— Конечно вернёшься, но теперь уже после двух недель воспитания у Лиаса, месяца со мной в качестве моей личной игрушки и ещё месяца с ним, — мило улыбнулась Ная, — ещё поговорить хочешь?

— Нет, меня всё устраивает… — сдался Асин.

— Прекрасно! Аэн, сходи вниз за вашими вещами, если не собираешься пока сам возвращаться в город, — приказала женщина.

— Люди — идиоты, — пробурчал себе под нос Асин, — Дьявола они бояться… У них просто предводительниц нет. Даже придумывать бы ничего не пришлось…

— Что? — со всем доступным ей ехидством переспросила Ная.

— Говорю, моя любимая предводительница всегда права, — состроил невинное лицо маг.

— А, ну я почти так и услышала… — многозначительно закивала предводительниц.

Мужчины в пещере расхохотались, и, не смотря на то, что Асину предстояло вытерпеть два месяца наказаний, на душе у него наконец-то было спокойно. Он был среди своих. Конечно, он понимал, что никто ничего не забыл, но никто и не упрекал его. Настрой всего отряда почти всегда можно было считывать по Кьяру, а Кьяр вел себя как обычно. С этого момента он общался с магом так, будто ничего и не было, даже несмотря на то, что по сто раз на день получал по рукам и спал один, пока Ная спала с Эмиэлем. На вопрос Аэна, что это за перестановка такая, Эмиэль пояснил, что Нае надоело гонять от себя танцора, пытающегося тихонько подползти к ней, когда она засыпает, и она скинула эту обязанность на него.

В остальном в целом вскоре всё вернулось на круги своя, с той только разницей, что теперь день ото дня мужчины чувствовали, как растёт мощь их предводительницы, и как эта магия отзывается в них самих предвкушением чего-то нового, чего-то, что уже давно неумолимо приближалось, но теперь уже больше не пугало, а скорее будило азарт и радостный трепет. Больше не было томительного ожидания: ощущение, что их пребывание в этом далёком, уединенном месте никогда не закончится исчезло, и теперь это было просто вопросом времени, когда Ная будет готова вернуться под землю, чтобы сделать свой следующий ход.

Атмосфера в отряде снова стала привычно лёгкой, никто больше не злился и не выказывал недовольства или нетерпения. Мужчины спускались вниз на охоту и периодически заходили в город, где их в образе светлых эльфов уже хорошо знали. Особенно там ждали Аэн с его целительскими навыками и Ирана, пользующегося особой популярностью у местных женщин в силу своей особой любви к их формам и своего могучего телосложения.

Асин успокоился и даже стал относиться к своей предводительнице с какой-то новой теплотой и вниманием. Он тоже иногда возвращался в Криндур ради того, чтобы собрать побольше информации о людях и развлечься, ненадолго сменив обстановку.

Кьяру Ная спустя ещё пару недель снова позволила залезать к себе под спальную шкуру — настроение мужчины значительно улучшилось, и он опять взялся за своё, развлекая своими выходами весь отряд.

Лиас окончательно привык к жизни с дроу и, казалось, даже начал неосознанно перенимать их манеру речи и поведение: может, дело было в том, что он постоянно говорил на их языке, а может, так сказывалось влияние появившейся в его теле тёмной энергии.

Эмиэль получал удовольствие, сражаясь с новым сильным противником в лице Наи.

Шиин продолжал учиться управлять своим элементалем, подолгу отрабатывая заклинания и налаживая с ним всё более тесную и глубокую связь. Иногда он часами летал на нём над окрестностями один, привыкая к ветру и пытаясь лучше понять и прочувствовать его внутреннюю, скрытую от глаз, силу, а иногда брал с собой Лиаса или кого-то ещё из отряда и просто наслаждался видами и полётом.

Внешне казалось, что в отряде ничего особо не изменилось, но сами эльфы ощущали какую-то новую основу, связавшую их невидимой силой и сделавшую их ещё ближе друг другу.

Лиас с внутренним трепетом смотрел на веселящуюся среди ярящегося пламени женщину — огонь больше не жёг ничего лишнего, не плавил скалы и не оставлял следов. Феникс кричал и летал вокруг Наи, ныряя в красные взвивающиеся к небу языки, словно в воду.

— Наконец-то, — улыбнулся Кьяр, стоя рядом со светлым эльфом.

— Как ты это сделал? — с искренним восхищением спросил тот.

— Я? — недоумённо указал на себя танцор, после чего тут же отрицательно покачал головой. — Это не я — это Ариен.

— Он ведь был просто иллюзией, — напомнил Лиас.

