— А он ничего такой, — усмехнулась девушка, как только подошла к друзьям.

— Двадцать девять, симпатичный и до сих пор без серьезных отношений, — задумчиво протянула Триса, — у меня объект значительно проще.

— Справлюсь, — усмехнулась Эва, — ты подскажешь, если что.

— Рыжик-Рыжик! — неодобрительно покачал головой Хейм, глядя на покорно потупившуюся Лиатрису.

Заунывный голос ректора, объявивший об окончании жеребьевки, заставил замолчать гудящих, как улей, студентов.

В полной тишине декан ван де Вёр повторила инструкции, которые и так давно знали все выпускники, но протокол обязывал проговорить это еще раз:

— На данную работу вам отводится полгода. Цель — найти подход к душе и сердцу вверенного объекта и подобрать ему достойную пару, с которой впоследствии он свяжет жизнь. Напоминаю, что это должен быть не абы кто, а именно подходящий человек. То есть сначала подыскиваются половинки, затем анализируется их совместимость, и только потом устраиваются судьбоносные встречи.

Запомните, счастье должно быть совместным, практическая работа считается выполненной только при этом условии! Также напоминаю, что прямой контакт с людьми допустим в исключительных случаях, и его целесообразность должна согласовываться со мной или ректором.

Данные по вверенным объектам вы можете найти в информационных носителях. В течение получаса закончится полная загрузка текстов и фотографий. Списать у соседа не получится, все объекты разные! Каждому Ангелу придется работать самостоятельно, доказывая профпригодность!

Через месяц на Земле начнутся новогодние праздники. Люди верят, что в эти дни возможны любые чудеса, поэтому руководство академии считает данный период самым благодатным для проведения практических работ. Как правило, они всегда заканчиваются успехом, даже не у самых опытных выпускников, — Арета тяжело вздохнула и продолжила наставительным тоном: — Впереди у вас два выходных. Желающие могут навестить родных, но в понедельник необходимо вернуться в академию и со всей ответственностью приступить к подготовке.

***

Радостная Эва торопилась в родовое поместье. Подойдя к дому, она остановилась на лужайке и глубоко вдохнула такой любимый запах детства — аромат яблонь, смешанный со свежескошенной травой. Насладившись приятным моментом, с улыбкой зашла в двухэтажный особняк из светлого травертина. Когда-то давно его строил отец Эвиты, а мама настаивала на этом материале, потому что белый травертин ласкал глаз теплым оттенком, в отличие от холодного мрамора.

Перепрыгивая через две ступеньки, с ликующими воплями в просторную гостиную со второго этажа слетел Велес. Тринадцатилетний мальчишка повис на шее у сестры.

— Обожаю, когда ты дома! — прокричал он, задыхаясь в пышных волосах Эвиты.

Она расцеловала голубоглазого Ангелочка в розовые щечки. В ответ брат еще сильнее сжал объятья, демонстрируя, как он скучал.

— Ну все, прекрати, — смеясь, девушка попыталась убрать руки Велеса со своей шеи, — ты уже тяжелый!

— А вот и не прекращу, — мальчишка задорно тряхнул белыми кудряшками.

— Да перестань! — возмутилась Эвита, понимая, что уже не справляется с достаточно рослым и крепким братом.

— Ха-ха! Что, сил не хватает? — торжествовал Велес.

— Не хватает сил! — раздраженно выкрикнула Эвита. — Да я тебе сейчас нашлепаю так, что даже хитон с хламидой не прикроют твою горящую попу!

Чувствуя, как руки сестры потянулись к обозначенной цели, мальчишка отскочил, ударившись ногой о бархатный диван. Чуть скривившись от боли, он мельком взглянул на Эву и понял, что та настроена выполнить обещанное. Недолго думая, рванул через со вкусом обставленную гостиную к уличной двери, сшибая на ходу резной стул и бархатный пуфик.

Выскочив на лужайку, подросток зажмурился от лучей заходящего солнца и весело закричал в оставшуюся открытой дверь:

— Чтобы отшлепать, тебе придется сначала меня догнать, а с твоей большой попой это не так легко!

— Ну все, ты напросился! — всерьез разозлилась Эвита, швырнула сумку на инкрустированный перламутром столик, который чудом не снес Велес, и выбежала за братом.

