— Отвечая на твой вопрос: когда уходишь по тоннелям от опасности, разговоры могут стоить жизни, — заговорил чуть позже Эмиэль.

— Но вы на поверхности! — Лиас широким жестом обвел пожелтевший лес.

Тёмные эльфы недоуменно переглянулись, потом перевели взгляды на полуголые деревья и, кажется, окончательно растерялись. Первым расхохотался Кьяр, затем Ная и все остальные.

— Ты прав, — мягко улыбнулась светлому эльфу женщина, — прости нас, мы не хотели тебя изводить молчанием — просто привычки сработали. Под землёй всё совсем не так как здесь.

Атмосфера в отряде стала намного легче, напряжение спало, и Ная свернула в сторону скалистых гор, где они вскоре вышли на относительно открытую площадку перед небольшим, но довольно глубоким гротом. Предводительница дала команду располагаться на отдых, привычно распределила обязанности, после чего села под сводом, переключив всё своё внимание на феникса, который до сих пор оставался где-то возле светлого города. Она довольно долго просидела неподвижно прежде чем снова присоединиться к мужчинам.

Из того, что она смогла увидеть, преследовать их никто не собирался: светлых эльфов больше волновали свои бессмертные жизни, чем сбежавший от их границ отряд дроу. Ная очень смутно понимала, как они вообще об этом узнали. Лиас же пытался объяснить, что светлым эльфам рассказали об этом животные и деревья, он утверждал, что никто не пойдёт за теми, кто сам стремился оказаться подальше и больше не возвращаться.

— Откуда им знать, что мы не вернёмся? — недоумевала Ная.

— Они знают, — продолжал твердить своё мужчина, — это моё послание.

— В той записке? — подняла брови предводительница, вспомнив клочок бумаги, который они отправили в Линдэль с помощью элементаля Шиина.

— Нет. Лесу. А лес передал городу, — указал на деревья Лиас.

— Я не понимаю, — продолжала давить на него предводительница.

— Я не знаю, как ещё объяснить! — всплеснул руками мужчина. — Светлые эльфы могут общаться с природой. А вы даже не можете понять, о чём я говорю! Просто поверь: вы можете делать магию материальной, а мы — использовать её так, что вы не в состоянии этого почувствовать.

Смерив Лиаса недовольным взглядом, Ная всё-таки дала команду отряду располагаться здесь на несколько дней. Небо затягивало серыми тучами, скоро должен был начаться ливень, и лучшего укрытия им найти до дождя уже всё равно бы не удалось.

Ещё раз обдумав всё, что сказал ей светлый эльф, пока они всем отрядом собирали хворост вокруг их убежища, женщина отозвала феникса. Ему тоже понадобилось бы около суток, чтобы догнать их, так что самым разумным решением в любом случае было оставаться в этом гроте.

Вскоре раздались первые раскаты грома, запахло приближающейся грозой. Тяжёлые капли застучали по лесу, сбивая увядшие листья и наполняя воздух промозглой сыростью. Кьяр выставил руки под усиливающийся дождь. Порыв ветра ударил ему в лицо, намочив верхнюю одежду, и мужчина отошёл обратно вглубь грота

— Слишком холодно — не лезь, — тихо предупредила его предводительница.

Кьяр только кивнул и сел у костра вместе с остальными. Лиас бросил взгляд на сухие ветки, которые они успели насобирать — этого точно не хватило бы, чтобы переждать непогоду в тепле. Светлый эльф предложил достать плащи, которые он купил в Линдэле, но дроу отрицательно покачали головой, сказав, что пока не настолько замёрзли.

Приготовив на огне пойманных по дороге кроликов, тёмные эльфы потушили костёр. Шиин поставил очередной барьер, и вскоре внутри грота стало сухо и температура поднялась до комфортной.

— Может попрактикуешься? Как раз дождь — если что, потушит всё, — предложил Нае Эмиэль.

— Если светлые эльфы действительно могут общаться с лесом, то не думаю, что это — хорошая идея. Спалю деревья и за нами точно пошлют пару отрядов, как за врагами природы, — вздохнула женщина, — температуру воздуха могу поддерживать одну — уже хорошо.

— А что дальше? — спросил, глядя на унылый осенний пейзаж, Аэн.

