По деревням ездить было уже некогда — корабли, даже маленькие, уже можно было различить невооружённым взглядом, и со дня на день они должны были прибыть. Влад решил, что нужно подготовиться. Очень жаль, что точное место высадки неизвестно — тогда можно было бы на всякий случай ловушек подготовить. Нет, может, они мирные, но тогда ловушки можно просто не активировать.

— Забудь ты про ловушки, — отмахнулся дядя Саша, когда Влад поделился своими мыслями. — Давай мне велик с прицепами, сгоняю до военной части, наберу нормального оружия. Хотя бы пулемёты — они там точно должны быть. В идеале, конечно, какие-нибудь РПГ, но откуда у нас РПГ в городе, который в центре страны был? Короче, найду всякого, наберу. А ты заправь нормально драндулет, чтоб мы с тобой отреагировать быстро могли. Где бензин взять — знаешь.

— Давай только осторожнее, дядь Саш. Мало ли, вдруг там в военной части кто-нибудь обосновался и не захочет оружием делиться.

— Фигня, — махнул рукой мужчина. — На отшибе стоит, поленятся. Надо было, конечно, раньше туда съездить, да я чот не подумал. Короче, не писай в рюмку, думаю, всё там на месте.

Влад за день набрал полный бак для покрывшегося уже пылью уазика, и ещё дополнительно несколько канистр. Бензина в городе пока что было достаточно. Даже изобретать особо ничего не пришлось — только разобраться с заправкой нужно было. Ну а дядя Саша сделал аж три рейса, набрав оружия и патронов на небольшую армию.

— Вот, теперь, если что, повоюем! — удовлетворённо резюмировал мужчина, когда вернулся Влад. — Тем более, походу, гости будут уже завтра.

Каси нарвалась. Причём исключительно по собственной вине, что особенно обидно. Ведь знала, знала, что нужно следовать инструкциям! Их не дураки писали. Правда, в данном конкретном случае, нарушение инструкций повлияло только косвенно. Просто если бы она не захотела сэкономить время и топливо, скорее всего с авианосцем эльфов не встретилась. «Ты, чисто теоретически, можешь прожить много тысяч лет! Что тебе, так важны были эти несколько дней?»

В борьбе между чувством долга и желанием побыстрее расправиться с бесперспективным делом победило последнее. На пятый день, когда ветряное течение начало сворачивать в сторону от направления, Каси отдала приказ поворачивать. Команда встретила это распоряжение с большим энтузиазмом — кажется, все уже немного подустали от безделья, но заходить ещё дальше в неизведанные области никому не хотелось — потом возвращаться замучаешься.

Закипела работа. Машинное отделение дало дополнительную мощность на двигатели левого борта, почти заглушив, при этом те, что на правом. Матросы с бешеной скоростью носились по вантам, меняя конфигурацию парусов. Красота! В такие моменты Каси всегда любовалась слаженной работой своей команды. Всё-таки она большая молодец — так подобрать, а потом заставить сработаться разумных — не так-то просто! Не каждый новичок справится! Даже корректировать действия подчинённых почти не приходилось. Впрочем, юная демонесса не обольщалась — доведись ей управлять более крупным кораблём — не справилась бы. Слишком мало опыта. Управлять десятком разумных она может, а вот с большим числом пока не справится. Но это только пока!

Шлюп шустро развернулся, лёг на курс перпендикулярно течению. Показания приборов пока сходились с картой, и если верить последней, идти поперёк нужно будет ещё часа три, после чего несколько часов корабль будет преодолевать краевые вихри. А там уже можно будет относительно расслабиться на спокойном ветре. Каси приготовилась к долгой сосредоточенной работе.

Спустя шесть часов, когда болтанка уже почти прекратилась, и девушка готова была расслабиться, вдруг закричал вперёдсмотрящий.

— Право-верх по курсу корабль!

Расслабленность была забыта. Этот сектор в данное время года принадлежит империи, но лучше перестраховаться. Каперы противника, порой, заходят довольно глубоко в имперские сектора. Впрочем, Каси не обольщалась — иногда пираты бывают и свои, имперские, и встретиться с ними ещё опаснее. Каперам противника, по крайней мере, нужны пленные для обмена или выкупа, а вот своим пиратам свидетели не нужны вовсе.