Мальчишка, заливаясь задорным смехом, со всех ног бросился через лужайку к яблоневому саду.

— Все равно догоню, зараза такая! — возмущалась ему вслед сестра, путаясь на бегу в длинной тунике.

— Рыжая-бесстыжая, не догонишь! — оглядываясь, смеялся Велес.

Эвита собрала все силы и, приблизившись к обидчику, дернула его за развевающийся подол хитона. От неожиданности Велес повалился на спину, а Эва моментально запрыгнула на него, зажав извивающегося брата между колен.

— Это кто у нас рыжая-бесстыжая? Это у кого попа большая?! — шипела она, удерживая руки мальчишки над его головой.

— Отцепись! — выворачиваясь, верещал подросток.

В какое-то мгновение ему удалось спихнуть с себя сестру и резво вскочить на ноги.

— Стоять! — завопила Эвита, поднимаясь вслед за запыхавшимся братом.

Она уже приготовилась продолжить борьбу, когда увидела, как испуг в глазах Велеса сменился решимостью, и мальчик выставил руки вперед, развернув ладони к небу.

В ужасе Эва замерла на месте, а через секунду зажмурилась от белого пламени катаны, засверкавшей в руках брата. Инстинкт самосохранения тут же заставил ее выбросить два огромных золотистых, с рыжими прожилками, крыла и, взмахнув ими, отлететь на безопасное расстояние. Зависнув на полминуты, она со страхом взирала на Велеса, который опустив оружие, испуганно посмотрел на сестру. Взяв себя в руки, девушка вернулась на землю.

— Как ты это сделал? — выдохнула Эва, вытирая вспотевшие ладони о складки голубой туники. В лучах заходящего солнца она видела, что мальчишка взволнован не меньше нее.

— Эвочка, прости меня, — потерянно залепетал он, — я не хотел тебя напугать, — ангельские глаза умоляюще смотрели на сестру.

— Как ты это сделал? — требовательно повторила Эвита, подходя ближе. — В школе не учат призывать оружие как раз из-за того, что дети еще не в состоянии контролировать эмоции.

Велес подбросил катану, которая тут же растворилась в воздухе, и виновато опустил голову.

— Вэл? — по яблоневому саду разнесся угрожающий рык.

— Ну прости, — чуть не плача, выдавил мальчишка.

Его руки задрожали, и нос начал хлюпать. Эва, тяжело вздохнув, обняла брата за плечи и уткнулась в шелковистую макушку.

— Я очень испугалась, — прошептала она, — но не за себя. Ты понимаешь, как это опасно? — Эвита отстранилась от Велеса и заглянула ему в глаза. — Это же металл в живом пламени! Ты еще слишком мал, чтобы управиться с ним. Меня в академии только на пятом курсе научили владеть катаной…

— Понимаю, — Вэл опять всхлипнул. — Я у мамы учебник стащил и кое-чему научился, — мальчишка прижался к сестре. — Просто я остался единственным мужчиной в доме… — он запнулся, — кто-то же должен вас защищать, — горестно закончил Велес.

Эвита закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться вместе с братом.

— Ты же не расскажешь маме? — умоляюще прошептал он.

Эва в ответ покачала головой. Конечно она не предаст Вэла, он мог даже не просить об этом. Девушка нежно потрепала его по плечу и предложила вернуться в дом.

— Эвочка, — Велес потянул ее за руку, когда они вышли на лужайку. — Я хотел тебя еще кое о чем попросить, — он застыл на месте, собираясь с мыслями.

Эвита удивленно вскинула бровь, видя, как заволновался брат. Девушка кивнула, подбадривая Велеса.

— Знаешь, — вкрадчиво начал он, — мама очень хочет тебе кое-что рассказать, но не знает как.

В опустившихся сумерках Эва не могла четко разглядеть лица брата, но тон ее очень насторожил.

— Я знаю, что ты ее не любишь, но она не виновата в смерти твоей мамы. И нет ничего плохого в том, что они с папой полюбили друг друга, — несмело продолжил Вэл, оглянувшись на зажегшийся в окнах дома свет.

— И-и?.. — нетерпеливо протянула Эвита и болезненно сморщилась.