- Вот и Лес Бесконечности, – объявил Бореас. Он согласился показать оскудевшей компании путь. – Там одна дорога, ведущая к башне Верхнего. Теперь отдайте мой балахон. Гм, пожалуйста, господин некромант.

Демонстрация умения призывать призрака сильно напугала сектантов. Видимо, им очень не хотелось встречаться с мертвецами местных окрестностей. Учитывая их род занятий, вполне понятно почему. Они рассказали, что логово Верхнего находится в ближайшем лесу.

Деревья в нём были похожи на чёрные бугристые коряги, которых кто-то (смеха ради) решил вкопать в землю. На множестве кривых ветвей при ближайшем рассмотрении можно было увидеть ветви поменьше, а на них - ветви ещё меньше, и так до тех пор, пока глаза не переставали различать следующую малость.

Мрачноглаз кинул в Бореаса его одежду и спросил:

- Эти деревья безопасны?

- На вашем месте я бы беспокоился о господине Верхнем, ведь весь лес - его владения, - ответил Бореас. Заметив выражение лица новоявленного некроманта, Бореас всё же ответил на вопрос: - Да, только если их не трогать, а если трогать, то они ранят. Не так, как… - Житель вдруг замолчал и бросился наутёк. Я, конечно, не ждал слёзного расставания…

Из-за деревьев выехал Мрачноглаз на чёрном пеге. Вот только Мрачноглаз сидел на Травинке рядом с Крысом и только собирался въехать в лес.

Двойник имел такое же телосложение и лицо, как у оригинала, но одет был во всё чёрное и носил обруч на лбу. Короткие тёмные волосы, серые глаза, напряжённый взгляд – всё это было не просто похоже, а неотличимо.

- Ты – ещё одна иллюзия Желания? – спросил его Мрачник.

Двойник наклонил голову набок и тем же голосом повторил:

- Ты – ещё одна иллюзия Желания?

- Я-то нет, по крайней мере, с утра ею не был. Я – оригинал, - Мрачноглазу хотелось в это верить.

Копия Мрачника вернула голову на место и провернула свой лобный обруч так, чтобы вуаль Траурников переместилась на лицо. Сразу же после этого его пег прыгнул вверх.

- Это может стать проблемой, значит, обязательно ей станет. Но сейчас у нас более насущная беда, – Мрачноглаз проводил глазами в небе второго себя.

Мрачник с Крысом ехали на своих пегах, ведя за собой Ворона на верёвке. Полуживой лес нависал над ними, не поднимая настроения.

- Писк! – не выдержал тишины Крыс.

- Нам не надо побеждать то чудовище, нужно только спасти Занозу. Если что, разделимся: ты пойдешь искать Занозу на вершине башни, а я постараюсь отвлечь чудовище, а потом просто убежим. Да, Верхний умеет летать, но мы можем затеряться под деревьями, – попытался составить план Мрачник.

Дорога была прямой и привела прямо к их цели – Башне Верхнего. Это было высокое сооружение из вытесанных камней, вход внутрь был открыт, а рядом лежали обломки ворот. В нескольких местах башня разрывалась, но это было незначительней, чем можно было предположить - верхние части просто висели над нижними, а рядом левитировали выбитые камни. Сам дом чудовища слегка согнулся, наклоняясь в сторону.

Но разглядывание нарушило Желание, вышедшее из-за стены башни.

- Я пришёл за девушкой! – объявил свои намерения парень, делая шаг вперёд и заслоняя собой Крыса. Тот бросился в сторону с такой скоростью, что стал размытым.

Теперь стоя один на один с монстром, зная, что тот не иллюзия и ростом в два раза выше взрослого человека, Мрачноглаз испытал страх. Это было обоснованное, в данной ситуации, чувство.

Зверь просто стоял, только помахивая хвостами. Мрачноглаз тоже стоял. Смотреть на Крыса, который побежал к башне, парень не решался, чтобы не выдать его. Наконец, Мрачнику надоело ничего не делать, и он сделал шаг к входу. На земле появилась кучку мяса, плодов, хлебов и кувшинов с чем-то.

- Это мне? Спасибо, но я не ем ненастоящую еду, – Мрачноглаз сделал ещё один шаг.

Желание припало к земле. Вокруг начал идти дождь из железных монет. Парень сделал ещё один шаг, и появилось поле сверкающих узорчатых мечей. Ещё шаг, и появилась Заноза со своей старой причёской и одеждой.

