«Боги хотят посмотреть, сможешь ли ты создать Хаос», — сказала ей Жрица. Ная приняла вызов. В её сознании мешались иррациональная жажда реванша и тонкая нить, удерживающая от бездумной агрессии. Она обещала себе, что если сможет выжить, то спалит всё, что станет ей преградой, что она оставит за собой выжженную пустыню, если понадобится, что она огненным вихрем устроит такой Хаос, что даже Боги будут смотреть с ужасом и восхищением, если только не будет силы, способной её остановить. А такая сила была в целом мире только одна, и либо Боги отдали бы ей её цепи, способные удержать монстра, которым она собиралась стать, либо она нашла бы Его сама. Оставалось только не умереть раньше, чем всё это могло бы случится…

Внезапно ярость потухла. Ная остановилась возле входа в Ущелье Фениксов, словно очнувшись от кошмара. Тогда, уходя с истощенным Ариеном, надышавшимися ядовитой пылью Ираном и Эмиэлем, с жутко болящим плечом и ощущением, что они прошли по тончайшему лезвию смерти, она клялась, что больше в жизни сюда не сунется, близко не подойдет к этим проклятым птицам. А теперь ей предстояло позволить фениксу сжечь себя изнутри, практически сгореть заживо: он должен был поглотить её магию, поселится в её теле и сознании, он должен был стать частью неё, он должен был отдать ей свой огонь, стать её новой силой, и её новой жизнью.

Маги прошлого не потрудились описать подробности. «Возможно ли, что они просто не знали? Из-за того ли, что боль была настолько невыносимой, что не оставалась в памяти, или потому что феникс стирал воспоминания? В таком случае, смогу ли я сохранить рассудок, произнеся заклинание призыва? Что если я всё забуду? Кем я стану? Что случится с моим телом? Будет ли магия действительно жечь физически? Сгорит ли кожа? Будет ли кипеть кровь? Почему нужно идти обнажённой? Почему почти никто не выживал?» — думала она, но ни на один из этих вопросов у Наи не было ответов. У неё было только заклинание и смутные, вычлененные из историй случившихся несколько столетий назад, предписания. Она даже не знала, что ей делать дальше, если бы она всё-таки выжила. «Будет ли феникс просто слушаться, как любое другое призывное существо? А, если нет, что тогда? Почему об этом тоже нигде не упоминалось? Почему никто не оставил подробных описаний? Что с ними происходило? Почему, даже зная, все маги прошлого предпочли молчать?» — ей оставалось только получить ответы самостоятельно.

Женщина медленно сняла с себя всю одежду, сложила на полу и бросила сверху оружие. В прошлый раз она была здесь с Ариеном, поэтому ей было не страшно. В этот раз она заходила в Ущелье фениксов одна и заходила обнажённая. Наверное, она должна была бояться, но почему-то не боялась. Решение было принято, оставалось только произнести заклинание и молиться, чтобы она оказалось той самой одной из сотни, кому удалось бы выжить.

Оказавшись внутри, Ная прошла немного вперед по плато, наблюдая уже знакомую картину: яркими огненными вспышками над расщелиной парили фениксы, кричали, дрались, играли. Вокруг были только выжженные скалы, пепел, и пыль.

Она смотрела на мёртвый пейзаж Ущелья и думала о том, что, возможно, совсем скоро станет его частью. Конечно, как и все тёмные эльфы, она привыкла жить, понимая, что завтра может не наступить, но сейчас вне зависимости от того, наступило бы оно или нет, впереди её не ждало ничего кроме неизвестности. Кроме самой Наи здесь не было никого: никто бы не смог её спасти, никто бы ей не помог, рассчитывать было не на кого — только она и лишенные сострадания, смертельно опасные воплощения чистой магии огня.

Внезапно в свете пролетевшей у края обрыва птицы Ная мельком заметила тусклый металлический отблеск. Кажется, именно там на неё в прошлый раз напал феникс. Она бездумно двинулась к пропасти.

