Воздух вырывается из моих легких, когда он заключает меня в свои объятия, легко соединяя нас в такт с другими танцорами. Танец быстрый и полный поворотов, но Деймон умело ведет меня по нему. Его уверенные движения ведут за собой, и мне легко следовать за ним.

Его сердце бьется о ладонь на груди — единственное, что выдает его самочувствие. Я поднимаю глаза, ожидая, что выражение его лица будет прищуренным, закрытым от толпы, быстро собирающейся вокруг нас, но меня захватывает его пронзительный взгляд. Комната сжимается вокруг нас, воздух становится густым. Его глубокий одеколон заполняет мой нос и заставляет мою голову путаться. Он проводит большим пальцем по обнаженной коже на моем затылке, затем проводит костяшками пальцев по позвоночнику, пока они не касаются изгиба моей задницы. Я вздрагиваю. Простое прикосновение заставляет меня желать большего. Его рука на моей талии притягивает меня ближе, пока между нами не остается свободного места. Я опускаю голову ему на грудь, закрываю глаза, доверяя ему, что он проведет нас через кружения и виражи.

Непреодолимое чувство, что меня хотят, принимают, заполняет мою грудь. То, что я никогда не ожидала почувствовать в таком месте, как это. Но прикосновение Деймона, его дыхание на моей шее, его крепкая рука, обхватившая мою спину, позволяют мне наконец выдохнуть. Я в безопасности в этом мире, пока я с ним. Сколько бы это ни длилось. Эта мысль болью пронзает мою грудь при напоминании о том, что все это временно. Что на самом деле я не его жена, что все это делается для того, чтобы выполнить его обязательства и получить мою визу. В это я невольно начала верить.

Я поднимаю голову с его груди, но он сжимает мой затылок и говорит: — Еще немного. Я не готов тебя отпустить.

Мои пальцы впиваются в его смокинг, желая, чтобы это значило гораздо больше.

В конце концов, песня заканчивается, и к нам подходит знакомое лицо. Он выглядит как более молодая версия Деймона, только его дерзкая улыбка разделяет их.

Он делает мне игривый поклон. — Можно мне следующий танец?

— Осторожно, Ксандер.

Голос Деймона резок и предупредителен.

— Да ладно, чувак. Я едва успел пообщаться со своей новой сестрой, — легко отвечает Ксандер, не обращая внимания на мрачный взгляд Деймона.

Мне нужно остановить это, пока все не разгорелось на глазах у всех. — Я бы с удовольствием потанцевала.

Деймон крепче прижимает меня к себе, и я улыбаюсь ему. — Мы женаты, помнишь? Люди ожидают, что я буду близка с твоими братьями.

Его взгляд сужается, изучая мое лицо, прежде чем он отпускает меня. — Я сейчас приду.

— С ней все будет в порядке. Расслабься.

Ксандер уже тянет меня к себе, не обращая внимания на смертельный взгляд старшего брата. — К тому же, у тебя есть дела.

Он смотрит в толпу, где стоят три джентльмена и наблюдают за происходящим.

Деймон наконец отпускает мою руку. — Один танец.

Смех бурлит в моей груди от его собственничества, даже когда речь идет о его брате.

Я оглядываюсь через плечо, когда Ксандер ведет меня дальше на пол. — Не ревнуй.

Деймон кривит рот. — Тебе нравится, когда я ревную.

Его слова пронзают меня насквозь, потому что он прав.

— Вам двоим нужно перестать так смотреть друг на друга, пока эта вечеринка не превратилась в оргию с той энергией, которую вы выплескиваете

Ксандер крутит меня, но, в отличие от Деймона, он сохраняет между нами несколько дюймов, а его рука почтительно лежит на моей пояснице.

Я чувствую, как горят мои щеки, но игнорирую его колкие слова. — Так ты тоже ищешь жену?

Он разражается смехом. — Нет. Разве я похож на человека, который хочет быть привязанным?

С его озорной улыбкой и сверкающими глазами он действительно не похож. Беспокойство наполняет мою грудь, когда я понимаю, что скоро у него не останется выбора. — Мне жаль тебя из-за дедушки.

Его голова наклоняется в сторону, продолжая двигаться в такт ритму. — Почему?

Мои брови сжимаются в замешательстве. — Потому что он собирается заставить тебя женится.

Глаза Ксандера сверкают каким-то неразделенным секретом. — Ах, да. Традиция Эверетт. Как я мог забыть об этом?