- Ты ведь уже понял, что эти иллюзии - его самозащита. Он боится тебя, - сказала она.

Мрачноглаз вставил камень в пращу и начал раскручивать её. Зверь вскочил на ноги и со странным горловым “и” спрятался за башней, а Лжезаноза растворилась в воздухе. Затем раздался звук, похожий на хлопанье гигантских крыльев, и подул сильный ветер. Верхний заметил Мрачноглаза.

+++

Крыс забирался по стене башни, цепляясь когтями рук и ног за проёмы между камнями. Стенные разрывы он преодолевал, прыгая на летающие рядом обломки.

В самом конце вертикального пути что-то большое пролетело вниз. Вершина башни не была задумана как вершина - кто-то сильный просто снёс крышу и, вероятно, пару этажей, оставив только обломки стен, которые выдавали изначальную конструкцию башни.

Забравшись туда, Крыс увидел гору золота, состоящую из монет, статуэток, канделябров, тарелок, зубов и прочего излишества. Рядом с этой горой находилась гора трупов разной степени разложения, все в белых балахонах.

Полностью липкая Заноза смотрела вниз с противоположного края.

- Писк! – уведомил о своём присутствии Крыс.

- Крыс? Ты спасаешь меня? – девушка оглянулась на него. – Но ты ведь понимаешь, что я тебя не понимаю. Вот если бы Мрачноглаз был здесь...

Крыс показал Занозе, что их друг отвлекает внимание.

- Да, я тоже рада тебя видеть, но танцевать мы будем потом, ладно? Как нам спуститься?

Крыс показал карабканье по стене.

- И чесать спину не время, – Заноза подошла к краю рядом с Крысом и взглянула вниз. – Спускаться мне не вариант. Доверять моим рукам и ногам, как и мне самой, нельзя. Идти в башню тоже нельзя, я заглянула туда, это настоящее безумие. – Девушка оглянулась на трупы. – Хотя у меня есть идея.

***

Когда Верхний приземлился, земля под ногами Мрачника задрожала. Монстр стоял на четырёх лапах, расправив над телом крылья, в которые он мог полностью завернуться. Обычно у альмов один тип шкуры: либо перья, либо чешуя, либо шерсть, но этот альм имел все три: длинные свисающие с морды почти человеческие серебряные волосы, покрытое зеленоватой чешуёй тело и белые перья на крыльях. И ещё он был огромен, гораздо больше Желания, и его размер был сопоставим с размером дома Мрачноглаза в Столице.

Верхний изогнул длинную шею и посмотрел налево, потом направо, но оставил прозрачное видение своей первой позы, так что теперь он смотрел на этот послеобраз.

- Я вижу, что он не в доспехах. Почему рыцарь не в доспехах? Он должен быть в доспехах, – Верхний задвигал ртом и его голос был похож на голос Регента, но звучал чуть слабее. В нём также чувствовалась почти детская обида. – Я честно выполнил свою часть: и золото, и башня, и дева.

- Сударь Верхний, я не рыцарь. Я просто пришёл за своей подругой, – решился заговорить Мрачноглаз. Он бы бросился бежать, если бы не выучка Северянина: “Самый надежный способ проиграть - это запаниковать”. Только опытом длиною во всю его осознанную жизнь Мрачник смог отбросить (вернее, отшвырнуть от себя на пару метров) страх.

Монстр посмотрел прямо на парня, оставив после себя ещё один образ, первый начал медленно исчезать. Мрачноглаз заметил, что глаза монстра разные: один с множеством тёмных зрачков, вложенных друг в друга, а другой – лишь с одной чёрной точкой.

- Это твоя человеческая уловка? Вы хитрые существа. Куда ты дел свой меч и броню, рыцарь? А коня зачем замаскировал в эту червя-лягушку? Как ты собираешься драться со мной?

- Вы – дракон? – голос Мрачноглаза звучал более восторженно, чем ему следовало. – Зачем вы следуете расовым стереотипам? Мы ведь можем, договориться, как разумные виды.

Дракон посмотрел на угасающее видение своей головы:

- Рыцарь всё говорит. Да? Рассказать ему? Так поступают заклятые враги. – Дракон снова посмотрел на парня. – Когда нити реальности были разорваны вами, человечишками, и воздух стал чужим, мы потеряли себя. К счастью, у нас нашёлся друг, настоящий истинный друг – Тринадцатое Желание, он всё нам объяснил.