Эмиэль попятился, понимая, что отступать ему было всё равно некуда. Под ногой мужчины что-то звякнуло, и феникс будто взбесился: он закричал, замахал крыльями, бросаясь на него, но не прикасаясь, отлетал обратно. Эмиэль мельком глянул на землю — он задел мечи Наи. Сумасшедшая догадка озарила его сознание: птица не атаковала, она среагировала на оружие — возможно ли, что Ная была жива? Неужели это был её феникс, отчаянно пытающийся спасти свою хозяйку?
Эмиэль осторожно отошёл от стены, в которую упёрся лопатками, пока пятился, и встал спиной к проходу в Ущелье. В ушах шумела кровь, животный страх сжимал грудь, но мужчина упрямо смотрел на птицу, которая летала вокруг него и будто гнала внутрь.
Выбора у него всё равно не было. Шансы победить феникса, даже такого небольшого, были равны нулю. Птица была всего полметра размером, но менее опасной она от этого не становилась. Она кружила вокруг Эмиэля, оставляя ему место за спиной, но поджимая со стороны тоннеля. Мужчина сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и, развернувшись, вошёл обратно в Ущелье. Птица, как он и думал, последовала за ним. Она так и продолжала летать кругами, будто подталкивая его в направлении обрыва.
Внезапно сверху с криком спикировал другой феникс, но проводник Эмиэля, с диким воплем отбил атаку и зажёг вокруг инстинктивно упавшего на землю и закрывшего голову руками мужчины круг пламени. Теперь птица летала над ним и отпугивала других. Эмиэль не мог поверить — феникс защищал его.
Мужчина подполз к огню, и тот погас перед ним, пропуская вперёд. Больше не сомневаясь, он бросился к тому месту, где он впервые заметил этого небольшого феникса. Подбежав и упав на колени, он действительно увидел усыпанное пеплом тело. С замиранием сердца он коснулся плеча, ожидая почувствовать холод смерти, но под слоем вулканической пыли было живое тепло. Эмиэль тут же прижал руку к шее эльфийки, где почувствовал слабо, но вполне различимо бьющийся пульс. Он подхватил на руки тело, поднимая женщину, и только когда с её лица осыпался пепел, Эмиэль убедился, что это действительно была Ная.
Оглядевшись по сторонам и найдя взглядом своего огненного проводника, он быстрым шагом направился к выходу. Феникс полетел за ним. Он не отстал и в тоннеле. Правда, больше он не кричал. Птица пронаблюдала, как Эмиэль присев забрал с собой вещи Наи, как он снова поднял её на руки и пошёл вперёд. Она почти бесшумно летела позади на небольшом расстоянии и освещала тоннель красноватым светом.
Феникс последовал за ними и к горячим источникам. Он следил, как Эмиэль обмывал Наю от пепла и пыли, одевал, пытался привести в чувства и влить немного воды в приоткрытые губы. Женщина была без сознания, и Эмиэль отчаянно жалел, что рядом сейчас не было Аэна, ведь он совершенно не знал, что с ней делать дальше и как ей помочь.
Тем не менее он внимательно осмотрел её, ища повреждения, — это определённо была Ная, вот только больше не было шрамов, ни на спине, ни на плече. Ни единой царапины, ни единого ожога. Не было даже маленького серебряного цветка в волосах, подаренного Ариеном, который она никогда не снимала — только немного застывшего белого металла на кончике тонкой косички. Ная бы убила за этот цветок, как она умудрилась его потерять? Единственное, что было при ней, это зажатый в руке расплавленный и застывший кусок стали. Мужчина понятия не имел, что это было, но выкидывать не решился, вместо этого просто спрятав в свой вещевой мешок.
Эмиэль провел уже больше суток без отдыха и сна. Понимая, что до Ущелья Фениксов оставалось всего ничего, он боялся останавливаться и терять время, и сейчас был совершенно измотан. Гонка длиной в месяц, пережитые эмоции… Теперь, когда Ная по крайней мере, была у него в руках, он почувствовал, насколько на самом деле устал. Он осторожно уложил предводительницу на тёплую землю и улегся сам напротив неё. Феникс слетел с камня, с которого всё это время наблюдал за ними и устроился возле груди женщины. На какой-то момент Эмиэль испугался, что тот сожжет на ней одежду и обожжет кожу, но ничего подобного не произошло. Похоже, птица могла контролировать что жечь, а что нет.