— Ты видел иллюзию, а она видела его, — возразил Кьяр, — ради него она способна на всё.

Светлый эльф пытался уловить хоть какой-то намёк на печаль или ревность в голосе танцора, но слышал только искреннюю радость и восторг. Лиас по-прежнему не понимал, как тот мог так спокойно воспринимать, что в сердце женщины, которую он любил, он был только вторым, но Кьяра это, похоже, ни капли не волновало. С тех пор как Ная снова разрешила ему к себе прикасаться, он словно светился изнутри, обнимая её и предвкушая что-то, что ждало их впереди.

— Что будет, когда он вернётся? — Лиас никак не мог для себя определить, как отряд относился к этому загадочному Ариену. Никто о нём лишний раз не упоминал, однако, в то же время, он как будто был для всех какой-то странной эфемерной надеждой, но светлый эльф даже не мог понять, на что именно.

— Всё будет хорошо, — мягко отозвался Кьяр.

— А с тобой что будет? — настаивал Лиас.

— Ничего. А что со мной должно быть? — танцор удивлённо глянул на светлого эльфа, но так и не смог уловить, о чём тот думал.

— Ная ведь будет с ним, — пояснил свой вопрос Лиас.

— Да, и что? — всё ещё недоумевал Кьяр.

— А ты? — нахмурился светлый эльф.

Он уже чувствовал нарастающее внутри раздражение из-за того, что его собеседник как будто специально отказывался понимать очевидное.

— Спроси прямо, я не понимаю! — потребовал танцор: ему эта игра в загадки уже тоже надоела.

— Ты ведь останешься один! — всё-таки не сдержавшись, начал распаляться Лиас. — Как ты можешь так спокойно к этому относится и быть сейчас таким счастливым, зная, что рано или поздно потеряешь её?

— Я просто буду вторым, — равнодушно пожал плечами Кьяр, — между нами даже ничего особо не изменится. Ты так и не понял, что для дроу это нормально?

— Видимо, нет… — опустил глаза светлый эльф: он действительно не мог этого понять и принять — для него это всё звучало слишком уж неправдоподобно. Он даже представить себе не мог, чтобы кто-то вот так легко и спокойно добровольно согласился на такие отношения, как те, о которых говорил танцор.

— На самом деле я очень хочу, чтобы Ариен на самом деле вернулся, — продолжил Кьяр, — если бы ты только знал, как мне уже надоело смотреть, как она бесконечно смотрит на эти проклятые звезды и грустит.

— Наверное, это та часть вашей жизни, которую я никогда не смогу понять… — вздохнул Лиас.

— Ничего страшного, не думаю, что для тебя это имеет какое-то значение в жизни, — улыбнулся ему Кьяр.

Тем временем, Ная кружилась в танце среди всполохов магии. Она наконец-то чувствовала себя хозяйкой этой бушующей стихии: сердце переполняло ощущение безграничной свободы. Больше не было «её» и «магии», она снова была с ней единым целым. Что-то внутри встало на место — звезда Ариена ровно сияла на небосводе её внутреннего взгляда. Огонь больше не пожирал, но освещал ей путь.

Ная собрала пламя и создала из него огромную огненную лияру. По взмаху её руки животное бросилось вперёд, разбив кусок скалы на мелкие осколки. Женщина довольно оскалилась, и лияра стала фениксом, который, взлетев, спикировал вниз, оставив на земле огромный выжженный след.

— Что ж, остаётся только оттачивать навык, — улыбнулась она, — Шиин, как насчёт учебных сражений?

— С удовольствием! — с готовностью отозвался мужчина.

Он уже давно думал о том, чтобы начать практиковаться с сестрой, и вот, наконец, она предложила это сама. У Шиина ещё полгода назад родилось несколько идей относительно того, как можно было бы использовать элементаля, чтобы самому стать сильнее, но пока он об этом никому не говорил, предпочитая всё делать молча и постепенно, а следующим этапом в его плане как раз стояли бои с Наей, чтобы изучить и отточить сражения на пределе возможностей своего воздушного дракона. К рискованной части следовало переходить только после этого, тщательно взвесив все за и против, иначе сестра просто не согласилась бы ему помочь: зная Наю, ему нужно будет убедить её сразу, не дав возможности как следуют сопоставить риски с реальностью, иначе, если вмешается более рассудительный и менее эмоциональный Эмиэль, план Шиина скорее всего провалится. Но сперва ему и самому нужно было решиться, поэтому пока мужчина просто радовался возможности увидеть и испытать всю мощь своего призывного монстра.