Нет, но я не могу допустить его доступ к отделу тайн. Если не он, то кто разгадает загадку Икара и запрет нас тут навсегда? — ровным голосом ответил Волдеморт. — Это опасная миссия, многие полягут там, мы откатимся на годы работы назад, и это только при полном успехе. Дамблдор и королева пошли ва банк, их ставка слишком велика и мы не можем просто проигнорировать угрозу.

— Я понял, мой лорд. Все будет по плану с точностью до секунды, — поклонился Петтигрю.

— Очень надеюсь. Если твой план провалится, то тебе придется отвечать за всю свою жизнь не передо мной, а перед парламентом и дементорами. Так что постарайся сделать так, чтобы твоя блистательная карьера не оборвалась в министерстве.

— Ради будущего!

— Ради будущего.

Петтигрю понесся контролировать подготовку, раздавая указания сотням задействованных лиц. Военная машина темного лорда пришла в движение, все, кто хоть как-то действовал ради высшей цели Тома Реддла, получили приказы. Но никто, кроме троих людей не знал подлинной цели операции.

— Если там будет Дамблдор, я задержу его. Выиграть три минуты мне под силу, — сказал Артур Уизли.

— Трансфигурация на него не действует, помни об этом. Попробуй взять ментальными атаками или чистой силой. Только задержать, не нужно рисковать понапрасну. Потери будут и так высоки, — темный лорд раз за разом прогонял план нападения, предполагая самые различные исходы и проблемы на любом из этапов.

— Уверен, что у него не будет козыря в рукаве?

— Дары смерти, вот его сила. Без них, он такой же волшебник, как и мы. Лишить его могущественного оружия и он сравняется со мной по силе.

— Но ведь и ты останешься без магии.

— Раньше как-то обходился, вот и теперь смогу. К тому же, зря мы столько тренировались? — Волдеморт хлопнул друга по плечу и, откинув со лба отросшие ниже плеч волосы, направился подбадривать верных слуг.

***

— Он что-то готовит. Ты должен быть готов, — сказал Дамблдор, сидя в приемном зале для высокопоставленных гостей менора Певереллов.

— Он ни разу не смог победить. Что он может выкинуть на этот раз такого, что я не смогу пережить? — лениво ответил ему Оред. Могучему лорду и будущему министру уже давно наскучило дребезжание старика, на деле куда младше самого Певерелла.

— Ты слишком легкомысленен. Он всегда умел удивлять, на него работают талантливые стратеги… — продолжал Дамблдор, но был грубо прерван.

— Хватит! — Певерелл встал, показывая, что разговор закончен. — Я знаю, на что иду. Я готов дать бой перед всем министерством. Показать им, что будущий министр не боится каких-то преступников и маньяков и с гордо поднятой головой поведет народ Британии в светлое будущее.

На этом, новоиспеченный лорд Певерелл вышел. А Дамблдор, нутром чуя, что что-то тут не так, вернулся к себе в школу. Волдеморт готовит что-то масштабное. Нужно поднять на ноги всех. Личные гвардии герцогов, ОМП, аврорат, наемников, даже отдел тайн, если получится договориться.