— У мамы появился другой мужчина, но она боится твоей реакции, — выдохнул мальчик.

— Пф-ф-ф, — Эва подняла вверх два больших пальца, — просто класс!

— Я так и знал, — подросток в сердцах топнул ногой, — ты сама не умеешь любить и ей не дашь быть счастливой.

— Нет, ты все неправильно понял, — попыталась исправить ситуацию Эвита, видя, как расстроился Велес. — Я же Ангел Любви, — скривила она рот, — и буду счастлива, если у Ареты все сложится.

За ужином Аретаон, заламывая ладони, сообщила, что завтра к ним придет очень важный гость. Она заискивающе посмотрела на Эвиту, которая с непроницаемым лицом отрезала себе кусок ароматного мяса. Дрожащим голосом женщина попросила падчерицу хотя бы при госте не показывать своего пренебрежения. Эва в ответ закатила глаза, но пообещала быть паинькой.

Было уже почти два часа дня, когда Эвита отложила книгу. Ей совершенно не хотелось встречаться с новым ухажером Ареты, но ради Велеса она будет сегодня улыбаться. Сладко потянувшись, девушка поднялась с кровати и, отдернув молочный тюль, выглянула в окно. На улице, как всегда, сияло солнце, заливая ухоженную лужайку теплым светом.

Когда-то на этой полянке они с папой и мамой вместе играли, и Эве тогда казалось, что весь мир принадлежит ей. С появлением Аретаон на лужайке поселился двухъярусный фонтан из белого мрамора. Мама Эвы не любила этот камень.

Ладони сами сжались в кулаки при воспоминании о том, как Эвита была против этой конструкции, и как отец защищал право Ареты хозяйничать в их доме, а мачеха в это время с самой дружелюбной улыбкой уверяла скандалившую десятилетнюю девчонку в том, что фонтан не испортит вида, а только украсит поляну.

Тогда никому не было дело, что эта холодная мраморная бандура испортит теплые воспоминания Эвиты, самое драгоценное, что осталось от мамы!

Резко отвернувшись от окна, девушка шагнула в глубину просторной комнаты. Ее щеки пылали огнем злости и обиды. Пройдясь несколько раз от двери до окна и обратно, раздосадованная некстати нахлынувшими воспоминаниями, Эва остановилась у большого зеркала в резной золоченой раме.

— Улыбаться… Улыбаться… Я буду улыбаться, — приказала она своему отражению и погрозила указательным пальцем.

Успокоившись и приведя себя в порядок, Эва с трудом изобразила улыбку и спустилась вниз.

Столовая утопала в ароматах свежеиспеченного хлеба. Вокруг стола, застеленного белоснежной скатертью, суетились горничная и кельнер, Аретаон сама поправляла расставленные тарелки из лучшего сервиза, что был в доме, начищенные до блеска бокалы так и играли солнечным светом, заполнявшим помещение через огромные окна. Общая атмосфера суеты и волнения лишний раз показали Эвите, насколько важен для мачехи этот гость.

— Эвка, ты очаровательна, — влетел в столовую Вэл, — мамочка, и ты тоже, — мальчишка тут же потянулся к хлебу, стоящему на середине стола.

— Велес, твои манеры! — ужаснулась Арета, ловко подхватывая задетый сыном бокал.

Так и не дотянувшись до заветной корзинки, Вэл улыбнулся и шутливо изобразил поклон:

— Добрый день, дамы, вы сегодня прекрасно выглядите!

Аретаон удовлетворенно кивнула и, закусив нижнюю губу, поглядела на Эвиту, прислонившуюся к дверному косяку.

— Я улыбаюсь, — буркнула та и, демонстративно обнажив ровные зубы, отвернулась к окну.

Сквозь тонкий обволакивающий тюль Эва увидела идущего к дому мужчину. Спускавшийся до колен белый хитон с золотым орнаментом по краю не скрывал жилистых ног, а скрепленная увесистой бляхой хламида подчеркивала внушительную ширину плеч.

— Важный гость прибыл! — хмыкнула Эвита.

Аретаон моментально подобралась, нервно пригладила собранные в низкий хвост волосы, порывисто расправила складки длинной коралловой туники и умоляюще посмотрела на падчерицу.

— Я улыбаюсь! — холодно повторила Эва и, поймав на себе недовольный взгляд брата, шумно выдохнула и постаралась изобразить искреннюю радость.