— Ты последишь? — обратился к фениксу Эмиэль. — Прости, я больше, правда, не могу…
Огненное создание глянуло на него, но поняла ли его птица или нет, Эмиэль не знал. Усталость навалилась невыносимым грузом, и мужчина провалился в тяжёлый сон.
Когда он открыл глаза, феникс по-прежнему лежал на земле возле Наи. В пещере кроме них никого не было. Эмиэль понятия не имел, сколько прошло времени, но нужно было собираться и идти в обратный путь. Он нашёл Наю — первая задача была выполнена, теперь нужно было вернуть её домой.
Мужчина собирал вещи и пытался продумать, каким путем идти и как выжить в тоннелях в одиночку с бессознательной женщиной на руках. На самом деле, он не представлял, как ему добраться до города. Ему нужно было охотиться, защищаться от монстров и при этом, он понимал, что не смог бы оставить её одну. Более того, ему предстояло всё время нести Наю на руках и каким-то образом поддерживать её жизнь. Эмиэль понятия не имел, как это сделать: единственное, что он мог придумать — это давать ей воду.
В конце концов, разрываясь между тем, чтобы сэкономить время на прямом пути и попытаться минимизировать сражения на более длинном, он выбрал более безопасный путь, надеясь, что меньшее количество монстров для их жизней окажется более значимым фактором, чем скорость: Эмиэль не знал, как защищаться в тоннелях с бессознательной Наей на руках, если бы на них напали.
Первые пару дней пути прошли относительно спокойно, но идти пришлось медленнее, чем мужчина рассчитывал. Постоянно нести бессознательно тело на руках оказалось тяжело и неудобно — привалы приходилось делать чаще. На вид Нае не становилось ни хуже, ни лучше. Эмиэль тихо рычал и упрямо продолжал идти вперёд, стараясь не думать о том, что всё это могло оказаться напрасным.
На третий день им встретился первый монстр. Он выбежал из бокового тоннеля и, учуяв запах эльфов, остановился, уставившись на них голодным взглядом. Эмиэль медленно опустил Наю на землю, достал меч и приготовился защищаться. Тварь клацала зубастой пастью, но почему-то не спешила нападать. Внезапно из-за спины мужчины вылетел феникс и с писком спикировал на бросившегося прочь монстра. Эмиэль растерянно смотрел на неравный бой и думал, что, возможно, одна проблема была решена — сражаться ему, судя по всему, не нужно было.
Теперь феникс летел впереди и нападал на всё, что подавало признаки жизни, а потом кидал жареные тушки, которые мог дотащить, к ногам Эмиэля. Так что проблема с добычей пищи тоже решилась. «Очень удобно», — думал мужчина.
Эмиэль старался как можно чаще давать Нае воду. Один раз он даже попробовал напоить её изо рта в рот, надеясь, что так удалось бы влить ей больше, но идея оказалась неудачной. Во-первых, Эмиэль чувствовал себя полным дураком, а во-вторых, большая часть воды всё равно проливалась. Впервые в жизни он пожалел, что рядом не было Кьяра.
За эти дни он как никогда остро ощутил нехватку своего отряда. На привалах не хватало барьеров Шиина, ему нужен был Аэн, который смог бы осмотреть Наю, и, возможно, привести в чувства, Асин, который бы заглянул в её сознание, чтобы сказать, что с ней произошло, Иран, с которым можно было бы, по крайней мере, нести её по очереди. Как бы силён Эмиэль ни был, он всё равно уставал — руки уже ныли, но перекинуть предводительницу через плечо, как мешок, совесть не позволяла, а со спины она соскальзывала. Ему нужен был Кьяр, который бы заставил её пить, ему нужен был Ариен, к которому она бы вернулась даже с того света. Ему нужна была Ная. Живая, здоровая, в сознании. Которая бы снова собрала их всех в единое целое и повела за собой. Впервые в жизни Эмиэль кусал губы и был готов рвать и метать от безысходности. Ситуация выматывала его морально и физически. Но нужно было просто идти вперёд и не сдаваться. И это было единственное, что он по-настоящему умел. Он шёл, упрямо неся свою предводительницу и надеясь, что она, если и не придёт в сознание, то хотя бы доживёт до Таэмрана.
