Оплавленные, почерневшие своды пещеры, раскаленные камни и смотрящий на неё с каким-то нездоровым восторгом Эмиэль с кружащим вокруг него фениксом — когда огонь погас, больше в пещере не осталось ничего и никого: от вурма не было видно даже костей, если они у него вообще были. На камне, вокруг того места, где стоял мужчина, остался единственный нетронутый светлый участок.

Ная не знала, что ему сказать: она чуть не убила его. Её магия ей почти не подчинялась — она не смогла контролировать её возросшую мощь. Она оказалась не готова.

— Это было невероятно! — воскликнул Эмиэль, быстро преодолев небольшое расстояние между ними.

Ная удивлённо подняла брови: она ожидала какой-угодно реакции, но не такой.

— Вот это силища! — Эмиэль вцепился ей в плечи и затряс её. — Ты теперь настоящий монстр!

— Этот монстр чуть не убил тебя… — виновато напомнила ему предводительница.

— Феникс закрыл меня, как только вспыхнуло пламя, я был под его барьером, — отмахнулся мужчина.

Ная почувствовала некоторое облегчение: похоже птица переняла её стремление защищать своих от чего бы то ни было — даже от неё самой. Женщина обвела взглядом обгоревшую пещеру и вздохнула, понимая, что в этот раз им тем не менее просто повезло. В её голове теперь вертелась только одна единственная мысль, казавшаяся ей здравой: «Закрытое пространство может стать нам погребальным костром и не оставить никому и шанса на спасение — так я рискую не выжить даже сама, не говоря уже о ком-то другом. Пока я не могу себя контролировать, здесь нельзя больше оставаться».

— Под землёй я спалю нас заживо… Я ухожу на поверхность, — приняла единственное, на её взгляд, верное в сложившейся ситуации решение предводительница.

— Хорошо, но нужно сперва вернуться в город за остальными, — Эмиэль мгновенно перешёл на тон, не терпящий возражений.

— Я ухожу одна, — таким же тоном ответила женщина.

— Ты не можешь решать за всех! — повысил голос мужчина.

— Все женщины могут, а я не могу? — Ная тоже повысила голос.

— А ты не можешь! — ещё больше распалялся Эмиэль, надвигаясь на неё, как скала. — Это наш выбор идти за тобой или нет!

— Эмиэль, я сейчас плохо контролирую свою магию, — предупреждающе зарычала Ная.

— А я плохо контролирую свой характер, но ты же меня терпишь! Ты не бросишь нас! — так же зарычал мужчина.

— Я вас не бросаю, а оберегаю. В этот раз от себя! — настаивала предводительница.

— Ну, допустим, остальные эту отговорку поймут. А сможешь объяснить это Кьяру? — Эмиэль перешёл на открытую манипуляцию.

— Кьяр будет первым, кто меня забудет, если меня не станет, — ядовито улыбнулась Ная, — но мне нравятся твои неуклюжие попытки играть на моей совести.

На какое-то время они оба замолчали, смотря друг другу в глаза с вызовом и упрямством. Казалось, ещё немного и между ними началась бы драка.

— Пожалуйста, — неожиданно сдался Эмиэль, — ты всегда давала нам право голоса, так позволь и сейчас самим решить.

— Я не знаю, на сколько мне придётся уйти, сколько времени мне потребуется, чтобы овладеть новой магией. Я не знаю, когда я снова вернусь под землю, — предупредила его Ная.

— Тогда ты тем более не можешь уйти одна. Ты — наша предводительница, — мы должны быть рядом с тобой, — продолжал настаивать на своём мужчина, — уверен, остальные считают так же.

— Ладно… — как-то слишком уж легко внезапно уступила женщина.

Она немного отвернулась, а Эмиэль довольно долго прожигал взглядом свою безуспешно пытающуюся спрятать улыбку предводительницу.

— Ты не собиралась уходить без нас, — наконец произнёс он, недовольно нахмурившись.

— Нет, — подтвердила Ная, — даже если это действительно опасно, отряд уже и так слишком долго оставался без предводительницы. Если в Управлении узнают, нас расформируют. Так что, на самом деле, у меня даже нет выбора. Просто хотела посмотреть, насколько далеко ты можешь зайти в своих препирательствах.

— И что? — скептически вскинул брови Эмиэль, не особо оценив ход предводительницы.