— Дорогие, это лорд Видар де Татенен, член правления империи Света, — с придыханием представила Аретаон гостя, как только он передал свой плащ горничной.

Видар широко улыбнулся, поцеловав руку сначала Арете, а потом и Эвите. Переминающийся с ноги на ногу Велес удостоился рукопожатия.

Когда все расположились за столом, Аретаон завела светскую беседу, которую Эве совершенно не хотелось поддерживать. Девушка, как и обещала, улыбалась и внимательно рассматривала уже немолодого мужчину со светло-русыми волосами и зелеными глазами. «Вроде ничего такой, ведет себя приветливо», — подытожила Эвита первые впечатления. Мысленно она сравнивала его с папой, хотя и понимала, что это неправильно. Да и Вэл, в сущности, прав, уже прошло пять лет с момента гибели отца, и Арета все-таки имеет право еще раз устроить свою жизнь. Тем более она это делает не за спиной, а пытается получить одобрение даже у приемной дочери.

— Эвита, — обеспокоенный голос мачехи выдернул девушку из раздумий, — милорд де Татенен спрашивает, какой тебе достался объект для выпускной работы.

Мельком взглянув на напрягшегося брата, Эва как можно любезнее улыбнулась и рассказала о Даниле Новикове.

После гладко прошедшего обеда Аретаон позволила детям удалиться. Эвита, облегченно выдохнув, направилась в свою комнату и, устроившись на кровати поверх бежевого покрывала, раздумывала о новом знакомом. Лорд де Татенен не вызвал у нее отрицательных эмоций, показался воспитанным, уравновешенным и явно заинтересованным в мачехе.

— Эвка, ну как он тебе? — ворвался в комнату Велес.

— Тебя стучать не учили? — возмутилась Эвита, забрасывая руки за голову.

Велес нырнул рядом с ней и, передразнивая, улегся в ту же позу.

— Ну? — он нетерпеливо пихнул ее локтем.

— Тебе в сравнении с отцом или вообще? — поморщилась девушка.

Парнишка недовольно цокнул языком.

— Да нормальный, — закатила глаза Эва, — лишь бы Арете нравился.

— Вот ты сейчас защитишь диплом, выйдешь замуж и уедешь отсюда, — уставился в потолок Велес, — а кому-то ведь с ним жить придется. Мама объективно ситуацию оценить уже не может, она втрескалась по уши, а мне нужен трезвый взгляд человека, которому я доверяю.

— Ого, я замуж? — усмехнулась Эвита, толкая брата. — Может, еще скажешь, за кого?

— Ну, я думаю, тут сама решишь. Все-таки ты красивая, да и родословная у тебя неплохая, плюс приданое, — Вэл ответно толкнул сестру и захихикал.

— На родословную ставку делаешь? — хохотнула Эва. — Родословная у животных, у нас происхождение, — она начала сильнее пихаться, получая не менее яростные ответы от брата.

После нескольких минут кроватной борьбы мальчишка умудрился столкнуть смеющуюся сестру вместе со скользким покрывалом, за которое она пыталась удержаться.

— Пить хочется, — продолжала смеяться запыхавшаяся Эвита. Поднявшись на ноги, она набросила на развалившегося «звездой» Велеса покрывало и выбежала из комнаты, пока он не опомнился и не пустился вдогонку.

Подойдя к столовой, улыбающаяся девушка замерла, услышав свое имя, произнесенное Аретаон вполголоса. Эвита, затаив дыхание, прислонилась к стене, чтобы не было видно, и напрягла слух.

— Она так плохо училась, а ей достался самый сложный объект… Я очень волнуюсь. Не понимаю, как он вообще попал в распределение к студентам. Вдруг Эвита не справится, — понизив голос говорила Арета, — и ведь соображает она хорошо, но характер… Если бы она не пропустила столько занятий… — продолжала сокрушаться женщина.

— Ты знаешь не хуже меня, что после оглашения объект невозможно сменить, — перебил гость, — даже мои связи не помогут. Это судьба, данная Высшими!

— Знаю, — обреченно прошептала Аретаон, — но ты же Ангел Защиты! — ободрилась она. — Понимаю, что выпускникам не положены телохранители, но, может, ты все же присмотришь за ней?

— Я сделаю все, что в моих силах, — устало выдохнул Видар. — Но пойми, тащить ее вечно на себе, пока она выделывается, ты тоже не сможешь! Когда-то Эвита должна повзрослеть! — лорд явно злился, переходя на полный голос.