Действительно, как он мог?

Если бы это была я, я бы сделала все возможное, чтобы найти кого-то до того, как мне придется выйти замуж. В отличие от Деймона, я сомневаюсь, что он станет кого-то принуждать. Не могут же все братья Эверетт быть настолько безумными. — Но ты…

— Ты хочешь пить. Я принесу тебе шампанского, — вклинивается Ксандер, прежде чем я успеваю на него надавить. Он выглядит скорее забавным, чем обеспокоенным.

Я сглатываю, во рту пересохло, и позволяю ему провести меня обратно в толпу. — Спасибо.

— Конечно. Я всегда буду заботиться о своей сестре.

Я не поправляю его на счет "всегда".

Ксандер исчезает в толпе, и я глубоко вдыхаю. Я раскраснелась от танцев и жажду воздуха. Я так давно не кружилась, что мне трудно удержать равновесие. Я протягиваю руку, чтобы устоять на ногах, и моя ладонь соприкасается с твердым бицепсом.

Я отдергиваю ее. — О, прости…

Ужас проникает глубоко в мое нутро, превращаясь в тошноту при виде знакомого лица Томаса. — Что ты здесь делаешь?

Мои слова прозвучали едва ли не шепотом, так как страх лизнул меня по позвоночнику. Но я уже знаю. Это его территория. Это я здесь не на своем месте.

— Ну и что это за приветствие после стольких лет? Разве ты не скучала по мне?

Он ухмыляется, но в отличие от игривости Ксандера, его ухмылка режет, как стекло.

Я застываю, глядя в его почти черные глаза, пока здравомыслие не овладевает мной, и я отвожу взгляд, поворачиваясь, чтобы убежать.

Он хватает меня за руку, притягивая к себе.

— Куда это ты собралась? Не хочешь, чтобы тебя видели со мной? Ты боишься, что твой новый муж узнает, какая ты на самом деле? Что ты просто использованная, грязная шлюха. Что даже твоим родителям нет до тебя дела. — Его хватка болезненно сжалась. — Ты даже не смогла нормально забеременеть.

Боль, словно нож, пронзает мое нутро. Мои легкие кричат, чтобы я дышала, но вдыхать слишком больно. Все, что он сделал со мной. Изменил мою сущность, изнасиловал меня. Это выкидыш, который преследует меня. Врачи извиняются за то, что я, скорее всего, никогда не забеременею. Это абсолютное опустошение от этой потери, которое сломало что-то глубоко внутри. Но я больше не та испуганная девушка. Он не может контролировать меня.

— Отпусти меня, — усмехаюсь я, четко выговаривая каждое слово.

Он ослабляет хватку, но его холодная улыбка удерживает меня на месте.

— Как ты думаешь, что он сделает? Думаешь, он будет держать тебя рядом, когда узнает, что ты сломлена? Ты невежественна, но даже ты должна понимать, что ему нужен наследник. Что вся причина, по которой он женился на тебе, заключается в том, чтобы разводить тебя как суку, которой ты являешься.

Слезы застилают мне глаза. Я знаю, что это не имеет значения. Что это никогда не входило в планы, но, Боже, как же это больно. — Оставь меня в покое.

— Не волнуйся. Я не скажу ему. Я оставлю его разбираться, что ты за предательская шлюха. Так же, как и со мной, — резко шепчет он, а затем отворачивается, как ни в чем не бывало.

Я отшатываюсь назад, быстро моргая и отчаянно пытаясь взять себя в руки. Не здесь. Я не могу развалиться на части здесь.

Не сейчас, когда столько людей с нетерпением ждут моего неизбежного краха.

— Эй. Ты в порядке?

Ксандер спрашивает, голос низкий от беспокойства. Он протягивает мне фужер с шампанским.

Я беру его и выпиваю половину бокала, прежде чем ответить. — Я немного ошеломлена толпой. Здесь жарко?

Он поднимает бровь, но не спрашивает меня.

— Ты выглядишь немного раскрасневшейся. Давай вернем тебя к моему брату, пока он не обвинил меня в том, что я причинил тебе… неудобство.

Он расчищает дорогу, легко пробираясь сквозь толпу людей. Деймон стоит с двумя пожилыми мужчинами, которых я не узнаю, их лица сосредоточены. Черный мужчина в двубортном костюме, его седеющие волосы — единственное, что выдает его возраст, и худой, щуплый мужчина, чье лицо искажено, словно он попробовал что-то кислое.