— Убьют тебя без меня, — вздохнула женщина, притянув его к себе и прижав лбом к своему плечу, — пойдём за ребятами. Хватит с них уже Яры. Уверена, она со своими порядками и экспериментами уже замучила мне бедного Кьяра и остальных.

— Экспериментами? — не понял Эмиэль.

— У неё есть совершенно дурацкое пристрастие ставить всех в максимально невыгодное положение и смотреть, как они выкрутятся. Она почему-то искренне считает, что таким образом тренирует характер своих подопытных. Хотя, как по мне, так она им просто нервы портит, — скривив губы, объяснила Ная.

— Почему ты тогда оставила отряд именно на неё? — ещё больше растерялся мужчина.

— Потому что она, может, и стерва, но никогда никого не бросит на произвол судьбы. Она, на самом деле, такая же дура, как и я, только ещё хуже: сама создаёт проблемы, а потом сама же из них и вытаскивает. Ей может быть плевать на всех и вся, пока дело не касается жизни — тогда она будет биться как проклятая демоница за то, чтобы каждый, кто стоит с ней рядом, жил. Я знала, что Яра будет хранить ребят. Помучает, конечно, чтобы понять, чего мне удалось, как предводительнице добиться, и сравнить с тем, чего добилась она сама, но хранить. Поэтому и оставила.

У них сгорело всё: вместе с вурмом огонь поглотил их вещевые мешки, шкуры, запасы еды и, самое главное, оружие. Спустившись под камень, служивший им убежищем почти месяц, Ная с Эмиэлем обнаружили только растёкшиеся по земле лужи металла, когда-то бывшие их клинками. Ная выругалась в голос и завыла, как зверь в бессильной ярости. Она тренировалась с фениксом даже без обуви — теперь ей предстояло десять дней до города тащиться в одной лёгкой рубахе и кожаных штанах. Из всех вещей осталось только то, что было при них, когда в пещере появился монстр: один мех с водой и один кинжал Эмиэля.

— Проклятый Хаос! В прошлый раз я шла от Ущелья почти голая, а теперь ещё и босиком и без оружия! — рычала предводительница.

— Судьба, — хмыкнул Эмиэль, — ладно, не переживай. Главное живы, остальное в Таэмране докупим.

Ная в ответ поджала губы и промолчала.

— Что? — не понял её реакцию мужчина.

— Ничего, — себе под нос буркнула женщина, — я потратила всё, что у меня было на подарки вам перед уходом.

— У тебя целая коллекция оружия в комнате, — напомнил ей Эмиэль.

— Её я тоже продала, — нехотя призналась предводительница.

— В смысле продала? — Эмиэль неосознанно поднял голос.

— Отнесла на рынок и продала! — в тон ему огрызнулась Ная.

— То есть у тебя даже в городе ничего нет? — продолжал напирать на неё мужчина.

— Всё что у меня оставалось, я забрала с собой. В комнате нет ни денег, ни оружия — только повседневная одежда и бытовые мелочи, — скрестив руки на груди, скороговоркой отчиталась предводительница.

Эмиэль даже не сразу нашёлся, что ей ответить. По его мнению, это был самый идиотский поступок, который она только могла выкинуть. Как можно было не оставить себе даже одного несчастного меча на всякий случай, он, как член Дома Ран, категорически не представлял.

— Я куплю тебе мечи, — помолчав, наконец, произнёс он.

— Не надо, — улыбнулась Ная, — купи лучше себе — твои ведь тоже сгорели. А я попрошу у Асина его парные — всё равно они у него просто так лежат, а пользуется он одиночным.

Перед тем как покинуть пещеру, Ная выгнала Эмиэля в тоннель, приказав фениксу защищать его, а сама ещё раз попробовала воспользоваться своей магией. Бытовые заклинания по-прежнему давались ей нормально, неуправляемой оказалась только боевая магия: обычный заряд энергии оказался такой мощи, что расколол большую каменную плиту. В итоге, предводительница не ушла, пока ей не удалось более-менее наловчиться создавать заряды той силы, которой она хотела, — видимо, сейчас это был её максимум.

После этого, ругаясь на всё и вся, она полезла по камням к Эмиэлю. Радовало то, что, по крайней мере, феникс ей подчинялся, и даже без оружия проблем с монстрами у них на пути всё равно бы не возникло.