Фениксы уже заметили её и начали кружить над головой, но пока почему-то не нападали, будто присматриваясь. Возможно, дело было в том, что она сейчас не использовала магию и при ней не было ничего, чем бы она могла защититься — она выглядела безобидной, птицы не чувствовали опасности и не боялись её, пока просто наблюдая со стороны за пришедшим в их обитель чужаком. Может быть, им было даже интересно.

Женщина опустилась на колени и смахнула с земли пепел. Она сидела в свете летавших над ней птиц, словно в неровном кругу красных лучей заходящего солнца поверхности. Перед ней лежал тот самый нож Ариена, на котором она год назад поднимала мешок со скорлупой. Ручка была расплавлена, но лезвие по-прежнему оставалось острым. Взяв его в руки, Ная положила их на колени. Она просто смотрела на остриё и не двигалась. Мучавшие её почти месяц эмоции улеглись. Оставшись одна, глубоко внутри Ная почувствовала себя беззащитной, но сейчас это чувство тоже исчезло. Это был её выбор, она шла, зная, что могла умереть, и не хотела подвергать никого опасности. Она была не готова увидеть, как кто-то ещё из её отряда исчезнет. Она верила, что вернётся. Казалось, только сейчас Ная поняла, что единственным её стремлением было защитить тех, кто остался ждать её. Она ничего не могла сделать для Ариена, но она по-прежнему была предводительницей шести мужчин, которые доверяли ей. Когда их снова стало бы семеро, она должна была быть той, кто больше не будет стоять на коленях, связанная верёвками и чужой магией.

— Ты со мной? — улыбнулась Ная. Не важно, видела она Его или нет, она знала, что по-прежнему не одна в этом мире, а, значит, с ней ничего бы не случилось.

Над головой закричал феникс, и она решилась.

— Помоги мне стать той, кто никогда больше не проиграет, — обратилась она то ли к ножу, то ли к низко кружащему фениксу.

Женщина резко развернула лезвие к себе и ударила по венам.

— Из всполоха рождается пламя… — Ная начала читать заклинание призыва, кровь взметнулась в воздух россыпью капель, воспламенилась и легла вокруг неё магическим кругом.

— Зола из плоти, вода из крови приручат огонь…

Один из фениксов взвился над ней и спикировал вниз. Он ударил в её тело, словно гигантская огненная стрела. Из глаз женщины брызнули слезы, разрывающая на части боль стала невыносимой. Нае казалось, что её сжигали заживо, но не давали умереть. Она хватала ртом воздух, пытаясь вымолвить хоть слово.

— Крик души станет светом нового рождения… — шёпот это был или вопль, Ная не знала: в ушах шумело, тело не слушалось. Если бы кто-то собрал воедино все физические страдания и бросил бы их на одно единственное существо, Ная была уверена, что это было бы именно тем, что она сейчас испытывала. Она чувствовала, как дыхание жизни покидало её тело, как холод смерти распростер над ней свои когти и подбирался всё ближе.

— Смерти нет… Убей и возроди… Сожги и подчинись… Услышь зов магии единой… Стань пульсом в моем теле… — уже неосознанно Ная продолжала шептать заклинание, которое она бесчисленное количество раз повторяла за последний месяц, намеренно загоняя его в подсознание настолько глубоко, насколько только это было возможно.

В пустом, устремленном в никуда взгляде больше не было ни боли, ни страданий. Она видела только бесконечные, танцующие то ли вокруг, то ли внутри неё языки магического пламени.

— Раздели со мной жизнь…

Не стало привкуса железа на языке, исчез запах горелой плоти, пропали звуки, сознание померкло, всё погрузилась в бесконечную, непроглядную тьму. Бесчувственное, охваченное огнём тело упало на краю обрыва в центре остывающего и меркнущего, описанного кровью, магического круга.

Последняя неделя стала для мужчин из отряда настоящей чередой испытаний: сначала ушла Ная, а следом за ней пропал и Эмиэль. После того, как выяснилось, что их предводительницы в городе нет, он просто исчез, никому ничего не сказав. Они ждали его несколько дней, думая, что он просто в очередной раз не вовремя попался на глаза Матери Ран, и она заперла его в комнате, как уже бывало, или что-то вроде этого, однако он всё не появлялся, и они начали искать. Но, конечно, было уже поздно и результат оказался точно такой же, как с Наей.