— А дальше сейчас посмотрим по карте… Где она, кстати? — Ная нашла глазами мешок с вещами из города и, пододвинув его к себе, заглянула внутрь. Она вытащила свернутый рулоном пергамент и, расстелив его перед собой, зажгла рядом небольшой огонёк.

— Мы тебя карту попросили купить, а не картину! Что за мазня? — возмутился Иран, заглядывая через плечо предводительницы.

— Это и есть карта! Смерд, ты, необразованный! — не сдержался Лиас. Общество дроу ему вообще не шло в этом плане на пользу: они через раз умудрялись выводить его из себя одной фразой.

— Кто?! — Иран как всегда отреагировал бурно, взревев не хуже медведя.

— Тихо, — одернула их предводительница, — Лиас, используй слова попроще — ни за что по голове получишь.

— Если я правильно понимаю, мы сейчас здесь, — указал на пергамент Эмиэль, подсев к женщине и оттолкнув подальше горящего негодованием Ирана.

— Я в этой карте ничего не понимаю: прав Иран — мазня какая-то, — нахмурилась Ная, — Лиас, иди сюда.

У светлого эльфа ушёл целый час на то, чтобы объяснить дроу, как пользоваться картой, но в конце концов её всё равно вручили ему и назначили ответственным за маршрут. Конечной точкой их пути оказались пустынные горы на западе, где Нае будет нечего сжигать и никто не пострадает, если её магия вырвется из-под контроля. Согласно карте, идти туда было ещё недели три, и по пути было небольшое человеческое поселение, куда решили зайти, чтобы купить какой-нибудь еды, которая могла долго храниться. На этом обязательные дела отряда закончились.

Снаружи бушевала гроза, а внутри грота тёмные эльфы от нечего делать достали игральные кости. Уже стемнело, но они, видимо, при таком освещении видели намного лучше сидящего у дальней стены Лиаса, потому что он в кромешной темноте не мог разобрать даже, что выпадало на их кубиках.

— Как вы ухитрились просидеть неделю у границы светлых эльфов так, что вас никто не обнаружил? — спросил он, чтобы хоть как-то развлечься.

— Мы заставили элементаля создать барьер — ты ж сказал, что вы его магию не чувствуете, и отправили Хааи за добычей. Целую неделю бездельничали и играли в кости. Мы все теперь должны Ирану денег, так что на неделю я тебя больше не отпущу — слишком дорого, — хихикнула Ная.

Лиас рассмеялся:

— А мясо сырым что ли ели?

— Ну да, нам не привыкать, — женщина пожала плечами, будто в этом и правда не было ничего необычного.

— Отвратительно, — скривился светлый эльф.

— Да нет, вполне вкусно — тут же в основном теплокровные животные, — возразил Аэн.

Лиас не нашёлся, что ему ответить — он сырое мясо есть никогда не пробовал и сомневался, что вообще смог бы. И на самом деле его больше интересовало другое: дроу скрыли свою тёмную магию за природной, которую светлые эльфы воспринимали как часть себя, а из-за отсутствия злых намерений лес их тоже не выдал. На самом деле, отряду просто повезло: прояви они хоть каплю агрессии, и их бы тут же обнаружили, но они позаботились о том, чтобы не трогать даже животных. Лиас нехотя восхитился их находчивостью.

Вскоре просто бросать кости тёмным эльфам надоело, и Кьяр начал настаивать на том, чтобы играть на раздевание — кто первый останется без одежды, пойдёт купаться под ливень. Делать было больше нечего, так что идею приняли. Светлому эльфу предложили присоединиться, но он участвовать в очередном разврате отказался. Он сидел чуть поодаль, молча радуясь, что дроу вернулись к своему обычному поведению, а ещё тому, что огонь они больше так и не зажгли, потому что Ная оказалась голой первой, и купаться в итоге тоже пошла она. Правда, одна под стеной ливня она простояла недолго. Вслед за ней из грота вышел Кьяр и, обняв женщину за плечи, подставил лицо стихии.

— Спорим, он специально её первой раздел, чтоб она не шипела на него, за то что опять под дождем разгуливает? — усмехнулся Аэн.

— Даже спорить нечего! Ещё и в тепле возле неё теперь стоит, плут расчётливый. Ная-то мёрзнуть не станет, — хохотнул Асин.