«Откуда вас, гадов, принесло в такую глушь⁈» — мысленно выругалась девушка. Она решительно не понимала, что здесь мог забыть кто-то ещё, кроме неё. Совершенно бесперспективные места — здесь даже мелких островов найти почти нереально!

На сигналы встреченный корабль ответил приказом спустить паруса и заглушить двигатели, после чего стало окончательно ясно, что это — не друг. Тем более, назвать себя он отказался. Сдаваться Каси не собиралась — даже если это капер светлорождённых, ничего хорошего её не ждёт. Во-первых, после плена точно придётся возвращаться к отцу и делать, что скажет, но даже не это главное. Главное, что команде плен могут и не предложить. Брать на руки кровь доверившихся тебе разумных Каси не собиралась.

— Реверс на левый борт, полная мощность! Правый борт полная мощность! — рявкнула демонесса в переговорное устройство, и переключившись на палубную команду отдала распоряжения для них. Уже и без того вымотанная команда бросилась переставлять паруса в новую конфигурацию — если сейчас успеть проскочить вихри до того, как их догонят, можно будет уйти течением, а когда стемнеет, выйти из него с другой стороны. Тогда у противника практически не будет шанса их догнать. В целом, нужно будет поощрить вперёдсмотрящего — вовремя заметил опасность. Ещё бы час, и шансов уйти было бы намного меньше.

— Они выпускают гончих! Это авианосец! — снова сообщил вперёдсмотрящий, и в этот раз Каси не удержалась, выругалась вслух. Всё равно, пока она в рубке, никто не услышит — она здесь одна, а переговорное устройство девушка включать не стала. Отдавать новых команд не требовалось — оттого, что появились гончие, их действия никак не меняются. Только шансов уйти становится намного меньше. Гончие — это очень плохо. Один такой кораблик для её Стремительной не соперник. Два, три, даже шесть — вполне посильный противник, слишком они маленькие. Вот только гончим и не нужно её побеждать. Достаточно держаться неподалёку, чтобы не выпустить цель из вида. Если жертва попробует прорваться, они смогут задержать её или, по крайней мере, повредить достаточно, чтобы Стремительная утратила ход, и тогда дело закончит авианосец.

Каси схватила подзорную трубу и стала считать. «Четыре, пять, шесть, семь, и ещё». Гончих оказалось двенадцать штук. И вот это было уже очень плохо. Им попался охотник крупного класса.

«У этих гончих есть режим форсажа. Надолго не хватит, но расстояние сократят лихо, нам не уйти. Скорее всего, даже ночью скрыться не удастся». Каси вспомнила карту и поморщилась. По течению им не догнать Каси даже с помощью гончих. Расстояние слишком большое, а режим форсажа не бесконечный, для него нужны кристаллы огненного гелиотропа, а их никогда не бывает много.

Даже если идти экономичным ходом, Стремительная всё равно будет быстрее авианосца, а питания для двигателей ей хватит надолго. Вот только течение чем дальше, тем сильнее поворачивает в сторону секторов светлорождённых. Значит, из него нужно будет скоро уходить. И чем быстрее, тем лучше. Уже через сутки шансов уйти будет намного меньше — выше шанс нарваться на пограничников светлорождённых. А пока она будет выходить из течения, авианосец её нагонит ещё сильнее.

«Скорее всего, этот пират работал по дальним тылам империи, и решил воспользоваться течением, чтобы вернуться домой, сэкономив питание двигателей, — рассуждала Каси. — Это мы видели три дня назад. Зря я о нём забыла, думала, кто-то из наших забрёл слишком далеко, а потом ушёл в сторону. Оказалось, не ушёл — он наоборот двигался к этому потоку. А тут такой подарок — вражеский шлюп один, вдали от регулярных маршрутов. Впрочем, не всё потеряно. Если рейд был удачный, на нас он может не польститься. В смысле, когда будем уходить в сторону, он может за нами не пойти». Каси было немного стыдно, что она таким образом желает неудачи кому-то из своих соотечественников. Пусть и задним числом, но всё же.